- Эка! - раздался крик Варёного справа.

Тут даже команды давать не было смысла. Несколько десятков, во главе с Элидаром, спешившись, выдвинулись в ту сторону. Опять же, как во главе... Эль по своему обыкновению растворился. И если в прошлый раз это было бесследно, то в этот... Снежный вихрь с головой выдавал мчащегося мага. Один из селян нашёл дорогу к духам сразу, а вот второго, вместе с раненым Варёным, Элидар притащил за шкирку. В смысле, Варёного, он нёс на плече.

- Доигрался, - присев на колени, разрезал я шнурки на броне наказанного. - Придурок.

- Да брось, - прохрипел тот. - Сам такой же. Империи вызов кинул. Ты это... Хромой... мои за тебя будут чуть что...

- Романтик, твою мать! Мишка!..

Смирную просто так взять не удалось... Крепкие парни. Пришлось нашей сотне отойти на полдня взад - чтобы местные поверили, а потом...

За время этого похода, я стал несколько побаиваться Мишку. Смог бы я так? Наверное, смог... Может быть... Как там... Не стоит прогибаться под изменчивый мир? Хрена лысого. Смотря, какой мир... Десяток вырезанных в ночь часовых и мы врываемся в селение...

Старались, чтобы лишней крови не было. Старались... Но, была. Иначе никак. Налог с таких деревень повышенный. Третью часть от того урожая, что нашли, плюс каждую десятую девушку из незамужних. Коробило. Очень. Но ведь не в рабство... В том смысле, что не насиловали или принуждали. Их никто даже пальцем не трогал. Это был залог, за который селяне должны были внести обозначенный выкуп... Все понимали, что вернее всего не внесут. Да и... не за кого будет. К тому времени как они смогут собрать, девчонки вернее всего, уже найдут себе мужей. Так предполагалось. Посмотрим...

Власть, властью. Лидерство, лидерством... А перебороть местный менталитет мы не смогли. Женщина, это ведь даже не человек... Можно было попытаться применить силу и прекратить этот архаизм с захватом женщин, но, пока мы с Элидаром не возомнили себя богами. А тут реально нужна именно такая власть... Тем более что... Всего то две девушки.

В Шахматную мы вернулись к середине зимы гружёные зерном и ведущие два десятка голов скота. Своих, из Еловой, не перевезли - намеревались заехать к ним во время следующей акции, которая, послужила подоплёкой к их невозвращению в Шахматную.

Не то что бы мы искали приключений... Но, со слов Элидара, по весне, а может и раньше, к нам пришлют солидное количество войск, которое сомнёт нас в пух и прах, где бы мы не прятались. Логично... Какое государство потерпит вблизи бунтарей, служащих символом для многих угнетённых. И при этом, отжимающее определённый доход. Да и причин не верить тысячнику имперских войск, не было.

Сама же идея отдавала... Да что там отдавала - воняла, авантюризмом. За основу была принята наша попытка скомпрометировать Аконовскую. Только в этот раз, было решено обозлить орков...

Глупо... Возможно. Но ещё глупее было покорно ждать кары от Империи за дерзость. Не выгорит, так хоть с тыла имперцам зайдём. Переодевшись в имперские доспехи, мы уже через руки вышли в новый поход. Не знаю, как для кого, но для меня этот термин отличался от рейда или выезда, количеством участвующих. Более тысячи! Настоящее войско... В поход были взяты все, кто мог держать хоть какое-то оружие.

Я ненавижу орков! Я ненавижу степь! Я ненавижу проклятую жизнь! Но больше всего - я ненавижу людей! Нет, правда, эти созданья совсем потеряли честь и смелость! Буквально после первого же селенья зеленомордых тварей, тысяча... Тысяча! Воинов потеряла в себе уверенность. Да, мы потеряли две сотни, но мы люди! Мы выше! И ладно бы их селенье было серьёзным! Ни одного всадника на хрумзе. Ни одного! Два десятка тварей просто как масло срезали нас!

- Лёх, может, погорячились, - подъехал Эль.

На горизонте замаячило пятно довольно крупной деревни тварей.

- Даже не думай.

- Реально. Потери велики.

- В бою рождаются воины.

- Не заводись...

