Серое полотнище, на небольшой высоте, сначала стало грозно надвигаться на нас, погружая в тень, и вдруг, подхваченное очередным порывом ветра, устремилось вверх - из крепости стали стравливать верёвку, которой удерживался летательный аппарат. Из ворот крепости подпрыгивая и восторженно крича, выбежала инициативная группа строителей воздушного судна во главе с Юланом. Ну, вот и первый технический прорыв... Если всё удачно сложится, то будем сбрасывать с него горшки с порошком Алтырского стража на головы врагам. Ну и морально противника подавим.

Завершиться всё должно было ещё одной новинкой - парусником на лыжах. Ветер подвёл. Парусник после того как его слегка подталкивали, катился метров пять, а потом вставал. Практического значения данное изделие не несло никакого. Просто полёт мысли. Ну и в случае провала с подъёмным шаром, это должно было хоть как-то поддержать дух "конструкторского бюро". Вышло совершенно наоборот. В смысле шар полетел, а парусник не поехал.

Жизнь очень непредсказуемая штука. Причём, благодаря многолетним личным наблюдениям, слово "штука" производное от "задница". В почти прямом смысле - гадость иногда выдаёт знатную. Готовиться к эфемерной битве и знать, что на тебя идёт охота, несколько разные вещи. Короче... как только сошёл лёд, как к нашему пирсу причалил незнакомый корабль...

- Ротим! Сволочь! А-а-а!- схватил в охапку прибывшего мужичка Элидар. - Свонк! Ребята! - обнял он второго.

Эль стал последнее время эмоциональным. Залихвацкая удаль, граничившая с безумством, проснулась в нём, после успеха с шаром, но уже с луну, Элидар, вообще, словно с катушек слетел. Он ведь прыгнул с тем допотопным парашютом со сторожевой башни Прибрежной! И ведь на дельтаплане поднялся! Короче друг ушёл в отрыв. Я только не мог понять: он прощается с прежней жизнью или просто с ума сошёл... Уже начало нервировать его психологическое состояние!

- Элидар, - отстранившись от мага, произнёс мужичок. - Я не совсем с хорошими новостями.

- Прекрати. У нас хороших не бывает...

А новости то и в самом деле были так себе. И ведь мы только-только отправили "Императора" на Гурдон...

- ... в Дувараке собралось много кораблей - селяне рассказывают. В Сапожном, шесть имперских стоит. Сам видел. Орден выделил три сотни карающих против вас. Также знаю, что магов тоже не один десяток в Ханырокском собралось... - мужичок задумчиво помолчал несколько десятков секунд. - В Империи смута. Войска Императора приступом берут локотские замки. Многие против того, что Империя откупилась землями от орков. Только кто бы их слушал. Локоты Слопотского, Жиконского и Ханырокского были казнены вместе с семьями. Император повсеместно объявил о том, что дарует три зимы без налогов и вольную от балзонов тем, кто согласится переехать на Север... С оружием. В порты тысячи копий везут. Все города близ моря переполнены нищими, жаждущими ворваться к вам, лишь бы сбежать из Империи. Вышел закон, позволяющий любому императорскому сотнику вершить суд, если он пожелает. После резни в Сарине из локотских войск люди бегут...

- Что за резня? - остановил на этом моменте рассказчика Эль.

- Там сотник Императора, войдя в город, вырезал всю стражу вместе с грандзонами, потому что горожане дали отпор его десятку, грабящему людей.

- Срок выхода имперцев известен? - спросил я, воспользовавшись передышкой оратора - до этого старался не перебивать.

- Срединная луна.

- К осени будут, - хмуро констатировал факт Толикам.

- Благодари что не завтра, - неунывающе ответил Элидар.

Не знаю... может он и правда рехнулся?! Неужели не понимает всей серьёзности!

- Ты расскажи, как сам решился приехать? - словно подтверждая мою теорию, спросил Эль.

- Мишка, - произнёс я по-русски, - ты понимаешь, о чём он говорит?

