Я чуть ли не услышал весёлый шелест шестерёнок в голове наказанного. Может мне и показалось, но отъехал от меня Варёный, вполне даже удовлетворённым.

Первый экономический эксперимент, кстати, чуть не провалился. Толикам с Элем решили решить проблему с топливом. Стратеги, блин! Через десятину, увидев навар лесорубов, на вырубку рванула вся крепость, а охотники вмиг оказались не самой востребованной специальностью. Такое впечатление, что даже кухарки научились за ночь забивать земляного дракона. Утихомирить пыл удалось только непомерными налогами. Короче, скупку леса проводили за копейки, мотивируя тем, что он сырой. А вот драконы что не успели войти в спячку... Их проблемы.

- Интересно, - перенял флаг разговоров Мамит, - а почему гнутые, так боятся этих мест? Ты же Элидар, ходишь по Северу.

- Вроде как Император не поддерживает их стремление захватить местные земли, - ответил Эль.

- Лесовиков шукаются, - выдвинул свою теорию Глаз.

- Каких лесовиков? - равнодушно спросил Мамит.

Глаз вообще кладезь местного фольклора. За время нашего путешествия, каких только историй мы не наслушались.

- Ашо до магишеной войны, издревле, тута лесовики жили. Тоже не обделённые силой гор. Тока они не магишили молниями там, али амулетами какими. Они тока лесом. Зверей менять могют. Сами в зверя обратиться могют. Много што могют. Так вота... Когда, значится, пришли маги с Гнутой горы к нам, земли захватывать, тута и началося. Токмо, гнутые деревню захватют, как вокруг зверья начинает кружить... тьма. И не тако как нынче, а сильное. Токмо, долго не жило оно такое. Пчёлы были, с мою ладонь, - Глаз даже показал варежку, для наглядности. Змеи таки, что живьём человека могут сглотить. Ну, вота... Бились они значится, бились. Токмо, раз лесовиков то самих не видно - поди, сыщи такого в лесу, али угадай, какой из зверя - лесовик, то и не мёрли они. А магов с Гнутой всё мене, да мене становилося. Ну и струхнули тогда они. Говорят, даже договорилися лесовики с гнутыми, что те на Север не ходют, а наши на имперских землях не появляются.

- Что ж они тогда на Элидара не натравят своё зверьё? - усомнился Мамит. - Или на Алию?

- А хто ш их знат. Можа и натравят ашо. Можа не знают, што тута они. Можа, потому как не посягается на власть их. Лесовики... Хто ш их знат..

- Почему, тогда, детей магических не забирают себе.

- Пошаму не берут? Берут, коли, нужён кто. Им ша, не все подходют. Коли есть их лесовнича кровь в дите, то берут, а коли нет - зверьём травят. Могёт быть што и в совешнике Элидаре кровь их есть, али в Алие. Вона и не трогают. Можа смотрют пока?

- Легенды... - отмахнулся Мамит.

- Не хош, не верь, - спокойно ответил Глаз. - Токмо в Пошренённой дитё лесовничье живёт. Кого хош спроси. Ей ужа зим, поболе шем мне, а всё как маленька. И магишает, и лечит. И импершкие знают, а в то село ни ногой не ходют - боятся.

- Легенды не легенды, а кровь у магов действительно разная, - поддержал неожиданно Глаза Элидар. - Некоторых зверьё может и не трогать. Если в них кровь того клана, что вывел их.

- Ну а я шо говорю, - оживился Глаз. - Ашо говорят, шо ежшели тебя зверь магишеный укусил, а ты не помер, то боле тебя таки ше звери трогють не будут...

Дальше уже пошли явные байки.

- Вполне себе теория, - произнёс по-русски Эль, поровнявшись со мной.

- Глаза только и слушать. Хотя, я тут уже ничему не удивлюсь. Всё может быть...

- Тебе не кажется, что кто-то из "наших" постарался? Я имею ввиду, магов. Жили себе жили... И вдруг одному из кланов что-то не понравилось.

- Ты вот сейчас о чём?

Далее от Элидара последовал краткий экскурс в историю местного мира. В частности, в хронологию войны магов.

- Может быть... - внимательно выслушал я его. - Ни с того, ни с сего, вдруг, слабый клан стал лидирующим...- Запросто. Я, конечно, всего не знаю, но так понимаю, война магов не на пустом месте родилась. Оружие, опять же, биологическое...

