- Да неизвестно ещё... - хмуро произнёс Санит. - Может зверьё.

- Ага. Зверьё. Только, какое-то разумное зверьё! Сам же говоришь, что оружие с гербами оставили, а немеченое имперцами исчезло!

- Воин, оглоблю тебе в то место, откуда срамное дело делаешь. Да поглубже, - ожил Гогох, до этого тихо сидевший на чурбане в углу. - Не зыркай! Кулаком махать хорошо, когда он большой. А коли веса нет, так нечего по-бабски вопить. Не поможет. В собственной крови искупаться дело не хитрое. Ты попробуй голову думать заставить, прежде чем поперёк всего мира идти. А то и селян он вертел и имперцев. Вертелку не сломай! Лучшее будет, коли имперцы сначала селян пожучат, а потом мы имперцев. Вот тогда толк какой появится. - Дед, так же резко как начал свою эмоциональную речь, так её и закончил.

- Мудрость говорит твоими словами отец, - улыбнулся Санит.

- Не лень же было тебе лезть сюда, - раздался голос Толикама сзади.

Лестница на сторожевую башню действительно была крута и крайне неудобна.

- Хмель выветрять хочу.

- Хм. - Даже не поворачиваясь, готов поспорить на кусок жареной говядины, что Толикам улыбался. - По-моему хмель загнал тебя сюда.

- Может и так.

- Чего размяк?

- Да как сказать... Знаешь... Клоп сегодня напомнил... А ведь... Ну, какой из меня правитель? Раб! Был рабом. Да и остался им. Правитель должен быть с головой...

- Чушь! - Перебил меня Толикам. - Правитель должен быть справедлив. Не более. Ты думаешь, император сам правит? Как бы не так! Полно сведущих людей, способных в любой сфере принять, как им кажется, более правильные решения. А вот доказать свою правоту, зачастую они не в силах.

- Такое впечатление, что ты правил.

- Нет, конечно, - Толикам помолчал несколько секунд, глядя на закат. - Красиво.

- Это да. Там орочьи степи?

- Да. Но, перед ними есть где-то горы. Говорят можно пройти. Только хоженых дорог нет.

Некоторое время был слышен только ветер, гуляющий в преддверии гор, да звуки готовящейся ко сну крепости.

- Убеждать тебя, причин нет. Ты сам всё понимаешь. Смалодушничать сейчас ты не можешь, - продолжил Толикам.

- Ты просто не представляешь, насколько низко я упал даже в своих глазах, после рабства. Я ведь не хотел выходить тогда к вам. Когда сбежали.

- Знаю. Возможно, и правильно бы сделал. Только сейчас речь не об этом, а о том, что тебе доверяют.

- Конечно, - я даже не стал скрывать иронию. - Только нож готовы в спину воткнуть.

- А то тебе привыкать? Сам нарываешься. А нож... так человек такая сволочь, что всегда готов обнажить его.

- Как мы сейчас.

- Да. А чем ты лучше других?

Утро началось несколько сумбурно. Во-первых, пришлось будить Алию, которая вдруг почувствовала отсутствие каких-либо обязательств. Обычно происходило наоборот: она просыпалась раньше меня. Во-вторых, большая часть народа была согнана Санитом для выпаса имеющихся животных. То есть, усиленные отряды охотников вышли на промысел рядом с пастбищем, а остальные практически с вилами и лопатами, на охрану скота, с одновременным возделыванием земель. По сути, люди прикрывали своими телами коров и частично незанятых лошадей. Последнее произошло ввиду отсутствия лемехов, то бишь, плугов. К обеду показался дымок от искусственно созданного пожара на опушке леса прилегающего к нашей долине. Мы стремились расшириться в своих угодьях.

- Так и?! - зычно звучал голос Инурта.

- Что "и"?! - рыкнул Санит.

- Я не чтобы обидеть, - поспешно ответил наш сельскохозяйственник, гладя то на Санита, то на Алию.

- Да не знаю я, - произнесла задумчиво последняя. - Вроде как идёт от него что-то. А что... непонятно. Меня не пугает. А на неё действует, - кивнула она на испуганное животное.

Судя по всему, ту самую магически выведенную лошадь.

