- Локот, я маг! - вспылила супруга.

- Магичка, - поправил я её. - Удел женщин беречь семью. Удел мужчин защищать семью. Здесь достаточно вполне состоявшихся воинов, чтобы встать во главе сотни! Не надо оскорблять их!

- Зачем так... - прошептал Эль, - там только разведка.

- За надом. Война дело мужское. Мы и должны подыхать. А женщины... А они пусть цветут радуя нас.

Супруга, разумеется, надулась. Но, долго ли может сердиться женщина на раненого супруга? А я раненый! Ещё и локот! Требую бережного отношения...

- Эльфы... - подъехал сквозь кусты, скрывающие наше передвижение от взора врага, Лафот.

Так и тянуло спросить: Не гномы?

- Санит с ними, - продолжил неожиданно сотник спецназа.

Был бы кто другой, не поверил бы.

Дальнейшее имело судьбоносное решение для нашего локотства. Перед тысячами имперцев действительно встали несколько десятков всадников. То, что это не люди, я бы так опрометчиво не утверждал. Вполне себе двуногие... Как в них опознали расу длинноухих Лафот и Элидар, с такого расстояния, до сих пор загадка! А вот Санит среди них действительно присутствовал. Только мы показались люду, ну или кому там, как он в сопровождении десятка охраны направился в нашу сторону.

- Рад видеть вас во здравии, локот, - несколько неожиданно произнёс воевода.

- Тебя обухом огрели?

- Близко. Не перестроился ещё от эльфов. В заливе их флот с поддержкой кораблей Колского локота. Имперцы отошли. Эльфы предлагают союз.

- Давай как-то по порядку, - не переварил я услышанное.

А подивиться было чему... В самый разгар сражения меж нашим берегом и имперскими кораблями вошли полтора десятка одномачтовых судёнышек эльфов, спущенных с немногочисленного, но со слов знающих, действенного флота длинноухих, вставшего за "спиной" имперцев. Любое противодействие имперских войск данной преграде, угрожало новой войной только что начинавшей очухиваться от орочьей, стране врага. Фантасмагория происходящего возросла, когда Санит объявил что в наших войсках стоит три сотни эльфов и чуть более тысячи войск Колского, Иритского и Жиконского локотов, готовых выступить на нашей стороне...

Саммит проходил в бывшем доме Мамита, конфискованном за злоупотребление служебным положением. Более достойного строения в Прибрежной мы найти не смогли. Сугубо для этого действа был изготовлен круглый стол, символизирующий равенство сторон (да, слизали). Если описывать присутствующих, то... Справа от меня сидел Элидар, сразу за ним посол эльфов, Селианул, уполномоченный принимать все решения от своего Леса. Только теперь я осознал, в каких кругах вращался до этого мой друг - они были знакомы с послом! Далее располагались трое вождей с Лафотских островов... Почему вождей? Потому что полного взаимопонимания между собой они так и не достигли, но претендовали на признание их мировыми сообществами. Сразу после них занял место представитель Ордена, с которым мы были заочно знакомы - маг Лириус. Именно такое местоположение имперского мага гарантировало отчасти мою безопасность - супротив эльфийского посла, сидевшего между нами, не очень-то попрёшь! Даже если ты маг. Мощные парни эти эльфы. И значимые, не смотря на малость их территорий. Рядом с магом расположился тысячник имперских войск Листунг - лицо довольно номинальное, поскольку тысячник был не уполномочен принимать какие-то решения кроме военных, хотя в нашем случае это значило абсолютно всё. Следующие стулья занимали Колский локот и представители Иритского и Жиконского локотств. С ними мы были уже практически в дружеских отношениях. Поспособствовал этому один из десятников Северных драконов. Не знаю уж как... но, Ильнас был в панибратских отношениях с Кольским локотом! На кой он вообще подался на Север?... Ильнаса имею ввиду. И замыкал круг Толикам, вызванный из Шахматной в спешном порядке в качестве советника Шахматного локота. На его одеждах ещё красовалась пыль дорог. В прямом смысле. Он прибыл менее часа назад...

