— Не бери больше, — монголка ухватила меня своими тонкими пальцами за запястье. — Если случится непредвиденное, то ты окажешься в долгу у той, кто поклоняется демону.

От этих слов у меня мурашки пробежали по коже. Да, похоже, я в очередной раз недооценил чужое коварство. Ай да Мэрион.

— Не буду. И ещё, — спасибо, Хехехчин. Похоже, теперь я задолжал подарок уже тебе?

Принцесса с облегчением засмеялась.

— Мы поможем взять каждому из вас по паре уровней, — деловито сообщила мне жрица при очередной встрече, — если повезёт. Но ты будешь мне должен.

Я усмехнулся, уже привыкнув и научившись распознавать её уколы.

— Один из нас уже вам задолжал. Его пример сложно назвать вдохновляющим.

— Вы же хотели сразиться с врагами и получить гору трофеев? — девушка правильно распознала намёк и попробовала зайти с другой стороны. — Богиня решила предоставить вам такую возможность.

— Разве обезьяны ещё не закончились?

— Нет, — альвийка улыбнулась и помотала головой, — но это не имеет значения. Численность их популяции снижена до критического уровня, достаточного для того, чтобы Система зачла вам выполнение задания.

— Так вот почему все команды вернулись. Шутка про новые уровни была не смешной, его получили единицы. Мы можем возвращаться домой?

— Нет, конечно, — фыркнула собеседница. — Ведь вы обязались помочь нам захватить контроль над локацией, а не перебить кучку блохастых тварей. Так что мои слова — не совсем шутка.

— Разве… — я осёкся, вспомнив и осознав ловушку формулировки миссии. — Что от нас требуется?

— Завершающий штрих. Локация — это не просто некий кусок земли. Это искусственно выделенная Системой территория, которую она наделяет рядом свойств. Каждая локация имеет своего владельца, который получает те или иные выгоды от владения. В нашем случае таким хозяином по умолчанию считается племя Морозных обезьян.

— А почему не какая-то конкретная обезьяна? И почему не вы?

Жрица досадливо поджала губы и нахмурилась. Я уже достаточно её узнал, чтобы понять, что она подбирает слова для ответа. Причём не те, которые были бы мне понятны. Скорее, она выбирает, что сказать, а что утаить.

— Истинный хозяин этого места погиб в незапамятные времена. Обычно наследие передаётся, гм, наследникам. Но если и их не осталось в живых или они не явились, то возможны варианты. Я точно не знаю, что произошло в те незапамятные времена, но скорее всего в права наследования очень долго никто не мог вступить. Такое иногда случается, хотя и очень редко, конечно. Одно из правил Системы гласит, что «наследие должно передаваться не смотря ни на что». И если не удаётся его передать одним из обычных способов, то в ход идут другие.

Объяснять нюансы слишком долго. Тебе достаточно знать, что истинного хозяина у этой локации нет до сих пор. Но сегодня это изменится. Менее часа назад мы инициировали процедуру смены Владельца данной территории. Это означает, что все существа Системы на сотни километров окрест получили предупреждение и предложение занять самим «пустующий трон». Схватка неизбежна, слишком редко выпадает подобная возможность. Победитель получает всё.

— А мы?

— Вы наши официальные союзники, к тому же принявшие миссию на оказание нам помощи в захвате локации. Так что вы считаетесь участниками по умолчанию, но ещё одной награды вам не будет.

В целом, ситуация понятна. И то, что платить дважды за одну и ту же работу альвы нам не будут, тоже яснее ясного и не вызывает возмущения.

— Кто наши враги? — резко спросил я.

Похоже, Мэрион поняла мой вопрос по-своему, так как ответила даже более подробно, чем я ожидал.

— Миссия локальная, так что вторжения из Внешних миров можно не опасаться. А кто наши соседи ты и так знаешь.

Вот как? Мысль о том, что против нас могут выступить неведомые существа из других миров не приходила до этого мне в голову. Хорошо, что этой угрозы можно не опасаться.

— А если они не явятся?