- Разумеется, - ответил Эль также по-русски. - Давай расплачемся. Сейчас человек в шоке. Ты просто не совсем понимаешь. Он! Знатный! Сидит перед рабами и что-то им рассказывает! Как бы объяснить... Это всё равно что ты вышел бы к бомжам у мусорки, и начал бы про закон Ома... Причём некоторые из них бы понимали, но тебе-то так бы не казалось. Отпусти парня. День ничего не решит. Он очень испуган.

И тут я действительно ощутил страх... Ладно ощутил. Страх было видно!

- Толикам, распорядись, чтобы гостю выделили комнаты с купальней. Если пожелает, то определи прибывших раздельно. Ротимур... извините, не знаю вашего...

- Либалзон.

- Либалзон Ротимур. Прошу вас быть моим гостем. Того что вы рассказали на данный момент, вполне достаточно. Позже, как вы обустроитесь, мы встретимся с вами ещё раз. Если вам что-нибудь будет нужно, обратитесь... - я оглядел присутствующих, а тут был весь цвет. - Обратитесь к Тинаре. - сообразил я.

Вот... Служанка. Скромная. А стала иметь такой вес! Я тут нечаянно имел неосторожность услышать как она сделала замечание Лафотскому... Ну, как замечание... Отчитала по полной! А парень, бывший обычно дерзким, стушевался. Хотя, может, преувеличиваю...

-... Наин, назначь охрану.

Гладиатор вроде кивнул, но Эль возразил:

- Я Шрама поставлю. Они знакомы.

Шрам был десятником единственного юридически подчинённого Мишке десятка.

- Как скажешь. Все свободны. Кроме Штирлица, - добавил я по-русски.

- Что за пиетет? - когда все вышли, спросил я.

- Друзья. Настоящие.

- Смотри, приревную.

- Ладно вам девочкам.

- А по сусалу? Чего-то твои друзья мочу по штанинам пустили?

- Сам вижу. Не знаю пока. Хорошие парни. Я поговорю с ними.

- Может, "накачаем"? Раз "хорошие".

- Лёх, он не в себе. Не знаю почему.

- Нет, так нет. А я бы нажрался. Похоже, больше возможности не предвидится.

- Не перегибай.

- Ты вообще слышал его?!

- Время то есть.

- А я вот наоборот считаю. Время... Всё относительно...

- Яр! - увидел я нашего рудокопа, вернее диггера, выйдя во двор.

Последний раз я видел его две луны назад! Ему, и ещё десятку из Сапожного, было дано право войти в пещеру под крепостью ещё осенью. С тех пор они если и появлялись, то буквально на день, исчезая потом на руки, а то и двое. Вообще данная экспедиция была организована по настоянию Лупа - организатора Сапожного бунта. Аргумент был железобетонным - они тоже раньше полагали, что Алмазная крепость была неприступной. Карающие доказали обратное. То есть было принято решение создать "эвакуационный выход". В общем, благодаря "замковой клаустрофобии" сапожных мы изучали разветвлённую сеть пещер под нами. А там было что изучать. Большинство (я сам спускался) "рукавов" были природными. Но часть явно рукотворными. Я сейчас не имею ввиду медные разрезы. Яр как-то раз, до лагеря "гномов" (Как ещё назвать добровольно похоронивших себя под толщей скал людей?), вёл меня восемь часов, когда я пожелал пойти на экскурсию. Я тогда всё проклял. Темень и копоть факелов. Да! Иногда красиво! Иногда!!! В основном же узкие коридоры, ведущие к ядру планеты.

- Яр! Яр! - повторил я окрик, пытаясь поймать ускользающего рудокопа.

Один из стражников уже собрался ринуться за ним...

- Да, локот! - остановился подземельный, услышав, наконец, меня.

- Здравствуй.

- И вам, локот, долгих зим.

- Надолго поднялся?

- Уже обратно. Мы там такой туннель обнаружили! Причём рядом!

- Яр, слушай, просьба есть. Можно подрубить вход в пещеру, чтобы если надо обрушился?

- Локот, - после некоторого раздумья ответил "шахтёр", - камни ведь не кладка... Если надо, обрушим. Но не за день.

В принципе, понял меня он верно.

- А если магический порошок?

- Я не могу обещать.

- Тогда найди Древа. Пусть в наиболее узких местах ставит решетки. Так, чтобы закрывались и простреливались. А сам думай, куда увести три тысячи людей.