Признаваться почему-то очень не хотелось, но и выхода другого я не видел. Отмалчиваться — глупо. То же признание, но вдобавок еще и демонстрация слабости. Неприемлемо.

— Я быстро учусь.

— Прекрасный ответ. — Не растерялась та. Как будто бы даже обрадовалась.

— Что-нибудь еще?

— Нет. Это же ТВОИ трофеи. — Выделила она интонацией. — Да, кстати, когда вернешься и встретишься со своим богом, советую ему рассказать об этой встрече. Запомнил?

Я с легкой растерянностью кивнул. Ну, а что мне было еще делать? Она всерьез считает, что вернувшись, я встречусь с Богом? Аж в жар бросило.

— Моё время истекает. — Система включила обратный отсчёт.

— Я тебя запомню, рыцарь.

Поздравляем! Миссия завершена.

Желаете покинуть зону миссии?

Да/Нет

Разумеется «Да».

Вы покидаете зону миссии

Но последним перед глазами мелькнул текст совсем другого системного сообщения:

Богиня/Демон (?) Лунный Свет вас запомнила

Я стал властителем вселенной,

Я Божий бич, я Божий глас,

Я царь жестокий и надменный,

Но лишь для вас, о лишь для вас.

(Гумилёв «Дева Солнца»)

— Стойбище полностью разорено?

— Да, Госпожа. Ваш план сработал безупречно. Основные силы противника покинули его, отправившись на охоту за вызванными вами низкоуровневыми Игроками*. Большая часть самок, а также почти все детеныши и дряхлые особи стаи уничтожены.

* В большинстве миров Системы статус персонажей, подобный имеющемуся у главного героя, переводят не термином «рыцарь», а другим — «игрок». Возможно, это название связано с альтернативным именованием Системы. Во многих мирах вселенной Систему принято называть Великой Игрой, а её наиболее активных участников, соответственно, — игроками. Иногда Систему ещё именуют Судьбой или Роком, а сам процесс — Великой Войной. Но эти термины сейчас встречаются реже. Есть и другие, но уже совсем редко использующиеся.

(примечание автора)

— Как прошло с их жрецом? То, что он мёртв, я и так знаю.

— Без осложнений. Старый хрыч успел всё осознать, но уже не успел ничего сделать. Обоих учеников мы тоже убили. С этими вообще всё было просто.

— Ну и как оно?

— Плюс два к Вере.

— Неплохо. — Неизвестная улыбнулась. — Даже если следующий этап Плана провалится, то нашей задачей станет не дать обезьянам восполнить эти потери.

Разговор какое-то время еще продолжался, но когда начал затихать, девушка всё-таки решилась.

— Госпожа, позвольте вопрос?

— Дозволяю.

— Я выполнила ваш приказ, но так и не поняла, почему вы позволили тому чужаку уйти?

Богиня задумчиво смерила жрицу взглядом, с лёгким недовольством помолчала, но потом спокойно ответила.

— Он отдал карту.

— Но…

— А что бы нам дала его смерть? Его жизнь и снаряжение стоили безделицу. Возможные хорошие отношения с вменяемым игроком из чужого мира стоят гораздо дороже. Считай, что я взвесила всё, и сделала вложение в будущее. И ты тоже учись думать на перспективу.

— Но из докладов об опрошенных чужих игроках следовало, что…

Собеседница делано закатила глаза к потолку и притворно сокрушенно вздохнула.

— На обнаруженных трупах призванных игроков ничего ценного найдено не было. Среди вещей опрошенных ничего необычного также замечено не было. Так что, очень может быть, что эти игроки принадлежали не к Первой волне**. Что бы там они сами на этот счет не думали. Что они могут знать? Одна из первых волн инициаций в магически слаборазвитом мире-новичке, но не первая. Жители тамошнего мира пока что просто не успели ничего понять и осознать.

