– Зельеное мясо заканчивается, – пока насыщались жареной кониной, произнес Серый, – так что одним мясом питаемся в последний раз. Дальше придется варить каши.

– Лишь бы не из хайлы, – высказался эльф.

– Судя по тому, с какой скоростью мы идем, через пару десятин и ее будете глотать как мед.

Спать легли по привычке в одной комнате. Лошадей загнали в соседние помещения. Засыпалось сладко. Отсутствие фыркающих лошадей и состояние защищенности, возникшее на фоне ночевок в лесу, сделали свое дело. Мягкая шерсть хасана с одной стороны и объятия Нейлы с другой умиротворяли. Не знаю, как все, но я был бы счастлив, если бы не мысли об отце и Софье. Понимаю, что эгоистично, но они меня волновали больше, чем остальные.

Поскольку в подвале отсутствовали окна, о наступлении утра я узнал чисто интуитивно: «Ну должно наступить!» Просыпались постепенно. Некоторые, типа гнома и Лейки, обнявшихся в углу, просыпались и снова засыпали. Вымотались за последние дни знатно, даже не столько из-за недосыпания, сколько из-за постоянного ожидания нападения. Я пошевелился, пытаясь избавиться от холодка камня, проступающего сквозь одеяло, но этим разбудил Нейлу. Она, потянувшись, обняла меня. Даже в полной темноте я словно бы видел манящие изгибы ее тела.

День начался с забот о лошадях, они почему-то отказывались есть себе подобных, пришлось хасанам и Пушистику после того как мы полным составом сводили копытных к водопою, взять на себя роль пастухов.

Позавтракали вчерашним мясом. Ели холодным, решили не задымлять помещение.

После завтрака мы с Нейлой и Маликом занялись амулетами. Артефактор показал, как надо менять плетение охотничьих амулетов, и мы попробовали помочь. Из восьми амулетов к обеду я смог изменить один, Нейла – два, а Малик – остальные. Дальше принялись за темный жезл. Но обломались, сила во всех была уже светлая. Поскольку «воздушный кулак» работал и на ней, я временно забрал жезл себе.

Пока мы возились с артефактами, в остальных проснулись авантюристы. Они направились обследовать замок. Не знаю, кто приходил сюда раньше, но среди них явно не было гнома. Он смог найти три тайника! Ничего особо ценного там, правда, не оказалось, за исключением серебряного колье, в котором сейчас щеголяла Лейка. Но тем не менее подъем настроения находка обеспечила. Кроме колье нашли десяток золотых и свитки с расписками.

– Интересно, а почему бумага не сгнила. – Я держал в руках один из свитков.

– Плетение крепления наложено, – пояснил Малик.

Я, перейдя на магическое зрение, посмотрел вязь нитей силы на бумаге.

– А как оно не развеялось без подпитки? Столько времени прошло.

– Сундучок, в котором лежали, с накопителем, я накопитель уже выковырял. Эльфийский! Представляешь, в нем все еще сила сохранилась, умеют же эльфы делать! Эль, раскрой секрет!

– А секрет долголетия тебе не выдать?

– Я бы не отказался.

– Поменьше вопросов о секретах задавать будешь – дольше проживешь.

К вечеру зарядил дождь. Сидя в подвале, мы радовались, что непогода не застала нас в пути. Эльф пообещал, что к утру дождь пройдет.

– Как определяешь? – спросил Храм.

– Не объяснить, просто чувствую, да и то не всегда.

Утром дождя действительно не было. Зато нас поджидала стая псов, возможно, та же самая. Разогнав их жезлами, повели лошадей на водопой. День, видимо, был не наш. На водопое шушундры снова попытались полакомиться кониной. Получив несколько ударов уже из трех жезлов, озерные обитатели успокоились.

Еще через два дня мы достигли границы второго круга. Оказалось, что определять границу круга не надо, она ощущалась. Она – это темная мана. Магический фон начал меняться. Вокруг словно были развешаны крупинки темной магии. У Нейлы и Серого улучшилось настроение. А вот у меня и эльфа, наоборот, появились головные боли. Остальные пока еще не почувствовали изменений. Двигались мы к городку под названием «Зароб». По субъективным ощущениям, идти до него оставалось еще день.

На первой ночевке нашим с эльфом состоянием озаботилась Нейла.

– Дайте-ка я вас осмотрю, – шепотом произнесла она.

Вообще за время, проведенное в Темных землях, мы научились говорить очень тихо и привыкли к амулетам, уже никто не воспринимал укол в грудь как что-то необычное.

