– На границе вместо людей Массима оставлены два отряда, это три дня пути до Шального.

– Вот и хорошо. Найдется Массим, ко мне его, совсем зарвался.

Дорога была скучной. Единственное, что радовало, это то, что ехали не спеша. На ночь останавливались. Эльф и Храм успевали поохотиться, так что мои питомцы были всегда накормлены свежим мясом, в смысле свежим вареным, и обычно спали у меня в сумке. На третий день я перестал жевать им мясо, стал мелко резать. Отец вообще предложил кормить их сырым, родители же им не готовили. Я не стал полностью переводить их на сырое мясо (они вообще еще молоко должны пить!), но, прислушавшись, давал помусолить по кусочку после каждой охоты. Тренировки орка на выносливость по дороге и стрельба на стоянках продолжались ежедневно, хотя теперь было не так скучно, поскольку во время каждой тренировки ко мне присоединяли Малика. Вечером наставало время медитации, превратившейся из удовольствия в пытку. Постепенно я начал делать успехи как в стрельбе, так и в медитации – научился спать не падая.

В конце десятины пути мы остановились у реки, по ширине очень напоминающей ту, через которую переправлялись с боем. Стоянку решили разбить не в конце дня, а чуть раньше, и послать в обе стороны разведку для поисков брода.

В одну сторону поехали Храм с Солдом, в другую – я с эльфом. Спустя часть времени мы с Элем развернулись и направились обратно, не найдя брода. По дороге эльф начал песню гнома: а где взял меч, есть легенда… Я пресек это тирадой: меч достался свято – первый трофей, прежнего владельца убил, защищая друга, в легенды не верю, в предсказания тоже. Поверю, если Эллалий назовет мне признак меча мечей.

Эль до конца поездки не проронил ни слова, лишь перед лагерем высказался:

– Ты боишься ответственности.

– А ты не можешь мне доказать, что мой меч – тот самый, – ответил я ему.

В лагере стоял шатер и был готов ужин из «зельеного мяса» и крупы, отец и Солд уже были здесь.

– Софья, жениха встречай, поди, голодный. – Лекам, вооружившись крючком и жилами, ремонтировал сапоги девушки.

– Уже иду!

– Лекам, мои почистишь? – проходя мимо мага, поинтересовался Эль.

– Я думаю, твоих пятидесяти золотых не хватит, тем более что они и так достанутся нашей семье в качестве приданого.

Ждали только нас, поэтому к котлу есть сели все вместе, за исключением волчат, которых уже накормил Малик. Храму с Солдом повезло больше, чем нам. В версте выше по течению они нашли подобие брода. Почему подобие – потому что глубокий, судя по сушившимся штанам орка. Когда ужин уже подходил к концу, эльф схватил лук и, мгновенно натянув тетиву, стал целиться в кусты. Малик схватил жезл, он с ним не расставался, и направил в сторону тех же кустов. Остальные, включая Софью, моментально выхватили клинки и встали в стойку, готовясь отразить атаку и косясь на эльфа. Лошади заволновались. Из кустов, подняв руки ладонями к нам, вышла Линзи.

– Круговую держи – их пятеро. Очень быстрые, по одному не соваться, – мгновенно раздал указания отец.

Храм, Лекам и Солд быстро развернулись и прикрыли тылы. Я поднял руку, чтобы остановить эльфа, готового пустить стрелу:

– Зачем пришла?

– А ты изменился, одаренный. Поговорим?

– О чем? В прошлый раз мы не сошлись в кулинарных пристрастиях.

– О-о-о, чувство юмора! Думаю, мы договоримся. Присядем, я без оружия.

– Ты сама как оружие. – Отец встал чуть правее меня, но так, чтобы не мешать работать мечом.

– Я бы похлопала, но руки подняты.

– Мне удобней на расстоянии и чтобы ты была под прицелом.

Я присел, положив под руку меч. Вампирша села в двадцати локтях от меня.

– Мудро. Пусть будет так. Тем более что запах твоей крови манит.

– Не обольщайся, мне будет приятна стрела эльфа в твоей голове.

– Ладно, ладно. Я смотрю, ваш отрядик развился качественно – через одного одаренный. Теперь понимаю, как вы убили светлых.

