– Нет. Только что пошел своих догонять. Я его со спины уже видел. Сто ударов бы раньше… и кто-то стрелу словил бы. Он с луком.

– Надо сбоку зайти, – предложил один из воинов.

– Можно попробовать. Только крюк большой, – ответил Шрам.

– Иначе незаметно не подойдем. Перебьют рабынь и уйдут.

– Можно в степи. Они там не такие осторожные, – предложил Мамит.

– В степи далеко видно. – Шрам, сорвав травинку, сунул ее в зубы. – Если ночи дождаться токмо. Опять же они во тьме хорошо зыркают.

– Что, в обход?

Сказано-сделано, казалось бы…

– Можете сильно не скрываться, – произнес я через где-то через километр, когда мы обходили поляну, – нас обнаружили.

– Откуда знаешь? – повернулся Шрам.

– Головами только не вертите. Слева. На той стороне поляны всадник в кустах. Вам не видно. Он в свете силы выделяется.

– Духов им в… – прошипел Мамит. – Что делаем?

– Давайте прямо в лес. Постараюсь отсечь его. – Я отстегнул ножны.

И вот как мне сразу эта идея в голову не пришла? Раз они по одному охраняют тылы, то мне-то их снять проблемы не составит. Это ринуться сразу против пятерых – безумство. А по одному…

Только скрылись от взгляда, я начал бежать. Быстро. И шумно. Но теперь не до секретности. Орк меня не видел. Он, слегка пришпоривая, подгонял своего огромного жеребца, выбирая наиболее свободное пространство среди деревьев. Я чуть ли не на цыпочках скакал за ним, стараясь попадать в такт мягкому стуку копыт его коня. Шаги своей смерти (как я все-таки пафосно…) он услышал слишком поздно. Прыжок на круп с разбега. Обхват головы зеленомордого – и резко выхватить все силы из его шеи, чтобы не закричал.

Живучие создания. Очень. Жеребец понес почти сразу, и мы с орком, свалившись с него, волоклись по земле. Он – запутавшись в стремени, а я – не желая выпускать его здоровенную бугрящуюся шею из рук, пока он жив. А умирал он никак не меньше десяти секунд. Это только кажется, что недолго. Но вот когда ты в это время – пузом по земле…

В одном месте камзол был порван и стал намокать от крови. Глупо как-то я. Орк своих не предупредит, а вот жеребец, прискакавший без него… Надо было сначала лошадь убивать.

Я-то своих предупредить уже не успевал. Да и надеюсь, что они сами сообразят и постараются как можно быстрее зайти во фланг. А я… А я мог попытаться снять тех, что позади рабынь.

Сначала – быстро вперед, ориентируясь по голосу орка. А теперь – замереть. Раствориться в окружающем мире и потихоньку… А зачем мне задние? Убрать надо того порыкивающего, что рядом с рабынями. Некому будет в случае чего девок резать. Да и его соплеменники ведь в тыл смотрят. Должен быть, конечно, еще один где-то… По логике вещей – впереди дорогу осматривает. Разумеется, те, сзади, все равно поймут. Но не сразу и не оба, а по одному. Поодиночке же они мне по силам. Я вынул кинжал. Больше никакой самодеятельности. Только оружие и молнии. Чтобы наверняка.

Зайти незамеченным со стороны ведомых орком лошадей оказалось просто. Маг я или нет? А вот почему он сам шел пешком… не знаю. Романтик, наверное. Только было так, как было. Он вел в поводу свою лошадь, к седлу которой были привязаны еще две. То ли лошади не воспринимают ментальное воздействие, то ли по запаху почувствовали – но вдруг хором слегка шарахнулись от меня, прямо на рабынь.

– Хр-р-ра!.. – сердито рыкнул зеленомордый, дергая за узду.

Хорошо быть магом. Он ведь смотрел почти на меня… и не видел. Прыжок – и удар кинжалом в горло.

– И-и-и!.. – завизжала одна из рабынь, когда прямо на нее упал орк с распластанной гортанью.

Идущая рядом сотоварка, быстро поняв, что к чему, закрыла ей ладонью рот. Только куда там. Кто-то из них охнул. Кто-то радостно вскрикнул. Бабы, одним словом.

Я дернул из ножен, висевших на седле орочьей лошади, клинок, но тут же бросил его на землю. «Не по руке» – это не то выражение: мне им разве что в качестве двуручника орудовать.