- Давайте откапывать, - предложил Клоп, стоящий с лопатой рядом.

- Даже если откопаем, в чём я сомневаюсь, - ответил Санит, то нам его точно не передвинуть.

- Может кусок отколоть? - предложил я, подъехав ближе.

- Может... - задумчиво ответил Санит.

- Брат Долта хвастался в качестве горняка.

- Да у нас любой сможет отколоть кусок, - произнёс Яр, идущий рядом с моей лошадью. - Мы ж с каменоломен. - Он без раздумий, скинул рубище и прыгнул в траншею вокруг огромного камня похороненного в земле. - Дай-ка кайло, - посмотрел он на Клопа.

Тот молча поднял орудие труда и подкинул его горняку.

Не скажу, чтобы так уж просто выдалось то действо, что Яр охарактеризовал, как "каждый сможет". Минут тридцать точно стучал кайлом то с одной стороны, то с другой. В итоге, покрывшись серой пылью прилипшей к оголённому торсу на пот, он всё-таки отколол сколь либо значимый кусок от скалы.

Таскания с этим увесистым камнем большого толка не дали. Да, причиной страха лошади, и предположительно остальных магически выведенных животных, были именно эти камни. Только перетащить их ограничив большую площадь, требовало неимоверных трудозатрат, а отколотого куска лошадь уже боялась не так сильно.

- Ну и ладно, - изрёк Клоп. - И так зверьё нас бояться стало.

- Не знаю, не знаю... - задумчиво ответил Инурт. - Одно дело мы, а другое скот. Я, конечно, не больно-то сведущ, токмо кажется мне, что зверьё сейчас стекаться сюда начнёт. Корма то сколько...

- Аликсий, погуляем? - подошёл ко мне Санит.

Я посмотрел на воина задумчиво жующего травинку и молча спустился с лошади.

- Хочу в Аконовскую скататься, - как только отошли в сторону, начал Санит. - С Бородой поговорить. На народ посмотреть.

- Думаешь, они наших?

- Думаю да. По обглоданным костям ничего не понять... Только ведь и вправду, имперское оружие не тронули, а остальное забрали. Да и... кажется мне... что на лохмотьях, что там валялись были порезы... не от когтей.

- Если это так, то Борода не станет с тобой откровенничать. Его потом селяне же и порежут.

- Ну... посмотрю на рожи селян. В глаза загляну.

- Как бы и тебя...

- Потому и советуюсь с тобой. Менее чем с полусотней не хочу ехать.

- Полусотней не справишься.

- Да я не собираюсь воевать. Поторговаться хочу. Одежду купить, - с хитринкой ответил Санит.

- Чё ито?!

- Да есть тут мыслишка....

О прибытии иперских войск в Северные земли, мы узнали с запозданием в трое рук, от приехавших к нам селян из Заречной, не самой ближней деревни. При этом двое братьев чуть лошадей не загнали, спеша предупредить нас.

- Значит, говорите, мытари из Империи прибыли?

Тот, что постарше кивнул. Расположились мы в обеденном зале за одним из столов.

- Сколько их?

Старший брат посмотрел младшего.

- Всего вроде как их... - засмотрелся тот на свои растопыренные пальцы. - Вот если один палец как руки....

- Сколько человек надо, чтобы пальцев на их руках было столько же, сколько имперцев? - попытался помочь парню Толикам.

- Эк... - задумался тот. - Ну вот... коли... ну... руки, потом ещё руки, потом ещё две руки... и... вроде как ещё руки... Только сейчас их на валах всего, если по пальцам....

С большим трудом удалось выяснить, что имперцев всего прибыло толи четыре, толи пять сотен, но на "валах", то есть в лагере, где они обычно останавливаются, сейчас меньше двухста. Остальные разъехались по деревням собирать налоги.

- Много... - задумчиво произнёс Санит.

Алия пожала мою руку. Собственно я и сам видел по скованности собеседников, что они не всё рассказали.

- Ещё что? - задал я вопрос.

- Да говори уже! - Не выдержал старший брат, толкнув в плечо младшего, и продолжил уже сам. - Старосты велели не сообщать вам о том, что мытари приехали. Они хотят, чтобы вы значится... ну... убежать не могли.