** Стандартные массовые инициации существ в игроков часто сравнивают с волнами. Первую массовую инициацию принято называть Первой волной. В дальнейшем инициации могут вестись по-разному. Но в любом мире-новичке, входящем в Систему в качестве одного из миров Порядка, всё начинается с инициации системного бога (или богов) и, автоматически, первой массовой инициации игроков. На каждый мир Система выделяет 10 уникальных артефактов (способностей). Они всегда одинаковы, но могут разниться от мира к миру. Игроки Первой волны нередко массово гибнут, подчас поголовно. Но как первопроходцам, им предоставляется особый, неафишируемый Системой разовый бонус, — возможность первыми получить один из таких артефактов.

(примечания автора)

— Можно было потребовать от них назвать свои порядковые номера.

— Зачем настораживать «союзников» раньше времени? Если бы подобного потребовали от тебя самой, какой была бы твоя реакция? Опять же, если пытать и убивать призываемых Игроков, то какая у нас будет репутация? Но и на этом список возможных проблем не заканчивается, а скорее лишь начинается.

— Не обращайте внимания, Госпожа. Возможность заполучить уникальный артефакт затуманила мне разум. Жаль, что не повезло.

Её собеседница усмехнулась.

— Нашему плану. Нашему. И да, — жаль, хоть это и не существенно. А почему ты не спрашиваешь, зачем я дала чужаку одежду и доспехи?

Девушка-командир улыбнулась.

— Ответ на этот вопрос был менее важен, чем вопрос о том, почему вы вообще сохранили ему жизнь. И ответ на второй вопрос явно зависел от ответа на первый. Так что не было и смысла его задавать. А теперь мне ясно, что вы одним этим приёмом решили сразу три разных задачи. Ну, я вижу только три.

— Интересно. — Та, кого девушка-альв именовала Госпожой, поощрительно кивнула. — Продолжай.

— Первое — вы с самого начала установили дистанцию между ним и собой, а предложением даров и обмена усыпили его бдительность и недоверие. Второе — за умеренную цену выменяли у него уникальную карту, ценнее которой была бы разве что карта мифического ранга. Третье — передали послание его Богу и продемонстрировали наше предложение.

— Всё?

— Ну, вы ещё разговорили его, заставив выдать кусочек информации о родном мире.

— Оценка: «хорошо, но недостаточно». — Резюмировала вопрошающая. — Вещи, переданные ему якобы на обмен и в дар, были не только демонстрацией наших намерений и возможного товара, это была еще и защита наших инвестиций. Ведь хорошая одежда, броня и снаряжение заметно повысят шансы этого игрока выжить в его следующий визит к нам. Я ТАК РЕШИЛА, а я не люблю, когда мои решения срываются из-за глупых случайностей. Лидер должен смотреть в будущее и предусматривать всё. По возможности, разумеется. Мы потом ещё поговорим с тобой об этом.

— А если его бог не поймёт этого послания?

— Это ещё лучше. Значит, он глуп, и эту слабость мы используем против него. А повторить предложение открытым текстом нас не затруднит.

— Так значит, относимся к ним как к новым союзникам?

— Как обычно. Информацию об их мире мы из разговоров получили. Не пригодится самим — продадим на сторону, тому, кто больше заплатит. В остальном — всё как всегда. У нас нет, и никогда не было постоянных союзников. У нас есть лишь постоянные интересы…

— И мы должны руководствоваться ими. — Понятливо подхватила жрица.

Конец интерлюдии

Тьма… Уже становящееся привычным ощущение отсутствия тела.

Статистика миссии

Глобальное задание (D): не выполнено

Личное задание (E): выполнено

Скрытое задание (Е): выполнено

Союзных рыцарей: 100

Погибло: 92

Выполнили: 7

Провалились: 1

Сурово. Подобные потери — это даже не разгром или побоище. Это резня какая-то. Один человек провалил испытание. Это как? Он что, не вернулся? Остался в «Ледяном Аду»? Бр-р-р… Мороз по коже, — жуткая участь.

Координаты Осколка записаны в вашу личную книгу знаний

Что за «книга знаний»? А, понял. В меню персонажа появилась как бы закладка с новой страницей. В теории, для умеющего перемещаться между мирами, эти «координаты» должны указать путь к данному миру. Точнее — осколку мира. Бр-р-р… Даже думать не хочется, что это такое, но звучит жутковато. Ну а для меня — просто строка бесполезного набора символов. На описание морского пути или кроки* ничуточку не похоже.