– Некросов блин, да у тебя плетение памяти прямо горит, – громким шепотом оповестила лекарка. – Нужна остановка.

Плетение памяти, вернее, его остатки Нейла как-то смогла снять.

– Хорошо, что оно почти развеялось, так бы я не справилась. Эль Варух умеет привязывать.

– Дед говорил, там еще какое-то блокирующее стоит.

– Глубоко очень и с нитями тела сильно переплетено. Боюсь мозг задеть. Пока давай не будем трогать, если станет хуже, попытаюсь снять.

– Ладно.

С Элем дела обстояли хуже.

– Слушай, Эль, – произнесла Нейла после осмотра, – я не знаю, у тебя все нормально, но нити силы по организму раскрыты и принимают ману. Темную ману – понимаешь?

– Темные эльфы – сказка, – уверенно произнес Эль. – Может, просто нездоровится.

– Ага, одаренному – нездоровится, – поддержал я Нейлу, поскольку тоже видел, как в эльфа текут струи маны. – Мы вообще много что сказкой считали – вампиров, например. Вот превратишься в клыкастого, будешь знать.

– Что предлагаешь? Мне здесь остаться или, может, обратно с тобой пойдем?

Как ни крути, а Эль был прав. Поскольку уже темнело, решили разбить стоянку прямо на этом месте. Местность попалась по виду мрачная, но в то же время чем-то успокаивала. Лошадей мы смогли напоить меньше части назад, причем без опасности – наткнулись на родник, в котором пополнили и запасы воды во флягах разумных. Это стало довольно значимым событием, так как раньше мы были вынуждены набирать воду в довольно сомнительных водоемах, после чего доводили ее до кипения магией – убивали «грязь». Довольно затратное в плане магических сил действо.

Голова по-прежнему болела, но не так сильно.

– Ты бы шлем надел, – посоветовала Нейла, – может, легче будет.

Я прислушался к лекарке и достал гротескную шлем-маску, подаренную гномами. Сейш, посмотрев на волчий оскал шлема, скинул мне картинку – мы с Ручей лежим в обнимку. У Пушистика, кажется, стало проявляться чувство юмора, как у матери. Шлем частично помог.

Моя стража выпала на вторую часть ночи, вместе с орчанками и Шиваком. Я осторожно постарался выползти из объятий Нейлы, но тем не менее разбудил ее. Что-то сердито пробурчав спросонья, она оттолкнула меня. Только потом я себя спросил – а почему она не была на страже? Прошла примерно часть времени, прежде чем я понял, что что-то не так. Все спали! И, на удивление, я тоже не сразу понял это, может, если бы не мысли о дальнейших планах (а я не был уверен в правильности наших действий), я бы тоже заснул. Почудилось что-то знакомое… Да и Пушистик почему-то приподнял голову. Я, встав, надел амулет ночного зрения, яснее от этого не стало, вокруг простиралось сонное царство. Но тревога внутри грызла.

– Харра! – вырвалось интуитивно.

Проснулись только хасаны, сейш и гном, остальные даже не шелохнулись.

– Ты чего? – Шивак стоял с оголенным клинком.

– Не знаю, Шива, что-то не так, все спят.

Питомцы оскалились и посмотрели в одну сторону. Сейш попятился к хасанам и стал глядеть туда же. Вот уж от кого, а от него не ожидал…

– Шивак, с моей стороны какая-то хрень, – прошептал я.

«Не дергайся, сзади, – отколол амулет. – Поворачивайся на счет «три».

На третий укол я резко повернулся:

– Твою задницу!.. Броненосец Потемкин!

Зверь, стоявший в пяти локтях от меня, был, мягко говоря, большим и бронированным. Первым удар нанес Шивак: из нижней стойки клинок гнома шаркнул по подбородку «броненосца» мощным ударом, заставив того приподнять голову. Я тут же оказался рядом и нанес рубящий удар по шее, заставив массивную голову зверя вздрогнуть, но и только – ни мой, ни гномий удары не принесли каких-либо повреждений. Не знаю, чем бы закончилось, будь мы одни, но хасаны с сейшем пришли в себя быстро и, мелькнув черными тенями с боков, кинулись на зверя. Либо он там был менее защищен, либо испугался. Но «броненосец» нервно и невероятно резво развернулся и убежал в темноту. Даже при помощи амулета зрения через десять ударов сердца я не смог его увидеть. Питомцы также растворились в темноте леса. Вскоре в глубине тьмы послышались звуки боя. Ничего не оставалось делать, как броситься на помощь, но к тому времени, как я смог добежать, «броненосец» был повержен. Я не стал разбираться, как они смогли это сделать, и кинулся обратно.