– Эх… – пришлось отпрыгнуть от размашистого удара орка.

Идея оказалась не самой лучшей. Орки поняли, что на них напали, и поспешили на выручку. И вроде не видели меня… не должны были. Только тот, что бежал первым, вдруг шарахнулся в сторону, когда я попытался так же нагло пойти на него в лобовую атаку, как и на предыдущего. Молния!.. Он смог снова уйти, отскочив назад!

– Эх! – Я, перестав прятаться, просто пошел на него.

Зеленомордый, рыкнув, бросился на меня. Размазаться среди окружающего мира – и со всех магических сил вперед, под его руку, и еще раз молнией по глазам…

Тело словно само упало, и стрела, вместо того чтобы продырявить мою черепушку, входит в лошадь. Соскакивая, стараюсь вновь исчезнуть, так как орк не собирается подходить, а натягивает тетиву со следующей… даже не стрелой – полукопьем. И… тут же начинает падать набок.

Могут ведь, когда хотят. Все четыре болта в цель.

– Долго вы… – Я присел на землю.

– Ты как маленький, – вышел из леса Шрам, – тебя послали одного орка перехватить. Одного, – показал он палец. – Считать умеешь? А ты снова – всех.

– А что, так было уже? – разглядывая мертвого орка, спросил один из арбалетчиков.

– Чуть дальше. На переправе. Ему их там пара наших сотен под руку попала, так он с ними сотню орков вырезал…

– Что раскричались? Еще один должен быть, – осек я зубоскальство Шрама.

– Не-э. Ты когда убивал последнего, тот как раз выехал. Как увидел тебя – весь со страху еще больше позеленел – и в кусты. Обгадился, наверное.

Парни захохотали.

– Ну что, девицы! Кто за такого красавца замуж пойдет? – Шрам, повернувшись к рабыням, театрально всей пятерней провел вдоль своего лица.

Рабыни молча смотрели на нас.

– Ты раскуй их сначала, – ухмыльнулся Мамит. – Они за это время отойдут от твоего лучезарного вида. А то видишь, онемели от счастья. Не бойтесь! Не в торб вас отбили.

– А куда ж? – спросила та, что затыкала визжащей рот.

– А куда хотите. Мы не за вами. Шрам просто думал, что орчанки есть. Все никак пару себе не найдет.

– Так мы ему сразу пятерых подберем.

Рабыни вроде начали отходить. Некоторые даже улыбнулись.

– А что, два десятка не потянет? – даже решилась пошутить еще одна девчушка.

Двигаться дальше пришлось очень медленно – лошадей на всех не хватало, а рабыни хором решили увязаться за нами – еще бы! к легендарному Шахматному локоту идем! Гнать их от себя – ни то ни се. В империю – снова в кандалы… тоже не вариант. В общем, шли долго и с длительными остановками – приходилось охотиться. Но парням понравилось. Даже Шрам себе занозу подобрал. Ладно Шрам… так Ильнас… Была там чуть старше него… Опекаемый, кстати, тем еще франтом стал. В Ханыроке себе четыре костюма приобрел. Мы с Альяной, глядя на него, тоже прибарахлились.

Мазь для утех, приобретенную вообще-то для собственных нужд, пришлось подло прятать. Даже не для себя. Мы с Альяной как-то еще могли проявить разум. А вот опекаемый… С его лица улыбка, немножко идиотская, не сползала луну, не меньше.

Первое время шли по орочьему принципу – пара сзади. Очень боялись, что настигнут зеленомордые. Но после того брода, где мы в прошлый раз были наказаны за невнимательность, перешли просто на боковое охранение.

Уже ближе к Северным землям я шел отдельно. Зверье… Как же оно мне дорого… Я же первым увидел и троих, очень глупо прятавшихся мужиков. Останавливать нас они не собирались, просто наблюдали. Я остановился напротив схрона одного из них:

– Не Шахматного локота люди?

Зима была страшной. Не суровой - как оказалось, местные преувеличили здешние холода. Ну, минус пятнадцать, возможно, один раз - двадцать было. В среднем минус пять - десять мороза. И длилась всего два месяца, дальше снова в плюс пошло - ну какая это зима? Если только не учитывать, что мы добрались до Северных земель поздней осенью. Неподготовленными. Без жилья. Без тёплой одежды. Практически без продуктов.