– Мне показалось, младший император…

– Выберите другую тему, – оборвал меня Пионат, – здесь не место для таких обсуждений. Да и вообще, я бы предостерег вас от разговоров о семье императора. Даже если кто-то первым заведет с вами такой разговор, уходите от него.

– Хорошо.

Мы вновь прошлись молча.

– Тогда, на совете… – решил я прояснить для себя еще один вопрос.

Старший воин плеча вновь остановился.

– Когда я предложил поставить крепость на Орочьем перешейке, это вызвало усмешку в глазах некоторых присутствующих…

– Вон вы о чем… Говорят, в старые времена уже пробовали. Только не крепость – форт. – Пионат продолжил шествие. – Орки первым делом перекрыли поставки продуктов к нему, а потом захватили. Наши войска после этого долго не могли отбить обратно. А за это время орки угнали почти все северные деревни в рабство. Поэтому бросать под лапы хрумзу такие средства неразумно. Мир, заключенный с этой народностью, слишком зыбок. Нынешний главенствующий клан того и смотри власть упустит, и договор перестанет действовать. Вообще война с орками повторяется с давних времен. Как только они вторгаются, на наших землях кончаются распри и начинается заключение мирных договоров. Это сейчас империя. И то… с орденом грыземся. Потом мы орков начинаем теснить, и уже они сливаются в единый клан. Войны уже давненько не было – и орки, и мы забыли об этом.

Балзон некоторое время шел молча, затем продолжил:

– С точки зрения империи, Северные земли не представляют большой ценности – нет там ничего, чего бы не было здесь. А вот для ордена… Ордену север нужен. Только император не собирается содержать там войска, а уж тем более – вкладываться в строительство крепости. Орки бы тоже не отказались от Северных земель – для них это лакомый кусочек: земли довольно плодородны. В горах руды металлов есть, рабов для добычи там же пленить можно. Да они только на торговле с орденом могут неплохо зарабатывать, если, разумеется, захватят север. Но как только они туда вторгаются, мы их начинаем давить – нельзя давать усиливаться противнику. К тому же неизвестно как орден себя поведет, если север окажется под орками. Вот и выходит: империи север не нужен, но и отдать его она не может… Ну все, молодой человек, мне в другую сторону.

Мы остановились перед лестницей во дворец.

– Отдайте оружие и свитки воину, – Пионат поднял руку, и один из следовавших за нами подбежал, – они вам будут мешать. На выходе получите, вместе со своим клинком. И хорошего вам вечера. Еще раз поздравляю.

Я склонил голову. Пионат кивнул. После чего я взбежал по ступеням.

В зал я вернулся несколько раздосадованным на Исину – так подставила. Сразу ее найти среди множества кучек несколько напыщенных знатных не смог.

– Когда свадьба? – хлопнул по плечу Зарук. – Невесту потерял?

– Ее, родимую. Ты еще поиздевайся.

– Да я не издеваюсь. У меня уже три лары пытались узнать, когда вы официально объявите. И даже слышал разговор, где обсуждали срок беременности Исины. – Зарук подозвал слугу, подающего вино. – Не ищи. Она еще не вернулась. Быстро ты…

– Прекрати… – Я взял фужер.

– Пойдем Лумма спасать. Его там лары облепили. А то еще один кандидат в женихи будет.

Еще на подходе я понял, что зря мы идем к бывшему десятнику, вернее моему старшему воину, так как его действительно терзали расспросами три лары. И при этом он так четко им ответил, что я, даже не слыша, прочитал по его губам: «…а вот сами у него и спросите».

– Позволь представить: лара Рамита, лара Думия и лара Оника.

– Сотник Элидар.

– Тысячник, – поправила одна из лар.

– Извините, еще не привык.

– Дракон… – прошептал Зарук.

– Вы, тысячник Элидар, наверное, теперь крепостью командовать будете? – поинтересовалась одна из лар.

Кто есть кто из них, я не запомнил.

– Вероятно. Когда будет назначение – узна́ю. Кстати, Лумм, оно уже есть. Как и назначение моего старшего воина.

– За это надо выпить, – махнул рукой Лумм. – Элидар, лары интересуются…

Я гневно посмотрел на него.