- Если это так, то Орден Гнутой под "нашими".

- Если это так, то за нами скоро придут, - парировал я. - Кстати, объясняется и огнестрел. У тебя как?

Вопрос имел глубоко практическое значение. Тот белый порошок, которым заряжал маг пушки на "Императоре", во избежание недоразумений, мы первым делом перевезли в Шахматную. Как и множество склянок найденных в каюте мага. Пока Элидар еженощно пытался в нашем шатре найти способ взорвать эту дрянь. Надоел, если честно. Он почти не спит - ладно. У них магов как оказывается это нормально. Сволочь! Я то тоже не спал! И хрен с ним, светом. Блин! А вдруг та щепотка взорвётся так, что ни меня, ни доморощенного мага... И это учитывая два нападения зверья! Друг, другом, но я всерьёз рассматривал переезд в шатёр санитовских.

- Не очень. Не могу понять принцип. Жидкости вроде нашёл, что взаимодействуют с этим порошком, но на силу не реагируют. Что поговорить хотел... - перевёл тему Мишка. - Зарук что-то подозревает.

- Ожидаемо. Белыми нитками шито... Расскажи правду.

- Нехорошо...

Разговор шёл о нашей легенде. Мне то всё равно, а вот Элидара последнее время Зарук, бывший более прямым по сравнению с Мамитом, игнорировал.

- Хорошо, нехорошо... Детство. Объясни всё. Лучше иметь явного врага, чем подозревающего.

- Давай, я тебе ногу сломаю?

Мамит сзади хохотнул. Мы, по всей видимости, сами того не подозревая, перешли на руизианский.

- Много слышал? - ровно спросил Мишка.

И вот... Таким холодом повеяло... Не холодом... Не могу объяснить... Жутью...

- Я только подъехал, - испуганно ответил Мамит - однозначно тоже почувствовал. - Смирная показалась.

- Я не к тому... - постарался объясниться Мишка, обращаясь ко мне. - Давай ногу сломаем и нормально сростим.

- Слышь, хирург, твою мать. Много правил?

- Ты вторым будешь.

- Это когда ты успел?

- Разок жеребцу ногу лечил.

- Конечно! Это же одно и то же! Сейчас вот в Смирной старосте сломаем, а ты потренируешься. Идёт?

- Я серьёзно.

- Если серьёзно... Понимаю всё, Мих. Времени нет. Знаешь... Глупость сейчас скажу. Осознаю что можно. Некогда. Я впервые ощутил себя кем-то. Даже не здесь, а вообще. Вроде как смысл какой-то... Сложно всё объяснить, но, сейчас, от меня зависит куча людей. И всё понимаю! Я им вроде как на хрен не нужен... Только...

- Ты мне ещё всплакнись, - прервал меня Эль. - Прекрати. Понял я. Но, ногу всё равно сломаю. Ради прикола...

Смирная. Миролюбивое название... Только оно произошло не от слова смирение, а от имени главы села - Смира. А тот отнюдь не соответствовал своему имени...

- Ну, что, Глаз! - крикнул Варёный, давая отмашку трём десяткам, порученным ему, развернуться на левом крыле. - Готов факел взять?!

- Ты меня на трушошть не проверяй! - спускался с лошади селянин. - Пришмёт, и тебе стрелу в шад запиндрюшу!

- Эх! - пришпорил свою кобылу наказанный, устремляясь в лес. - Не промажь!

Ситуация стандартна... Нет, большинство деревень открывали нам ворота в частоколе. Но дважды мы уже попадали на оказанный отпор. Здесь, судя по головам, выглядывающим из-за частокола, просто так налог не отдадут.

Частокол... По сути, двухметровый забор из брёвен. И если из-за него выглядывают головы... значит лестницы. Значит - ждут. А значит... Деревенские предсказуемы. В каждом селе могли находиться опытные охотники, прятавшиеся в лесу и успевавшие выбить кого-либо из наших. По негласной договорённости двое наших "смертников" проверяли с обеих сторон фланги. И если Элидара я понимал - он чувствовал пристальный взгляд в свою сторону, поэтому был хоть немного обезопасен, то поведение Варёного, кроме как адренолиновый наркоман, я охарактеризовать не мог. И это, кстати, было единственной неадекватной странностью в его поведении. На зверьё, сломя голову, как некоторые, не кидался.

- Чисто! - вылетел слева Элидар.