- Ты, Аликсий пойми, - продолжил староста, - в дружбе оно всяко лучше, чем так.

Была в местных какая-то наивная простота. Нет, глупцами они не были, но спокойная и по сути безбедная, хотя и опасная, жизнь, оставляла свой отпечаток.

- Если я не доеду, то и тебе помогать некому будет. А мне сейчас не до духовности. Сейчас людей накормить надо.

- Так народ ежели заведётся, то на тебе не остановится. Он ведь далее крови захотит. К твоим двинется. Коли есть амулет, что может сыну помочь, то мне так даже лучшее будет. А твоих потом мытарям за награду отдадут, - спокойно ответил Протит.

- Второй раз упоминаешь. Каким мытарям?

- Так через три луны имперцы за налогом приедут.

- Три луны говоришь.... А сколько их приезжает?

- Две - три сотни. Обычно. В этот раз более будет. По ваши души приедут.

- Ладно, Протит. Спасибо. Если наутро жив буду - поговорим.

Староста покачал головой мне вслед. Я не видел, но почему-то знал.

- Рупос! Рваный! Долт! Поднимай людей! Сегодня жечь будем! - Прокричал Оруз, после того, как я объяснил диспозицию деревенских.

- Акон, а ты приготовил налог для Империи? - Спросил Оруз у старосты деревни, теоретически уже превратившейся в пепелище.

- Тебе-то чего? - Хмуро ответил староста.

- Предлагаю сделку. Ты нам продукты, а мы тебе защиту от имперцев.

- Вы завтра уплывёте, а мне потом ответ перед ними держать?

- А какой тебе ответ? Имперцы не дойдут до тебя. Скажешь, если что, налог приготовил, а они не приехали. В крайнем случае, сошлёшься на нас. Мол, отобрали. А насчёт уплыву.... Некуда нам плыть. Здесь теперь наш дом. Да и куда в море без продуктов?

- Имперцы убьют вас, - хмуро произнёс староста, разворачивая лошадь.

- Не перегибаем? - Подошёл Рупос.

- Они в соседние деревни гонцов послали. Утром нас сомнут, - объяснил я. - Надо сегодня обратно уходить.

Продукты мы получили. Мало, это да, но получили. Транспорт тоже. В том смысле, что воины Протоса (просто дружинниками, этих здоровенных ребят язык не поворачивался назвать), все были на лошадях. А сам Протос был очень заинтересован в нашем скорейшем прибытии домой - его сын прямо горел. В связи с этим часть лошадей дружины перевели в тягловых.

Очень заинтересовала повозка Протоса на которой лежал его сын. Этакие сани, но с осями, на которые в данный момент были надеты колёса. Очень изобретательно.

- Протос, - мы ехали рядом, - а почему ты решил, что твой сын маг? Возможно, просто болеет? - Кивнул я на повозку, где под грудой меха лежал мальчонка. Внешне он выглядел просто как обычный ребёнок, которого лихорадило.

- Корень маг травы, - ответил староста.

- Что за трава?

Протос слегка повернувшись в седле, достал что-то из сумки и подкинул в сани-телегу. То, что он кинул, засветилось голубоватым оттенком. Переспрашивать что это такое, я не стал и так понятно - корень маг-травы.

- Расскажи про налог имперцам.

- Подать.... Какой тама налог.... Налог за что-то. А тута подать за силу. Каждый год приезжают и берут. Некоторые, кто далеко, не платят. Только рано или поздно Империя приходит и так же как ты, на день.

- В смысле как я?

- В том и смысле. Завтра вас имперцы перережут словно скот, а спрос будет с нас. Вы беда для Севера. Так и так, вас выжгут, словно лес под поле.

- Ты тоже платишь налог?

- Плачу....

- А если.... А если имперцы не будут доходить до вас?

- Не сдержать вам их, - поняв, куда я клоню, ответил староста.

- Ну, а вдруг?

- Сначала поле выжги, а потом уж паши, - ответил Протос поговоркой.

- Для того чтобы выжечь, надо цель представлять. А так, ради фантазий....

- Не будут тебе налог платить, - откровенно ответил собеседник. - Только силой брать придётся. А сил у вас мало. Это здесь деревни малочисленны. Пришёл бы ты к моей Загорной - народ бы камнями закидал.

