Первый успел отскочить от удара, второй получил рану во всю морду и упал, извиваясь и голося. Бег третьего пришлось остановить ногой. Пока он вставал, я вогнал клинок в живот еще одного.

– Стой, знатный! – заорал тот, что держал Ласу.

Дернув балессу за руку так, что она развернулась на земле лицом вверх, он либо хотел приставить к ее шее нож, либо убить… Понять я не успел, так как балесса, приподнявшись, схватила оборванца за шею и потянула на себя. Тот не смог удержаться и начал падение на нее. В другой руке девушки был кинжал, направленный вверх острием и прижатый рукоятью к броне. Не устояв на ногах, оборванец рухнул на него. Рука балессы тут же, обвив тело, прижала посильнее к себе…

– Ну вот, вся вывозилась, – помогал я Ласе снять окровавленную одежду.

Время было к вечеру, и мы остановились около реки на ночлег. В селения соваться побоялись – после такого представления на улицах городка нас, вернее всего, усиленно ищут.

Собственно, после пятого сраженного мной вся эта братия разбежалась и я, освободив балессу из-под трупа, закинул ее в седло. Ласу трясло от нервного перенапряжения. С пацаном, державшим мою лошадь, пришлось рассчитаться кинжалом. В смысле я подарил эту часть вооружения ему, так как рыться в кошельке в поисках монеты не было времени – за толпой, разглядывающей нас, мелькнули копья стражников. На выезде нас попытались остановить, но удар ногой прямо из седла по самоуверенному лицу десятника охраны на пару секунд ввел воинов в ступор. Этого времени оказалось вполне достаточно, чтобы мы смогли вырваться за ворота.

– Я не надену это больше. – Балесса смотрела, как я, стоя по колено в воде, пытался смыть с брони кровь.

– Наденешь. Ты лучше столом займись.

– Каким столом? – Ласа недоуменно огляделась.

– Ласа… – вздохнул я.

– Да поняла я, – улыбнулась она. – Просто ты же считаешь меня глупой, вот и пошутила. Я правда такая глупая?

– Нет, ты еще и смелая.

– Да ладно. Я знаю. Нас специально такими делают. И чтобы мы хотели мужчин – тоже… Я не понимаю, как обычные женщины не хотят этого.

– Да хотят… Как не хотеть. Просто цену набивают. Продать себя подороже пытаются.

– Как «продать»? Они же не рабыни и не балессы…

– Спорный вопрос. Такова жизнь. Не вдумывайся. Так или иначе, люди всегда продают себя.

– Ты не оставляй меня надолго без тебя. Я боюсь.

– Чего?

– Вдруг со мной будет, как с той, про которую Крот рассказывал.

– А ты все слышала? – удивился я.

– Да. Я у окна стояла. И плакать я постараюсь поменьше.

М-да уж.

Не то чтобы уж очень романтично… хотя… есть в этом что-то. Обычно все-таки мужчины льют сладострастные речи женскому полу с одной не очень благородной целью. А тут… Взять эту девушку, так только намекни; хотя достаточно даже просто подумать – она сама угадает. Поэтому сейчас, после очередного безудержного сплетения тел, мы лежали под раскидистой ветлой и придумывали названия местным созвездиям. И не такая уж она глупая… Или я не такой умный. И самое главное, что она не выискивает какую-то выгоду. Хотя… почему я решил, что не выискивает? Ей надо выжить. И она это прекрасно понимает. Я вздохнул. А как хочется просто быть любимым. Хотя бы и куклой. Почему-то вспомнилась Альяна.

Где-то за полночь я понял, что девушка уснула. Я постарался незаметно осмотреть ее голову магическим зрением – ну а вдруг можно помочь? Может, маги там какую-то блокировку поставили? Снять, и девушка снова станет обычной? И жить будет дольше, как все…

Нет. Обычная голова обычного человека. Я снова вздохнул. Ласа, словно котенок, во сне потерлась щекой о мою грудь.