Жрица с усмешкой пожала плечами. Ну да, неявка на поединок — это поражение, ещё и позор к тому же. Заодно стало понятно, почему альвы сразу не заявили это испытание, — слишком много морозных обезьян могло заявиться. А теперь слишком мало их осталось, чтобы рассчитывать на победу. Коварно и эффективно. Впрочем, не мне горевать о проблемах мерзких тварей.

— Не думаю, что противников хватит на обещанные тобой новые уровни каждому нашему рыцарю.

— Ладно-ладно, я просто хотела посмотреть на твоё вытянутое лицо, когда ты представишь толпу обезьян, достаточную для получения такого количества ОС.

Тут уже настала моя очередь фыркать.

— Когда начнём?

— Миссия для наших врагов начнётся через полчаса. Командуй своим вооружаться, и выдвигайтесь к Храму. Богиня приняла решение принять бой здесь, в городе.

— Неожиданности?

— Ну какие могут быть неожиданности? Вылезет несколько йети*? Несерьёзно. Но шанс столкнуться с сильным врагом есть всегда, так что не зевайте. Пока дойдём, всё уже, скорее всего, закончится. Вы получите заслуженную награду, богиня поговорит с тобой, и вы все отправитесь домой. Если повезёт, прикончите по пути несколько мартышек.

* йети — следующая стадия эволюции морозных обезьян. Имеет расовый ранг Е, по внешнему виду напоминает гориллу, но чуть смышлёнее.

(примечание автора)

Сборы и вывод наших сил не заняли особенно много времени. Дело не в высокой выучке людей, которой просто неоткуда взяться, а скорее в том, что мы все собраны в одном месте, вещей у нас мало, а командиры были назначены заранее. Едва ли не дольше всех собирался я сам. Надевание доспеха само по себе дело не быстрое, а ведь мне ещё пришлось сбегать на конюшню за Глэйсом. Общее построение, короткое разъяснение боевой задачи, и мы толпой двинулись за провожатыми из числа альвов. Сформировать походную колонну я даже пытаться не стал. Подобных тренировок мы не проводили, а подавляющее большинство соблюдать строй могло только стоя на том месте, куда их поставили. Печально, но ничего не поделаешь. Презрительных взглядов альвы на нас не бросали, однако в такие моменты куда лучше становится понятным их снисходительное, даже пренебрежительное, отношение. В Ордене нам рассказывали, что сражавшиеся правильным строем римляне в древности разгоняли толпы варваров, многократно превосходившие их в численности. Конечно, обезьяны тоже не знают строя, но не думаю, что нам стоит им уподобляться, как и рассчитывать, что все наши противники будут такими.

Впереди шли я и Мэрион, не оставившая меня даже в такой момент. Непосредственно за нами следовало два десятка ветеранов, ещё столько же прикрывали тыл, а остальные смешались с толпой новичков, откуда изредка доносились их ругательства, а порой и затрещины, раздаваемые замешкавшимся. Жаль, безумно жаль, что Господь одарил своей милостью случайных людей, не просто не понимающих оказанной им чести, но и не заслуживших её. В результате они позорят само звание рыцаря, а ведь глядя на них, что будут думать про остальных? Но Гавриил сказал, что шанс даётся всем. И надо сказать, некоторые из нас его достойны. Может быть даже в большей степени, чем я сам. Что до остальных, то их судьбу надо будет как-то решать, не дожидаясь, когда они не вернутся с очередного задания. Некоторым людям просто по складу характера не дано быть воинами, но это не значит, что они не могут служить Господу иной службой.

Мы прошли длинный коридор, вырубленный в камне, миновали массивные ворота, с выставленной стражей, проводившей нас скучающими взглядами, и вышли в подземную полость, в которой и располагалась основная часть города. В переплетение его улочек мы, разумеется, не пошли, а сразу свернули на дорогу, ведущую к храму. Но дойти до него не успели.

Шедшая рядом со мной Мэрион внезапно вскинула голову и резко что-то крикнула на своём языке. А потом повернула побледневшее лицо в мою сторону и закричала: