И вдруг в меня хлынула волна уверенности и понимания происходящего. Я знал, чего от меня хотят.

Я разглядывал в своей комнате подарок Разы. Семечко чем-то напоминало желудь, только без привычной шапочки. Ничего особенного, конечно, кроме размера. Я понимал, что это семя мэллорна, но даже в магическом зрении не находил ничего примечательного.

– Ох ты! – вошла Нейла. – Это что у тебя?

Я попытался спрятать семечко, но было поздно.

– Покажи!

Нейла вертела его в руках уже пару мер:

– Что это?

– Не говори только никому, это семечко меллорна. Раза мне голову оторвет, если что.

– Ниче себе! Как оно полыхает силой!

– Где полыхает-то? Обычное растение. – Я протянул желудь Нейле.

– Ты чего, не видишь? Да тут нити посерьезней твоего меча. – Она положила семя на стол и стала водить руками вокруг.

Я перешел на магическое. Нет, ну, может, я идиот! Нормальное семечко. И тут заметил тонкие всполохи в низу живота Нейлы. Я подошел к столу. В голове крутилась мысль оттянуть ее подальше от «этого». Вдруг внутренности пронзил восторг. Не знаю, по-другому не охарактеризовать. Щенячий восторг оттого, что я рядом с ней, с семечком, с ними – детьми. Я ощутил себя не отцом, нет. Я ощутил себя их радостью! Мы были вместе. Семечко, Нейла, я и они – наши дети!

– Пойдем посадим! – прошептала Нейла.

Я согласился с ее порывом, но в дверь раздался робкий стук.

– Там идут, – сообщил Вильк.

Кто «идут», я спрашивать не стал, и так понятно.

– Будь здесь! – сказал Нейле, пристегивая ножны.

– Ага. Сейчас, вот только фартук…

– Только попробуй выйти! – прорычал я.

Видимо, мой тон был, мягко говоря, убедительным, поскольку Нейла кивнула головой. Еще не хватало втягивать ее в возможные неприятности!

Со стены действительно были видны фигуры трех приближающихся всадников.

– Это они, – произнес расположившийся рядом гном с арбалетом.

Если честно, я не видел в них ничего особенного. Всадники как всадники. Лишь от их плащей подсознание выло об опасности.

Они подъехали через полмеры.

– Рад, что ты жив, Норман, – произнес Саймол, задрав голову вверх.

– Спасибо, и за помощь тоже, – отозвался я со стены.

– Как-то не очень гостеприимно, – лич обвел рукой стену.

Я боковым зрением увидел, как, отреагировав на движение, в его сторону колыхнулись стволы воздушных ружей.

– Да мы тут с твоими коллегами встречались, все еще под впечатлением.

– Поговорим?

– Может, здесь?

– Нет, Норман. – Саймол достал из седельной сумки книгу. – Поскольку тебе нужна она, то давай уж глаза в глаза.

– Хорошо, подожди пять мер.

Ворота открывали с легким чувством опасения. А если серьезно, то три воздушных ружья, пяток гномов с топорами и два жезла, это не считая луков и Храма с Лейкой, гарантировали мой абсолютно безопасный выход за пределы крепости. Правда, только выход. С собой я никого не звал, так как дальше безопасности не было. Собирался пойти Энурлен, но Раза шикнула на него так, что он, постаравшись сделать это достойно, отказался от своей затеи. Вот и пойми, кто из них глава. В последний момент со мной решил пойти Храм.

– Привет, Нор, Храм.

– Привет.

Я поприветствовал спрыгнувшего с жеребца Саймола. За его спиной виднелись Нирт и Дайлон. Они не слезли с лошадей, но кивнули в знак приветствия. Руки были скрыты под плащами.

– Неожиданный визит.

– Да ладно. Я и смотрю, сколько на меня оружия направлено!

– Ты же не представился в прошлый визит.

– Если бы сказал, кто, меньше бы было?

– Не знаю, может, и наоборот.

– Странно, я вроде вам помог.

– Ну так поэтому мы и разговариваем.

– Будем считать, что любезностями обменялись. Книга нужна?

– Что взамен?

– О, как ты… по-купечески.

– Жизнь научила.

– Ничего не надо. Хотя нет. Мы пойдем с тобой, чтобы ты ее не потерял. Ну и в гости хотим.