– Мы для комплиментов собрались? Ты не в моем вкусе. Ближе к делу.

– А ты как раз в моем. – Вампирша улыбнулась.

– Хорошо подловила. Зачем пришла?

– По вашим следам идет отряд Светлого братства голов тридцать, с ними два мага. Они очень обижены.

– Далеко? – спросил отец.

– Два дня пути, но они магически поддерживают лошадей, так что передвигаются быстрее.

– Зачем тебе предупреждать нас?

– Из двух врагов пусть выживет слабейший.

– Хорошие слова. Допустим, верим, но догонять нас ради того, чтобы предупредить, ты бы не стала.

– У тебя мудрый отец, одаренный. Прав. Одной из целей светлых были мы, пришлось уйти.

– И все? А зачем нас-то предупреждать? Если нагонят, мы на какое-то время их займем – вам вроде выгодно? – Я высматривал в лице неживой хоть какие-то эмоции.

– Ты мне все больше интересен. Я так понимаю, что и вы, и мы движемся в сторону Темных земель. Верно?

– Допустим.

– Мне выгодно, чтобы вы или сменили маршрут, тогда светлые, возможно, пойдут за вами, или заключили временное соглашение об общем враге.

– Это как? – спросил отец.

– Нападают на вас – мы услышим и, если будет благоприятное расположение, поможем. Нападают на нас, – тут Линзи издала истошный звук, заставивший эльфа и Малика, зарядившего арбалет, вздрогнуть, – услышав этот клич, вы помогаете нам.

– Что помешает нарушить договор? – задал вопрос уже я.

– Ничего, это выгодно для обеих сторон. Есть общий враг, уничтожит одну сторону – уничтожит и вторую. Вместе появляется призрачный шанс. Вам некогда отвлекаться на нас, нам выгодно, чтобы вы были как можно сильнее, то есть выгодно не есть вас. Также удобно, если вы уйдете в сторону и, возможно, уведете врага. Что-то мне подсказывает, что не мы основная цель.

– Как вы нас настигли?

– Мы, в отличие от вас, более совершенны и не нуждаемся в отдыхе. Жаль, что лошади нас боятся – приходится ногами.

– Как же Милофий?

– А тебе какая разница?

– Никакой. Любопытство.

– Остался, – с сожалением вздохнула Линзи. – Предлагали переехать в деревню, денег хватило бы на безбедную старость, отказался.

– Думаю, нашего ответа ты ждать не будешь? – Отец явно сворачивал разговор.

– Пойму по вашим действиям.

– Мы подумаем.

– Хорошо. Позволь дать совет, если хотите выжить – вести гнездо должен кто-то один, чей приказ выполняется незамедлительно, как отданный тобой пять мер назад при круговой обороне, а не обдумывается на совете.

Линзи исчезла среди кустов.

Напряжение немного спало, но эльф то ли внимательно оглядывался, то ли прислушивался.

– Договор с вампирами, а тем более помощь им – это костер. – Лекам не спешил расслабляться и продолжал оглядываться вокруг.

– Тогда, может, сдадимся светлым? Посмотрим, что нас сейчас ждет? – Я зло посмотрел на мага.

– Это понятно, но помогать вампирам? Тем, кто нас ест?

– Не мы им, а они нам помощь предложили, и даже уже оказали, предупредив. Если все так, как она говорит, вместе у нас есть шанс. И если для защиты моих близких от светлых мне предложит помощь Некрос – я ее приму.

– А мы с Маликом, если против светлых, так даже вампирам готовы помогать, просто так. – Лицо Софьи перекосила злоба. – Они наших родителей!.. Да вы просто не знаете, что делали с моей мамой перед смертью! Что со мной делали! – Ее затрясло, и она убежала в шатер.

Повисло молчание. Все переваривали услышанное.

– Интересно, как светлые узнали и, самое главное, так быстро организовали погоню за нами? – вслух подумал я.

– Может, погоня не за нами? – высказал версию отец.

– Может, – согласился я. – Вампиры способны специально навести на нас светлых, чтобы сбросить погоню со своего хвоста.

– Может, и погони нет? – высказался Солд.

– А Линзи просто стало скучно, и она решила поболтать, – съязвил Лекам.

– Может, действительно в сторону уйдем? – предложил я.