– (смех) Они забавные, эти дикари, не правда ли?

– О да. И доверчивы, как дети. Достаточно было показать им нашу эмблему, как они решили, что мы тоже принадлежим к почитателям Будды. Меня принимали с почестями на самом высоком уровне.

– Позволим им думать так и дальше. Пусть мы не знаем примерного времени, когда откроется Дверь, нам нельзя больше терять ни минуты. Скажите мне, вы готовы немедленно отбыть обратно в Тибет? Самолет ждет вас на аэродроме. Вещи в дорогу вы получите на нашем складе.

– (с некоторым сомнением) Да… если это необходимо…

– Я отмечу вашу исполнительность в своем отчете для министра. Аэроплан доставит вас в Дели – столицу вицекоролевства Индия. Оттуда вы отбудете с караваном в Катманду, а дальше – путь вам уже известен. В долгое путешествие до Лхасы вас сопроводит наш человек. Он очень высокий профессионал в своем деле, один из лучших специалистов. Именно ему министр поручил стать исполнителем в «Проекте 13». У него весьма интересная, я бы сказал, незаурядная внешность… вы видели такую мозаичную картину… (неразборчиво)?

– Назовите мне в современном мире того, кто ее не видел.

– (смех) Неужели? Сомневаюсь, милый друг, чтобы этот шедевр был доступен служанкам и коровницам. Впрочем, это неважно. Короче, он очень похож на одного из персонажей картины – просто копия, уникальное сходство. Полагаю, вам известна легенда: для создания мозаики Папа Римский решился на должностное преступление. Он извлек из особого хранилища в Латеранском дворце самые первые изображения учеников Кудесника (доселе на них позволялось взирать только понтификам, доступа не имели даже кардиналы) и тайно предоставил мастеру для работы. Лица, очевидно, зарисованы вживую анонимным художником – очевидцем тех самых событий в Ерушалаиме: рисунки, сделанные на старом папирусе, чудом сохранились до наших дней. Именно поэтому каждый из учеников на картине полностью идентичен своему оригиналу.

– Я сгораю от любопытства. На кого же именно он похож?

– (шипение, обрыв пленки)… на… (снова шипение)

– Потрясающе. Однако должен сразу вас предупредить: если ваш человек войдет в Дверь, он может впоследствии оттуда и не выйти. Иными словами, я не могу гарантировать его возвращение.

– Этого и не нужно. Наш человек готов пожертвовать своей жизнью во имя «Проекта 13». Заверяю вас – он будет ждать у Двери, пока она не откроется. Годами, а если потребуется – то и десятилетиями. Приказ министра не имеет обратного действия, он отдается один раз. Даже если министр по той или иной причине захочет отменить его, ничего не получится: ведь в энергетическом круге радиостанция не работает.

– Так точно.

– Тем не менее, министр предусмотрел все варианты. Он посадит на конспиративную квартиру людей, задача которых будет состоять в ожидании зашифрованной радиограммы. Это на случай, если радио вдруг все же включится, мы не можем пренебречь такой возможностью. Разумеется, министру любопытно было бы знать – как идут дела.

– За время, которое я провел у Инге-Тсе, радиостанция не функционировала. Мы использовали кинокамеру, снимая издалека. Хотя, конечно, мы не изучали там все детально. Кто знает: может, энергия исчезает раз в год.

– Вот именно. Исполнитель «уберет» двух охранников, оставленных вами на страже Двери – это ненужный, даже опасный балласт. Таким образом, о предстоящей операции осведомлены только четверо: вы, я, министр и ваш компаньон. Утвержденный план действий перед вами (шорох бумаги). Прошу прочитать его перед тем, как он ляжет в архив,

(шелест документа, молчание, похрустывание страниц)

– Ооооо!… (с небывалым волнением) Теперь мне все понятно… какой гениальный план… конечно, для этого и нужно особое сходство! Мой бог… да, министр впишет свое имя золотым пером в скрижали истории. У меня нет слов, чтобы выразить ему свое восхищение.

– Помните – нашему человеку в «Проекте 13» отведена особая роль.

– Надеюсь, он сыграет ее блестяще. Шансов на репетицию у нас не будет.