– …пойдем ли мы танцевать лататос? – ухмыльнулся, поняв меня, Лумм.

Я на сегодня натанцевался.

– Справа… – вновь раздался шепот Зарука.

Я посмотрел в ту сторону. Исина, изредка стреляя в меня глазами, беседовала с какой-то ларой. Стараясь не привлекать излишнего внимания, хотя какое тут… я двинулся в ее сторону. Она, попрощавшись с собеседницей, отошла к одной из колонн.

– Лара Исина…

– Переборщила немного. Извини.

– Так объяснишь?

– После лататоса… – слабо попыталась сопротивляться Исина.

– Лучше сейчас.

– Пойдем в сад. Только пригласи кого-нибудь еще. Нам нельзя оставаться наедине.

– Хорошо, встретимся у выхода.

Когда мы в компании Лумма, Зарука и тех трех лар подошли к выходу в сад, Исина была уже там. Она взяла меня под руку, и мы все вместе вышли на свежий воздух.

– Не обижайся, – как только мы отошли от общей компании, начала лара, – я просто долго тебя ждала, вот и сорвалась.

– То есть? Почему ждала? – несколько сухо спросил я.

Она пожала плечами. Передо мной стояла маленькая девочка, растерявшая всю уверенность и находившаяся на грани плача. Хотелось ее обнять и успокоить.

– Твой отец пригласил меня послезавтра в ваш дом, – уже спокойно произнес я.

– Ты придешь?

– Разумеется.

– Ты такой хороший… – Она обошла меня так, чтобы скрыться от общих взоров за мной, прижалась и, встав на цыпочки, по-детски чмокнула в губы. – Пойдем? Мне нельзя надолго.

– Пойдем.

Лататос мы в этот вечер танцевать не стали. Очень близко к друг другу не подходили, хотя и находились в одной компании, перебрасываясь иногда ничего не значащими фразами и изредка прогуливаясь по залу под ручку. В какой-то момент я оказался один и почти нос к носу столкнулся с ларой Солией.

– Быстро вас… тысячник Элидар, – произнесла она. – Спасибо за букет, он был прекрасен. Позвольте и мне вам сделать ответный подарок.

В мою руку перекочевало что-то мелкое, и лара, обдав запахом сладковатых духов, растворилась в толпе. Я раскрыл ладонь. На ней лежал маленький фиолетово-синий цветочек.

Утро было серым. Не в смысле погоды, а по цвету настроения. Несмотря на то что ничего страшного вроде как не случилось, скорее даже наоборот, осадок неправильности и абсурдности происходящего заставлял бессмысленно прокручивать вновь и вновь события на приеме.

– Доброе утро, зять правого плеча, – демонстративно сделав поклон, правда не вставая со стула, поприветствовал меня Зарук, когда я спустился в обеденный зал.

– Очень смешно. Где все?

– А поздороваться?

– Вторым? После сотника? Пф-ф-ф.

– Извините, тысячник Элидар. Впредь буду придерживаться этикета.

– Не-э-эт, сотник Зарук. Пять палок за неуважение.

– Лихо. Не повезло твоим новым подчиненным.

– Ага. Кстати, надо бы узнать, кто они. – Я протянул руку за свитками, покоящимися по центру стола. – Так… где все?

– Твой младший учится убегать от клинка Ротимура. Лумм с утра исчез куда-то. Может, всех подождем? Нам тоже интересно.

– Точно. Так и сделаем. – Я надломил первую печать.

Как назло, попался свиток с назначением Лумма.

– Не выглядишь удивленным, – приняв из моих рук бумагу и прочитав содержимое, посмотрел на меня Зарук.

– У отца научился.

Во втором свитке содержался текст о том, что некий либалзон, лиграндзон и тому подобное является владельцем дома в Прибрежном квартале, но… только пока находится на службе у императора. Полуподарок какой-то. Ладно хоть без налога.

– Не лучший квартал, – усугубил мое мнение о содержании документа Зарук.

– Самое интересное… – Я взял в руки третий свиток, но отвлекся на кухарку. – Ритука, приготовь отвар.

– Ты вот это будешь спрыскивать водой? – с нарочитым удивлением спросил зять.

– Так нет ничего. Пошли своих, если хочешь.