– Я тоже так думал. У них поместье рядом. Они тут пытаются пресечь продажу одаренных.

– В смысле?

– В прямом! Есть у тебя ребенок-маг. Привозишь сюда. Орки скупают за бешеные деньги!

– Как это – «орки скупают»?..

– Вот так! Больше, чем орден, дают. Недавно начали. Зачем – никто не знает.

– Да чего тут… Янычары… – задумчиво произнес я.

– Что?

Я вообще заметил за собой такую особенность – после того как вошел в статус «вне закона» – говорить по-русски.

– Янычары – воины, воспитанные из детей порабощенного народа.

– Мне не легче. Орден с ума сходит, выискивая тут одаренных детей. Режут прямо посреди улиц.

– Кого?

– Всех. И продавцов, и купцов, которые с орками общаются, и детей…

– Пытаются всё в порядок привести… Похвально. Орденские – это карающие или просто служки?

– Это имеет значение?!

Я просто ударил молнией в пол, дабы образумить зятя.

– Не знаю… – устало сел он на стул.

– Зарук, я тоже многое пережил за последние зимы. Поверь. Не паникуй. У нас восемь воинов, включая Ильнаса. Парни, во-первых, напряжены, а во-вторых… может, кто и останется здесь.

– Так все плохо?! – привстал Зарук.

– Да нормально!.. Просто я сам на взводе. Уже никому не доверяю, – похлопал я его по плечу, усаживая обратно. – Дай день-два. Там разберемся. Правда: просто в бадью окунуться хочу…

Хотели сначала дом снять на пару рук. Оказалось дороговато. Не то чтобы уж совсем не по деньгам… просто необоснованно дорого, чем привлечем особое внимание. Дал три дня парням на разгул, а потом выехали из города. Пришлось прикупить пару вьючных – Зарук привез кучу вещей, за половину которых, надо отдать должное, мог лишиться головы.

По дороге перед Халайским приобрели еще десяток лошадей: дальше насчет провианта – швах. То есть втридорога.

Родное локотство… Никогда бы не подумал, что назову так Халайское. Сколько тут пережито… Военный режим сказывался: даже селяне с подозрением относились к паре путников, въехавшей к ним. Разумеется, не орки… только тут столько швали развелось в преддверии войны. Местные рассказывали, что войска могли и весь провиант забрать, прикрываясь какими-то выдуманными приказами о помощи войскам… Раз нарвались на имперский разъезд. Причем из нашей бывшей тысячи. Благо что незнакомые.

– Кто такие?

– Нищие. Побираемся, – сдерзил Шрам. – Не видишь – либалзона с семьей сопровождаем!

– Это куда вы?

– Тебе все мои намерения рассказать? – задал я вопрос, понимая, что парни превышают свои служебные полномочия.

Документы они проверить могут, это да. Но вот такие вопросы задавать…

– У нас приказ… должны все обозы осматривать… – залебезил десятник.

– Сколько? – напрямую спросил я.

– Десять, – подойдя поближе, негромко произнес десятник.

Сволочь…

– Пять, – ответил я.

– Не можем, – вдруг уверенно ответил тот. – Надо проверять.

– Либалзона?

– Нам дан приказ – всех.

– Зарук. Предоставь поклажу к досмотру. Потом едем в Халайскую приграничную тысячу. Узнаем, что за приказы такие выдает плечо. Заодно доклад Мисситу отправим.

– Ладно… Пять – тоже хорошо.

– Три. – Разум подсказывал, что наглеть не надо бы, но вот уже прямо-таки хотелось всыпать этому вояке десяток палок. Лично!

– Ну уж на пяти сошлись… – сдался десятник, понимая, что его раскусили.

Едва расстались с имперцами – сразу повернули налево, в сторону Северных земель.

Орочьи ворота перешли незаметно. Трое из нашего каравана знали систему, а один умел видеть магические амулеты. Шрам ради хохмы предлагал даже утащить пару таких. Но не время для шуток.

– Суки… – прошептал под ухо Зарук.