– Никаких сомнений. Это машина для убийства, но не в этом его уникальность. Специалист – замечательный стратег, интеллектуал и психолог. Если Дверь действительно откроется, и наш человек сможет попасть в Ерушалаим времен императора Тиберия, он не будет действовать наобум. Сначала изучит местную обстановку, тщательно взвесит все «за» и «против» – и лишь потом приступит к выполнению задания. Вообще я испытываю досаду, что нельзя отправить на Масличную гору целый спецотряд.

– Увы. Я уже докладывал вам – Дверь способна пропустить сквозь врата времени лишь одного человека. Только туда. Но вовсе не обратно.

– Понятно, но так и хочется дать ему напарника – ведь операция чрезвычайно сложная. Наш человек должен прикончить не только Кудесника, но и 12 его учеников. Задушить заразу в зародыше, не допустить распространение бактерий этого опасного учения. Роковая ошибка римских властей, Синедриона и лично первосвященника Каиафы – они уничтожили матку, но забыли раздавить улей, и инфекция в считанные годы охватила весь мир. Наш человек сработает чисто – тела всех учеников вкупе с Кудесником просто исчезнут, о них не останется даже записей в архивах. И кто тогда станет их обожествлять? Освободившись от оков ложного учения, наша страна, опираясь на своих истинных богов, окажется владычицей мира. Ее судьба – это боги войны – а не неудачники, распятые за скучные проповеди о любви к ближнему.

– Вы наполнили радостью мое сердце. Сейчас я мечтаю только об одном – лишь бы

Дверь открылась. Мне уже хочется проснуться в другом мире.

– Время истекло. Если не возражаете, нам пора ехать. Я лично поведу машину, и мы сможем закончить наш разговор по дороге на аэродром.

– Конечно (звук отодвинутого стула), (запись прерывается. Слышен треск прокручивания пустой пленки)

Пустынная жара, изнуряющая тело днем, ночью превращалась в плотную духоту, стискивая горло невидимой петлей. На поверхности кожи мелким бисером выступал пот, а рот, дергаясь, как в агонии, пытался глотать раскаленный воздух. Начиная с вечера, Калашников и Малинин засели в кустах у Масличной горы, наблюдая за входом в грот. Небольшое ведро, в котором они дальновидно принесли запас воды, быстро пустело – влагу кружку за кружкой хлестал даже Малинин, ранее искренне считавший, что эту жидкость следует употреблять исключительно для стирки белья.

– Прошу прощения, повелитель, – зашептал казак – Вы не спросите у местных – мы тут не сможем достать водки? Любой – хоть тутовой, хоть кизиловой – а пусть даже и виноградной. Ужасно хочется напиться – ощущение полнейшей безысходности. Почему, как только мы где– то появляемся – в Раю, Аду или на Земле, обязательно случается убийство? Так надоело… Охота взять веревку и вон на той осине пойти повеситься.

– Вон та осина предназначена для одного из апостолов, – глубокомысленно заметил Калашников. – Но в целом, братец, я тебя поддерживаю. Ты думаешь, мне охота этих приключений? Лежал бы себе сейчас на перине с Алевтиной и горя не знал. А так я ее даже предупредить не успел, что к ужину не успею. Сплошной экшен. Только приземлились: сразу в бой, затем на встречу с прокуратором-гомосеком, и на десерт – пуля в лоб апостолу.

…По направлению к гроту пронеслась летучая мышь. Вдали виднелись помпезные романские виллы: их освещали свечи в виде пальм, сделанные в натуральную величину – мода, пришедшая от патрициев Лондиния[77].

– Любопытно, вот из– за чего? – бесцельно пожевал лист Малинин.

– Тому, братец, существует несколько объяснений, – Калашников беззвучно прихлопнул комара на колене. – Первое из них – наше тотальное невезение. Знаешь, бывает такое – на обычной дороге один человек обязательно поскользнется и сломает ногу, а другой пройдет без проблем. Мы из тех, кто ломает. Скажем, если бы Шеф послал в Ерушалаим Дзержинского или Моцарта, у тех бы, может, и все нормально вышло: приземлились бы во дворце у прокуратора, подбросили компромат да и уехали со спокойной душой. Но с нами этот номер не проходит. Второе объяснение не лучше, но логичнее. Чисто теоретически можно представить, что мы с тобой не существуем на самом деле, а являемся персонажами мистического триллера.