Шивак безуспешно пытался разбудить наших спутников. Я тоже попробовал, Нейле даже пощечину влепил – никакого эффекта. Все беспробудно спали.

– Чего это с ними? – Гном тряс Храма.

– Может, эта зверюга усыпила?

– А мы тогда чего не спим?

Я посмотрел на гнома. Он, как и я, был в шлеме. Постучав по своему шлему пальцем, спросил:

– А ты чего в шлеме спал?

– Я в детстве долго не разговаривал, и меня тоже маги лечили. Вот решил подстраховаться, вдруг плетение осталось?

– А чего Нейлу не попросил посмотреть?

– Она Лейке расскажет.

Я недоуменно покачал головой.

– Видимо, нас железяки спасли.

Гном хмыкнул:

– За каждую из этих, как ты говоришь, железяк – пару-тройку лошадей выменять можно. Что делать будем?

– Ждать. Когда-нибудь проснутся.

Из леса, напугав нас, по одному вышли питомцы.

– Норман, а ты чего не в ту сторону смотрел? – спросил гном.

– Да там тоже что-то было, и Пушистик с хасанами почувствовали.

– А зверя, значит, нет?

– Может, он на нас как-то воздействовал?

– Может… А на меня, выходит, не смог?

Я пожал плечами.

Первым проснулся Малик, когда уже совсем рассвело.

– О-о-о. Как плохо. Ровный, – сфокусировав взгляд на мне, прохрипел артефактор. – Попроси Нейлу посмотреть меня. Голова болит.

– Я думаю, она сейчас у всех будет болеть. Нейла тоже в отключке.

Пока рассказывали Малику о событиях, очнулась Нейла. Пришлось рассказывать заново. На Лейке, проснувшейся четвертой, после Серого, у меня уже язык отказал, поэтому я махнул рукой и, взяв с собой Новера, пошел смотреть на зверя.

По пути к месту ночной схватки на нас напала довольно большая змея, Новер ее отвлек, а я, войдя в ускорение, располовинил тварь.

Осмотрев тушу ночного зверя, выяснил причину победы питомцев. В темноте только показалось, что наши мечи не причинили вреда. Из резаной раны на шее, не прикрытой костяными наростами, натекла бурая лужа. Зверь размером был слегка больше сейша. Броня на его теле внешне напоминала пластины моего доспеха, только значительно укрупненные. Я ударил по одной из пластин поверженного животного мечом. На ней появилась небольшая царапина, и только. Размахнулся повторно, но уже в ускорении. Еле потом вытащил меч из почти перерубленного костяного нароста. «Да, наверное, эта тварь чувствует здесь себя вольготно», – промелькнула мысль. Срезав одну из пластин, вернулся обратно к месту стоянки. К этому моменту все были уже на ногах, но лагерь сворачивать не спешили.

– Что, сегодня никуда не идем?

– Да как идти, Зора вон встать не может. – Храм, по своему обыкновению, протирал меч.

Обычно так он скрывал свое волнение. Как же, «настоящий орк никогда не туманит свой разум».

– Чего это у тебя? – Шивак заинтересовался окровавленной пластиной.

– Да с ночного гостя срезал, – протянул ему трофей.

Гном молча взял пластину и отошел, разглядывая ее. Поскольку сумбур ночи, видимо, не схлынул полностью, я не решился торопиться и собираться в дорогу. Внутри что-то глодало, безумно знакомое и опасное, как будто кто-то наблюдал за нами.

Сдвинуться с места мы так и не решились. Состояние почти у всех было не ахти.

– Серый, – мы с оборотнем сидели в отдалении, но тем не менее этот вопрос я произнес тише шепота, – а почему ты не ходишь по Темным в своем втором виде, ведь, наверное, так удобнее?

– Да непривычно как-то, я ведь не часто оборачиваюсь, так, когда совсем уж невтерпеж. Ну а если ты про сейчас, то не забывай, что Лейка с Зорой не знают.

– Ну да, как-то забыл. – Я уже, наверное, в двадцатый раз вертел в магическом зрении плетения следящего амулета темных.

– Что, думаешь, обманул?

– Да кто его знает, всплесков не вижу. Структура не совсем ясна. Мог и обмануть. Может, вообще просто погремушка. Опять же, если рискнуть и проверить, есть шанс, что окажется правдой. И что он после этого сделает, не знаю. Но в любом случае до имения деда дойти надо, может, он туда птицу пришлет. А пока полная неизвестность.

