— Откуда всё это… господин? — с лёгкой заминкой спросила Лукреция. — Способность повелевать ифритами, власть над зомби, магия, дарующая невидимость и позволяющая исчезать сквозь стены? Ты действительно бог?

Божество милостиво улыбнулось из-за стекла.

— Нет. Я самый обычный человек, Лукреция. Сверхспособности — лишь оттого, что Бог проклял меня за грехи… Но даже кара Божья может стать благословением. Ты вот лично не знаешь настоящего Дьявола, а жаль. Какую грандиозную пользу он извлёк из проклятия Господня! Создал целый культ, фактически Земля находится в полной его власти. То же самое — и со мной. Люцифер — повелитель падших ангелов, а я — проклятых рас. Созданных Богом ДО человечества, в тщетных попытках населить пустующую Землю. Словно ребёнок на уроках рисования! Если рисунок кажется малышу неудачным, дитя комкает бумажку и с гневом бросает её в корзину, видела такое? Падшие расы — столь же безжалостно смятые Господом листы. Ифриты, полупрозрачные существа с огненной кровью, ему не понравились, — они предпочитали селиться сугубо в бесплодных пустынях. Раса рефаимов, представители которой без конца воскресали, тоже надоела Создателю, — они были уродливы и бездумны, а мёртвые поглотили живых. Бог пытался уничтожить их, но безуспешно. Да, у него далеко не всё получается клёво. И людей он хотел утопить, однако те выжили. В итоге Господь привык к людям, они его даже забавляли — чёрные, белые, жёлтые игрушки. Впоследствии, глядя, как человечество соблазняется изобретениями Дьявола, он потерял интерес: по крайней мере, Бог Отец, с коим я имел дело… Ну а я… Согрешившее детище, я стал мировой знаменитостью. Ифриты, рефаимы, с десяток других отверженных рас признали меня своим божеством, поклонялись мне. Я закончу тем, что сказал вначале. Проклятие — это тоже дар.

Лукреция облизнула губы раздвоенным языком. В голове суккуба неслись видения: она представляла себе грядущую смерть как блаженство. О да. Её главная мечта сбудется, и она вволю насладится результатом. Демоны вечны, даже искусственные.

— Но может, всё-таки попробуем найти чтицу? — сделала она вялую попытку.

Божество за стеклом отрицательно помахало рукой. Да, оно право. Больше — никаких идиотских шуток хозяина. Теперь с ней общаются заботливо и вежливо, не шпыняют, не гонят. Воистину, перед ней стоит бог униженных и оскорблённых. Жаль, что он за стеклом.

Ей так хочется отдаться ему. Как раньше — хозяину.

— Я дважды потерпел поражение в стратегии с чтицей, — грустно признало божество. — И не желаю это повторять. Посему я специально переместил нас в мир, где нет чёрной и белой магии, и даже могущественного демона можно заколоть вилкой для салатов. Я понимаю твоё нетерпение, ты выбрала правильного хозяина. Но мы слишком долго ждали, пора заканчивать. Ты скажешь им, что нашла меня, и приведёшь сюда. А здесь будет устроена ловушка. Они попросту не представляют, как легко их уничтожить.

— Да, господин, — склонила чешуйчатую голову Лукреция. — Приказывай, я исполню.

И тогда божество начало говорить.

…Хранителю Солнца недавно стукнуло шестьдесят лет, и посему лидер Города считал себя довольно-таки искушённым в сложностях жизни. Он обожал копировать стиль одежд китайской древности и всегда облачался в тускло-золотые цвета. Фрак, брюки, сверкающая рубашка, тупоносые ботинки плюс скромная шапочка, гибрид блина и берета. Хранитель занимал Птичий Трон уже трижды: он честно избирался на этот пост, презирая обман при подсчёте голосов, фальшивые обещания и прочие недостойные его уровня мелочи. Правила едины для всех — если народ откажет ему в поддержке, то новый Хранитель торжественно зарежет старого на Камне Великой Благодарности в самом центре Солнечной Площади. Но этого варианта удавалось избежать, в последние десятилетия Хранителю капитально везло. Он славился умом и изворотливостью, а посему тщательно контролировал угрозу появления конкурентов. Увольнение в Канцелярии Солнца означало одно — казнь, ибо Хранитель знал, что народ любит изгнанников, и они могут стать популярными. Каждый год он казнил весь кабинет министров, каждые шесть месяцев — главного министра и еженедельно — председателя национальной компании, производящей автоторпеды. Нет, председатель вовсе не претендовал на должность Хранителя. Просто торпеды были ужасными.