– Какие нежности. К чему бы это?

– Решил с твоей семьей познакомиться. А ты неблагодарен.

– Отнюдь. Я очень благодарен тебе.

– Чего же в гости не приглашаешь?

– Есть опасения. – Я не знал, что ответить личу.

С одной стороны, он спас нас, с другой – он лич, очень опасная сущность.

– Странно. Вроде ничего плохого вам не делали.

– Я не хочу оскорблять тебя. Но ведь твои спутники тоже не игрушки под плащами держат. Тебе точно нужно гостеприимство этого дома?

– Да. Знаешь ли, надоели ночи в лесу. Вы чего так долго?

– Делегация по проводам из Темных земель слегка изменила наши планы.

– Наслышан. Хорошо потрепали.

– Я так понимаю, пропавшие охотники – это новые тела для личей?

– Давно догадался?

– Практически сразу. Другого повода держать эльфов рядом со столицей не нашел. Да и не может быть у эльфов темных магов. А у вас личи в эльфийских телах. Часто тела менять приходится?

– Кому как. Мы еще не меняли. После ваших проводов поменяли семеро. Одному тело уже не понадобилось. Интересно, чем вы его?

– Там много кого чем.

– Того, которому руки отсекли?

– Да того чем только не били.

Саймол улыбнулся:

– В гости примешь?

– Подумать дашь?

– Конечно. Подумать или приготовиться?

– И то, и другое. Если не пустим, книгу не дашь?

– Нет, – явно стебался лич. – Сам понесу.

– Через часть встретимся?

– Давай.

– Что делать будем?

Энурлен, Паэлан и Кальдоррам стояли с противоположной стороны ворот и все слышали.

– Оглоблю им… – неожиданно резко высказался Паэлан.

– Присоединяюсь, – поддержал Энурлен.

– Тебе решать, – грамотно ушел от ответа Кальд.

– А я бы пустил, – высказал свое мнение Храм. – То, что мы бились с нежитью, совсем не значит, что все такие. Орды орков исстари осаждали и людей, и гномов, вы же с нами общаетесь.

– Думай, – произнес гном.

– Ловкая позиция, – ответил я ему. – Думаю, книгу они и так нам отдадут. Для чего-то им это надо.

– Понятно, для чего, светлым отомстить хотят, – произнес Паэлан.

– Согласен. В этом желании я с ними солидарен. Я так понимаю, большинство против их визита.

– Они идут нам навстречу, – вступился Храм за личей, отстаивая друга.

– Я против, – настойчиво повторил Паэлан.

На некоторое время я завис. Мысли и мотивы всех были понятны. Но, похоже, нам придется сотрудничать с нежитью, и не хотелось бы начинать это сотрудничество с оскорбления. Конечно, я и так проявил неуважение к личам, не пустив их сразу, но, думаю, они не глупцы и все поймут. Вернее, уже поняли.

– Эльфы уходят на свой этаж. Не обижайтесь. Придется потерпеть. Всем остальным – военное положение внутри крепости. Не надо пока накалять отношения с нежитью. Кальд, мы идем вечером, в лучшем случае утром. Подготовь письмо для своих, чтобы отдали нам лошадей. Рассчитаемся.

– Не задумывайся, – ответил мне гном.

– Храм, ни на шаг не отходишь от них. Трое личей – не десять. Если что, справимся. Полагаю, если бы они захотели, уже были бы внутри. Это ведь даже не светлые.

Спустя полчасти я вышел за ворота, которые за мной не закрылись. Личи далеко не отъезжали, ожидали ответа. Поэтому наша встреча произошла ранее запланированного времени.

– Смотрю, осмелились? – беззлобно улыбнулся Саймол.

– Не хотим обидеть.

– Я бы не пустил, – откровенно высказался Нирт.

– Ну мы тоже не без условий, – ответил я ему, – мечи и жезлы придется сдать. Ну а в остальном надеюсь на ваше благоразумие. На ночь не могу оставить, поэтому вечером отправимся в дорогу, если вы, конечно, не передумаете ехать с нами.

– Жезлы отдать не можем, – ответил Саймол.

– Вы гости. В любом случае, не ради себя, не могу допустить. Хотите – спрячьте в лесу. Полагаю, вам ничего не стоит повесить пару отводящих амулетов, чтобы никто не нашел до вечера.