На скамьях вдоль стен сидели лица второстепенные. Не более двух носов на одного основного переговорщика. Исключение составлял гурдонский купец, бывший сторонним наблюдателем. Это было очень важно. В особенности для лелеявших надежду лафотских вождей. Никто кроме нас не собирался признавать их независимость. Более того, имперцы хотели вернуть назад захваченные лафотами судна. В том числе и одно императорское. Поэтому островитяне ждали поддержки от Гурдона. Зря, если честно. Купец вообще лицо стороннее.

- С уважением к присутствующим, - встал Толикам, - прошу соблаговоления внести вино.

Все сидящие за столом лениво кивнули. Это была дань местным обычаям. Вроде бы как символизировала дружеские отношения между нами. Вроде как пьём расслабляющие напитки вместе... Хотя там от дружбы... Не важно...

Самые смазливые из шаговой доступности бывшие рабыни внесли кувшины с винами, разлив их в глиняные фужеры, изготовленные опять же специально для этого случая. Надо было видеть лица некоторых присутствующих, при виде материала из которого изготовлены кубки.

Гости пригубили налитый напиток (предоставленный, кстати, эльфами). Не все... Далеко не все (реалии, знаете ли)... Некоторые сделали вид.

Следующим шагом был мой монолог. Не скажу, что далось легко и просто. Но и не капец как сложно! Хотя супротив имперцев, скажем, я бы лучше клинок вынул.

- Я рад видеть вас в своём доме, - произнёс я фразу, вдолбленную в предыдущий час Толикамом. - Надеюсь, вина и яства будут вам по вкусу. Нет в них злобы (это как бы гарантировало гостям отсутствие ядов в пище), мы собрались как друзья (манал я такую дружбу).

Присутствующие в большинстве своём одобрительно прогудели...

Остановимся на этом моменте. Невозможно понять происходящего, без понимания трёх предыдущих встреч. Не всё так просто в этом мире. А уж тем более касаясь Империи.

- Как меняет время места... - вместо приветствия произнёс посол эльфов, когда мы, вернее эльфы, смогли договориться с имперским главнокомандующим о временном перемирии на трое суток и вернулись в Прибрежную. - Прошлая встреча вы убивали раб. Эта, вы рядом с раб.

Фраза явно предназначалась не мне, а Элидару, с которым я и Лафот приблизились к расположившейся делегации длинноухих под всё той же ветлой.

- Как и вы, посол Селианул. В прошлый раз вы были рядом с Императором, в этот раз, насколько понимаю, вы встали поперёк его дороги. Позвольте представить: Локот Аликсий, Лафот, - ответил Эль.

- Посол Лес Селианул, - слегка склонил голову эльф, изучая меня.

Остальные присутствующие эльфы не соизволили представиться.

- Я благодарен вам за помощь, - желая заполнить образовавшуюся паузу, произнёс я.

- Не спешить. У тебя есть разум. У нас есть два дня. Я делать что маги не могут говорить с Орденом Гнутой горы на день пути вокруг. Значит, не знать что делать, два дня. Ты должен принять наш помощь или нет за это время.

- Есть условия? - догадался я.

Посол еле заметно кивнул.

- Какие?

- Ты примешь наши условия. Тебе нет выбор. Но, надо чтобы ты был согласен. Чтобы не менять условия. Император отдать орк земли и разрушить наш союз. Орк придёт сюда. Ты не справиться. Мы готовы помочь. Но эльф не может долго без Лес. Мы хотеть купить твой крепость. Шахматную. И вся земля рядом. Мы будем помогать тебе против орка и Императора.

- Посадите Лес?

Эльф подтвердил, кивнув.

- Это всё?

- Нет. Надо право ходить по остальной земля. Надо ходить море.

- А что значит купить?.. - голову обнесло из-за переизбытка силы - я пошатнулся и тут же был поддержан рукой Лафота.

- Ты болеть? Твой... Твой нить сила рвать.

- Ранен... - на более длинную фразу меня не хватило.

- Тогда встреча потом, - равнодушно произнёс эльф.