Так поступал основатель Города. Так делал его предшественник. Так было всегда.

Врата Солнца, украшенные лучами искусственных светил, распахнулись. Вошёл слуга.

— К вам главный министр, о наш властелин, — вежливо поклонился лакей.

— Пусть зайдёт. — Хранитель Солнца побрёл к Птичьему Трону.

Вы как-то нелюбезно отреагировали на мой поклон, — обиделся слуга.

— Правда? — удивился хозяин прекрасного дворца. — Уверяю, тебе показалось.

— Нисколько, — гордо ответил лакей. И застрелился.

Главный министр вошёл, осторожно переступив (точнее, перекатившись) через растекающуюся красную лужу. Кругленький толстяк, он передвигался с помощью роликовых костылей, так как вследствие недавней казни остался без ног. Премьер-министра после утраты милости Хранителя отвели на огороды дворца и расстреляли. Тот притворился мёртвым, а потом умудрился разрыть могилу голыми руками и выбраться наружу. Ноги премьера пришлось ампутировать по причине гангрены, однако Хранитель Солнца настолько подивился живучести политика, что снова назначил его на прежний пост.

— Как ваше здоровье? — поинтересовался инвалид.

— Слава лёгкости атмосферного столба и бессменности климата, хорошо, — милостиво кивнул Хранитель Солнца с высоты Птичьего Трона. Кресло так величали, потому что птицы ближе всего к Солнцу. Хотя туристы достаточно близко подлетают к «жёлтой звезде» и на автоторпеде, смену названия сочли неблагозвучной.

Министр откашлялся. Это значило, что новости вполне себе плохие.

— Великий Хранитель, — прошептал он. — Произошло страшное событие на Станции Главной Энергии. Четыре славянские девицы, нахлобучив на головы разноцветные колпаки, станцевали стриптиз… Оставшись, так сказать, исключительно в колпаках. Солнечные техники, забыв про работу, наблюдали за их танцем и аплодировали.

Министр замолчал, давая Хранителю шанс оценить всю мощь свершившегося кощунства.

— И что? — с любопытством спросил Хранитель Солнца.

— Огромный экономический ущерб, — печально сказал инвалид, клацая роликами по паркету. — Отвлечение от работы на стратегически важном объекте вполне могло вызвать уменьшение потока солнечной энергии. У нас и так с доставкой сжиженных лучей солнца проблема, ночью автоторпеду нигде не заправишь. Днём, конечно, мы запускаем ролики, что «мечты сбываются», а вечером включаем искусственные солнца, но народ недоволен: ему натуральный свет подавай. В результате стриптиза мы получили меньше энергии.

Хранитель Солнца подпёр кулаком подбородок.

— Можно, конечно, сжечь их живьём, — предложил он. — У нас смертная казнь предусмотрена за любое преступление, включая кражу леденцов. А можно дать им грузовик конфет и отпустить восвояси. Честно говоря, я сам несколько запутался.

— Это легко совместить, — предложил министр, сделав вокруг Хранителя Солнца круг на роликах. — Например, закормить их конфетами до смерти, а потом переехать грузовиком. Так или иначе, будет клёвое шоу. А родителям девушек, скажем, подарим путёвки на море. Это одновременно суровость и милость… Что скажете?

Хранитель Солнца почесал лысину под канареечным беретом.

— Да ничего не скажу, — произнёс он. — Я в таких случаях никогда не знаю, что делать. Хотя вчера мне интересный сон приснился. Вот представь. Допустим, половина населения нашего Города верит, что в облаках живёт старик с бородой, создавший этот мир.

Послышался скрип — у главного министра отвисла челюсть.

— Прикажите мне отрезать ещё и руки, — прямолинейно сказал он, — но я считаю, что это полная ерунда. Мир создался сам по себе. Сначала появились инфузории, потом рыбы выбрались на берег и эволюционировали в динозавров, выродившихся впоследствии в обезьян. Всё состоит из бактерий, микробов и атомов. Уж не думаете ли вы, что…