Я ткнул его локтем, чтобы замолчал. Мы лежали на пригорке, наблюдая за процессом продажи двух десятков рабов оркам. Продавцы – пятерка людей. Мы наткнулись на них буквально полдня назад. В итоге решили проследить, хотя понимали, куда клонится дело на этой территории, номинально принадлежащей империи. Просто струхнули сразу. Пока отправили в тыл Альяну, Ильнаса и Элидара вместе с лошадьми (а там чуть не караван; выделили, разумеется, одного из мамитовских для охраны), пока обдумали, что будем делать… так и попали на сам процесс торга. В данный момент мы были ввосьмером супротив пятерых работорговцев и двоих орков.

– Трое, – подполз Шрам, отправленный на разведку, – хрумзов нет.

– Где? – спросил я.

– Во-о-он за теми кустами.

Шрам имел в виду орков сопровождения. Зеленомордые редко выходили на такие мероприятия всей толпой. Обычно часть пряталась.

С одной стороны… на кой нам лишняя обуза? С другой… ну не этим же тварям отдавать? Пусть идут куда хотят! Только… В бой не хотелось. Пятеро орков… это сила. Но вот имелось одно обстоятельство: все эти рабы – на самом деле рабыни. Я бы ушел. Честно. Не с нашими силами ввязываться в драку. За спиной – племянник, ребенок, в смысле – Ильнас, и любимая. Я же понимаю, что основной ударной силой буду сам. А бессмертным себя отнюдь не считал. Но… мужики мы или нет? Да и Альяна не поймет. Она чуть сама в бой не сунулась.

– Что будем делать? – задал вопрос Мамит.

– Сейчас завершат и разойдутся, – начал Шрам. – Предлагаю сначала убрать торговцев. Орки с рабынями, вернее всего, у границы степи на стоянку встанут. Там и возьмем.

– Или поляжем, – прокомментировал я.

– Можем. Давай уйдем?

– Ладно уж… Сползаем. Сначала – торговцев.

Ждать пришлось около часа. Уж не знаю, что так долго можно решать при продаже людей. Не торговаться же, в самом деле.

Потом слегка сопроводили работорговцев, чтобы, не дай духи, орки не услышали.

Твари, продающие своих соплеменников, оказались упрямы. Просто так умирать не захотели. Ну или… мамитовцы специально били из арбалетов не насмерть. Я сделал себе пометку о своенравности характеров этих парней. Дело не в гуманизме воинов. Скорее, наоборот.

Возможно, я не совсем правильно рассматриваю процесс воспитания Ильнаса в этом мире. Здесь действительно надо привыкать к жестокости и крови с самого детства. Но когда воины стали добивать работорговцев, заткнув тем рот и медленно вспарывая животы… я заставил опекаемого отвернуться.

Когда мы уходили, некоторые из торговцев живым товаром были еще живы.

Орки… Сталкиваюсь с ними лишь во второй раз, но понимаю, что это довольно хитроумные твари. Началось все с того, что когда мы догнали их, то смогли обнаружить только троих. И то, если бы не Шрам, – нарвались бы.

Сам караван вел всего один зеленомордый, довольно громко порыкивая на рабынь. Вот именно на это мы чуть и не попались.

Орков мы нагоняли пешком, оставив лошадей под присмотром Альяны, Ильнаса и Зарука. Хотелось внезапности, а не излишних жертв. Гортанный говор услышали еще на подходе. Раз мы знаем, где находится противник, а он – нет, то решили, что находимся в более выигрышной ситуации; и мы, на каком-то психологически неправильном представлении о слежке, машинально прибавили шаг.

– Шш-ша… – Шрам, шедший впереди, резко остановился, сделал медленный знак рукой, заставляя всех пригнуться, и тут же попятился назад.

Я хотел спросить шепотом, но воин словно почувствовал и вообще стал ложиться на землю. Пришлось последовать примеру. «Один», – повернувшись к нам, выставил палец Шрам, и еще раз показал ладонью вниз, чтобы не вставали. Лежать пришлось долго. Минут десять – точно. После чего Шрам, сползав вперед, вернулся уже на ногах, но пригнувшись.

– Они парой отходят… – прошептал он.

– Это как? – спросил один из мамитовских.

– Оставляют одного в засаде, а сами идут вперед, – пояснил Мамит. – Тот в засаде, через некоторое время догоняет, только другой уже сидит, где-нибудь спрятавшись, и наблюдает. Так парой они и смотрят, чтобы кто сзади не догнал. Он тебя не заметил?