- Эль, остановись.

- Как скажешь.

Некоторое время мы ехали молча.

- Ты в курсе, что ты тянешь силу? - неожиданно произнёс друг.

- В смысле?

- В прямом. Тот орк, которого ты убил, умер не от ран. Ты вытягивал из него жизнь. И это не первый раз. Я ещё на Севере заметил.

В предыдущем позорище, я, увидев под конец кровавого балета шевелящегося орка, добил его лично. На тот момент, о чём-либо кроме спасения своей собственной шкуры, не думал, но как оказалось в устах бывших рабов - я герой!

- Это как?

- Не сильно, но ты можешь забирать жизнь.

- Вампир? - сквозь боль в голове усмехнулся я.

- Если только энергетический.

- Чего раньше не сказал?

- Уверен не был. Да и не в этом дело. Ты тянешь ото всех, кто с тобой рядом. От живых. Не обратил внимания, что близко к тебе никто не подъезжает?

- Нет.

- Лёх. Образумься!

- Ты сейчас о чём? О том, что не надо убивать орков?

- Нет. Успокойся. Мы как въехали на степь, ты сам не свой. И по действиям, и по... себе самому.

- Свой. Бесит. Останавливай.

Я понимал, что что-то не так. Нет, разум был на месте. Причём как никогда на месте. Ясный. Злой. Полностью прозрачный. Но, что-то было не так. Теорий было несколько, только с ближними я делиться ими не спешил. Первая - мой разум помутнел, увидев ненавистную степь. Против, говорило то, что я довольно ясно воспринимал окружающее. Да и не первый раз...

Второй теорией было воздействие Алии. Как человек разумный, я понимал, что слишком уж долго, практически денно и нощно, я находился под воздействием магички - теперь сказывалась её нехватка. Опять же... как-то резко это всё накатило.

Третьей теорией, причём, на мой взгляд, самой реальной, была злоба за проигранный бой. Нет, мы вырезали их всех... Только всё равно проиграли - потери не сопоставимы. И где-то глубоко я понимал, что если разверну людей назад, то похороню в них последнюю гордость.

- Воины, - выехал я перед довольно длинным построением.

Было слышно, как ближние повторяют мои слова тем, кто не расслышал.

- Воины! - заорал я, и сам удивился своему голосу.

Честно... Хотелось крикнуть, что они сами виноваты в гибели сотен - разбежались как муравьи при виде орков. Стояли бы стеной, не было бы таких жертв. Такая злоба вновь накатила...

- Воины! - заорал я ещё раз. - Мы! Воины!

Со стороны Элидара почувствовалась волна тепла - питает меня силами. Я оглянулся. Благодарить друга не стал - не тот момент. Напряжённая толпа напротив замерла, а я не знал что сказать... Да и говорить было уже некогда. Облачко пыли, показавшееся от селения, говорило о том, что у нас есть минут десять пятнадцать...

- Мы не те насекомые, которых можно давить! У каждого из нас в руке жало! Так используйте его! Сука, не будьте мешками с дерьмом! Сейчас вы или сдохнете, вместе со мной, или порвёте их на куски мяса! А вы можете! Я видел вас в бою! Вы - звери! Мы не люди! Мы звери! Звери Севера несущие справедливость! Я зубами буду рвать им глотки! Это всего лишь мясо! Зелёное тухлое мясо! Хо! - вынув клинок, ударил я по щиту. - Хо! - ударил ещё раз. - Я!.. Зверь!.. Я!.. Зверь!...

Элидар желая поддержать, заорал более громким голосом, стараясь попасть в унисон со мной:

- Я!.. Зверь!..

Потихоньку бывшие рабы стали, сначала разобщено, но постепенно всё слаженней, долбя клинками, у кого они были, по щитам и кричать:

- Я! Зверь!

Пришлось спешиться и пойти на встречу оркам, чтобы увлечь толпу...

Вроде как назначенные сотники пытались соблюсти построение - молодцы. Вроде как даже первый удар приняли действительно на копья, как и положено, но потом...

Рьяное племя слабых физически существ, просто кидалось навстречу смерти... Были кто бежал... Были... Полусотне я позднее приказал снять головы за то что бросили товарищей. Но в основном...