До Якала мы так и добирались – тайно. Оказывается, для мага это пара пустяков. Да, между локотствами изредка встречались сторожевые амулеты, реагирующие на нарушителя. Но обойти амулеты, когда можешь их видеть, несложно. Лучше, конечно, это делать ночью. Ночью магию видно гораздо четче. Большую проблему составляло пропитание и… эликсир для роста волос. Если продукты можно было приобрести буквально в каждой деревне, то эликсир – только в городах. Пусть полностью он мою тягу к удерживающему зелью не перебивал, но хотя бы слегка ослаблял. Вот это-то «слегка» все и портило. Я не мог удержаться и сжирал эту гадость буквально за руки. А поскольку достать можно только в городе, то сложность определенная была. Уверен, я накупил бы этого зелья на всю имеющуюся наличность, если бы мог, но, к сожалению или счастью, у зельников такой эликсир если и был, то в ограниченном количестве. Ласу в моменты «городских вылазок» я оставлял в лесу. Только вот перед самым Якалом во всех городах, вернее в двух, отсутствовало то, что мне так необходимо.

– Вместе снова не пойдем, – инструктировал я свою спутницу, – но вернусь за тобой в этот раз, возможно, не я. Давай договоримся так: сюда подъедет карета или всадник и… у него в руках будет… красная тряпка. Как только увидишь – выйдешь из леса. Хорошо?

– Хорошо. А ты не бросишь меня?

Стандартный вопрос перед каждым городом.

– Разумеется, нет, – нервно ответил я.

Хотелось продолжить: «…задолбала этим вопросом!» – Но я вполне осознавал, что раздраженность совсем даже не связана с девушкой – сказывалась зависимость. Поэтому я постарался сдержаться. Подозреваю, что Ласа уже догадывалась о причинах моей нервозности и в связи с этим благоразумно молчала в такие моменты. Однажды она уже ощутила силу моего крика. А когда он магически усилен – это действительно впечатляет. В общем, горя со мной девушка хапнула по полной.

В город я пошел пешком. Сложно не привлечь к себе внимания стражи, если ты будешь на лошади. Изменились ли улицы Якала за время моего отсутствия, я заметить не смог – мне было очень плохо. Солнечный диск на тот момент уже коснулся городской стены.

В дом отца я попал через сад соседнего особняка, так как даже со стороны заднего двора сидел какой-то тип, показавшийся странным. Уж не знаю, обратил ли внимание охранник у входа, но в двери дома я постарался проскользнуть незамеченным.

В коридоре чуть не столкнулся с Заруком. Тот с хмурым лицом прошел куда-то из их с Симарой крыла дома. Пришлось вжаться в простенок между окнами. Зять прошагал настолько близко, что я даже движение воздуха почувствовал.

В дверь кабинета отца я практически ввалился. Он сидел за столом, при свете магического светильника разбирая какие-то бумаги.

– Отец, – склонил я голову.

Тот изумленно посмотрел на меня, потом устало поднялся. Не знаю почему мне так показалось, но он будто постарел зим на десять. Подойдя ко мне, крепко обнял. Так приятно, что кто-то тебя ценит просто за то, что ты есть.

– Отец, мне нужна помощь. Необходимо одно зелье…

– Подожди, – остановил мою речь он.

Подойдя к шкафу, отец откуда-то из глубины достал кувшинчик. Вернувшись ко мне, протянул его. Даже не откупоривая, я понял, что это оно. Нет, это даже не эликсир для роста волос – это само удерживающее зелье. Его было там всего-то на донышке, но оно было!

– Спасибо. Откуда?

– Дайнот помог. Тебя по тому волосяному эликсиру орден ищет. Здесь было мало, но…

Эффект оказался слишком неожиданным. Вернее всего, изголодавшийся по этой дряни организм просто пришел в шок от такой радости. Картинка перед глазами поплыла.

– …Дайнот предупреждал, что ты можешь… – скорее ощутил я речь.

Дальше я уже не слышал.

Очнулся, когда за окном уже совсем стемнело. Отец сидел напротив с бокалом вина, глядя на пляшущий огонек в камине. Раньше не замечал за ним такой привычки.

– Долго я был без сознания?

– Четверть четверти.

– У меня в лесу девушка. Надо забрать ее.

– Нельзя. Сейчас уже ворота закроют.

– Тогда мне надо идти.

– Тебе тоже нельзя. За домом следят.