- Большая деревня?

- Большая.

- А сколько семей? Если не секрет?

- Незачем тебе знать.

- Побаиваешься, значит.... Это хорошо.

- Две сотни, - вспылил Протос. - Ты больших мыслей о себе. Сначала дойди.

- Не кипятись. Хорошо. Допустим, налог я взять не смогу. Но.... Были на моей родине.... Не спрашивай где, не отвечу. ...такие народности, которые живя на определённой территории сдерживали врагов на границе. А Император за это их поддерживал. Назовём это платой за спокойствие.

- Три зимы сдержишь, поговорим, - осторожно произнёс староста.

- Три зимы долго. Нам сейчас сложно.

- Иначе никак. Продай корабль, - неожиданно предложил Протос.

- Который?

- Малый, - проявил недюжинную осведомлённость староста.

Я задумался.

- Тебе два незачем, а я тебе скот нагоню, зерна дам, шкур... - продолжил он.

- Шкур у нас у самих масса. А почему не большой? - Просто из любопытства спросил я, хотя ответ предполагал.

Да и... не дал бы мне никто продать имперский галеон. Там столько лиц в него влюблённых. Один только Нумон чего стоит.

- Он имперский. Его ежели что, заберут, - подтвердил мои догадки староста.

Местные ничего имперского не покупали - боялись.

- Заманчиво. Давай у нас отвечу. Возможно, и договоримся.

Вопрос о продаже корабля мы решили ещё по дороге, благо все влиятельные лица нашего торба находились рядом. Собственно, при словах: скот, зерно, пища, все остальные аргументы расплывались в разуме. Главная заковырка как оказалось, в цене. Задарма (мы же не лохи) все отказывались продавать. А дорого (Протос тот ещё жук) староста не хотел. Если коротко, то стоимость корабля измерялась в лошадях (плевали в данном случае на империалы) и представляла, со слов Древа, чуть менее тысячи голов. Староста же давал изначально полсотни в условных единицах, то есть пять процентов от рыночной. Сошлись на ста пятидесяти. Вернее на пятидесяти голов табуна, пятидесяти - крупнорогатого и остальное зерном и птицей. Так себе сделочка, но для нашей ситуации - шик.

Наверное, сам бог, увидев бедствия, послал нам Протоса.... Кстати, о богах.... Тут у нас была такая анархия.... Думаю, что сами всевышние на небесах и под землёй разобраться не могли, кому же из них молятся. Изобилие конфессий среди торба просто сводило с ума. Благо конфликтов на этой почве не происходило.

У ям, ну или посёлка, как я его называл, нас ждал сюрприз. Оставшиеся на хозяйстве рабы поймали целый караван контрабандистов, в момент нашего прибытия находившихся в связанном виде. Ну, за исключением парочки - тех закопали по причине неожиданного летального исхода.

- Наши пострадали? - Спросил я Толикама, доковыляв до хмуро поглядывающих мужиков, сидящих прямо на земле.

У ближнего запёкшаяся кровь покрыла половину лица. Остальные были в похожем состоянии.

- Нет, - ответил голубопечатный.

- Что везли?

- Шкуры, коренья, пару "рыжиков".... Ничего путного.

"Рыжики", ну или рахты, это некая помесь белки и обезьяны. Мелкие, пронырливые и очень шкодные зверьки. Очень популярны, по рассказам нашего всезнающего Толикама, среди знати, как домашние питомцы. По-моему личному мнению, так на фиг бы такие дома. В любую дырку без мыла залезут.

- Предлагаю развязать их, - кивнул я на пленных.

- Почему? - Заинтересовался Долт.

- Корни обморозят. Мне как мужику их жалко.

- Шутник. Зачем?

- Бежать им всё равно некуда. Кто из них старший?! - Посмотрел я на Толикама.

- Бородатый.

Я подошёл к тому, на кого указали, и присел на корточки. То есть, как присел.... Сложно, когда ты инвалид. Со стороны напоминало стойку "дикой обезьяны" из старых фильмов про кунг-фу. Одна нога в сторону, вторая - согнута.

- Ты же понимаешь, что бежать без оружия, значит умереть?