Рамос через день очнулся, переломы еще не срослись, но воспаление пошло на убыль. Римик дал добро Савлентию на лечение Ровного.

Пару дней деду никак не удавалось продолжить начатый разговор с Римиком. Тот пребывал в суетных делах. Только один день выслушивал доклады подчиненных и перебирал на ходу какие-то бумаги. Но ищущий – найдет, а ждущий – дождется. Вот и Савлентий смог поймать момент, когда магистр был свободен.

– Ну так как с моими? Решил?

– А? Ты об этом. Доберемся до Старкского королевства, отправлю птицу своим осведомителям в Веселых Травах, они твоих предупредят и мне весть передадут. Видимо, придется твоей команде в Старкское прорываться, ну или, вернее всего, Старкское прорвется к ним.

– Это как?

– Война. Старкские войска уже вошли в Исварию.

– И ты так уверен в Аргеене?

– Ну, обе стороны готовились. Но сильных магов в Исварии почти не осталось. Если кто и не перешел на нашу сторону, то одно старичье. Не обижайся, Салий, но из вас вояки не очень. Есть и еще пара мыслей, позволяющих думать, что Исварское скоро будет захвачено.

– Втянете светлых в войну?

– Нет больше светлых, Салий. Уничтожат их в ближайшее время всех, по крайней мере – народ будет думать так.

– А как же…

Римик усмехнулся.

– Я думаю, уже можно рассказать, все равно скоро два и два сложишь. Сейчас угрозы от темных нет. Мы долго ждали нападения из Темных земель. Ведь никто не знает, что пожертвовавшие тогда собой погибли. Мы все же предполагали, что они обратились в личей. Но по прошествии времени данная теория стала отпадать. Ни одной попытки мести, выхода через портал или еще чего-то, а это навевает мысли о смерти темных. К тому же подросло новое поколение, которое не помнит ужасов войны, не помнит смерти наших противников. Да что говорить, ты сам под крылом собрал кучу потенциальных темных. Милойское герцогство, несмотря на свои размеры, вообще восстановило мощнейшую школу темной магии.

– Что, не по зубам они вам?

– Пока да, но не в этом суть. Темная магия возвращается. Это естественно, какой маг не хочет быть сильнее? Среди знати многие тайно обучаются темному искусству, есть даже пара культов, их адепты прячутся в горах. Императора нет, единственная сила, сдерживающая этот процесс, – Светлое братство. Но даже в его рядах с приходом молодежи стала забываться первоначальная цель. Мы многим наступили на ногу, пора уйти…

– И что, вы вот так все сдадите?

– Зачем? Не можешь предотвратить – возглавь. И лучше, если ты будешь в этот момент впереди.

Савлентий на некоторое время задумался.

– Так вот зачем вам Яля! Хотите во главу…

– Ну-у, не во главу, молода еще. Но планы на нее у Аргеена есть.

– А как же светлый фанатизм?

– Да какой фанатизм, ты же понимаешь, что шли к нам не из-за идей. Первое время император посылал. А потом – власть светлых стала приманивать. Фанатики, конечно, есть, но без жертв никак не обойдется. Вот они и погибнут за Светлое братство.

– Тогда зачем было моих в Темные земли запихивать? Если у вас уже есть готовые темные?

– Кто сказал, что есть? Нет, пока только учимся. Ну а насчет «твоих» – у Аргеена спросишь, тут его воля.

Спать легли в шлемах, с амулетами зрения наготове. Моя стража была первой, вместе со мной бдели Храм, Лейка и Шивак. Где-то к середине ночи начало расти беспокойство:

– Храм, что-то не так.

Храм огляделся, мне показалось, даже принюхался:

– Да нет, кажется тебе.

Вот тут-то меня и посетило чувство дежавю:

– Харра! Вампиры!

Из тьмы начали приближаться тени. Все-таки амулеты ночного зрения – это вещь! Первую волну приняли мы с Шиваком. Ускоренное восприятие буквально захлестнуло меня. Нет, правда, это было как наваждение. Сила лилась в тело, сила лилась в меч – безграничная свобода… Но это пока они не использовали все возможности.