– Как темным магом быть, так можно, а как настойку – нельзя, – и залпом выпил под общий хохот свою кружку.

После ужина Малик продемонстрировал первую возможность жезла, с остальными он еще не разобрался. Он встал, поднял жезл и направил его на нас. Сразу стало тяжелее дышать.

– А теперь подойдите ко мне, – глухо и еле слышно прозвучал его голос, хотя видно было, что он кричит.

При подходе к Малику все натыкались на мягкую стену, через которую, наверное, можно было протолкнуться, но перехватывало дыхание от густого воздуха. Вдруг эльф с легкостью скользнул к Малику и вырвал из рук жезл. От воздушной стены резко, несильным ударом, прошел порыв ветра, видимо, развеивался сжатый воздух.

– Но как?

– На любое плетение есть другое, способное одолеть противника, – протягивая обратно жезл, произнес эльф.

Дальше все вместе разглядывали жезл. Малик объяснил, что на ручке имеются специальные места, на которые ложатся пальцы, если подать силу по указательному, то встает воздушный щит.

– А зачем тогда накопители, если силу надо подавать? – поинтересовался я.

– Силы нужно немного, только чтобы активировать плетение, а на сам щит берется из накопителей.

– А чего тогда маешься, направь из каждого пальца силу и узнаешь, что еще может жезл.

– Да, и выпустить огненную стену, скажем, или какое-нибудь плетение, которое меня убьет. Бывает, в такие жезлы специально вкладывают плетения, убивающие взявшего, чтобы никто не мог воспользоваться. Нет, надо знать, что выпускаешь.

Накормив живность, я лег спать. Утром проснулся не один, рядом спала Софья, между нами притулились волчата. Носик Софьи мерно посапывал, белокурый локон скатился на личико. От нее исходил приятный аромат трав. Попытавшись встать, я своим шевелением разбудил девушку.

– Ой, – встрепенулась она.

Оказывается, ночью один из волчат приполз к ней, Софья спросонья притащила его обратно да так и уснула вместе с ним.

– Лишь бы никто не видел.

– Ага, с учетом того, что уже все встали.

В шатре, кроме нас, никого не было.

Надо ли говорить, что Софья появилась из шатра только через часть, при этом была пунцовая как вареный рак, которыми как раз и кормил нас сегодня Лекам. Я вышел с выводком мохнатых на руках раньше, под дружеское одобрительное мычание всей компании. Малик, принеся уже готовую похлебку для волчат, похлопал меня по плечу:

– Ох и намаешься ты с ней.

Спорить, оправдывая Софью, было бессмысленно. Все явно ждали нас, каждый приготовил шутку, и оставить их без такого развлечения было невозможно.

При появлении Софьи первое время все шло как обычно. Начал, на удивление, эльф, пространно интересуясь у Храма:

– Интересно, баронство передается от жены к мужу?

– Да разве в баронстве дело! – философски заметил Храм. – Ведь что главное? Главное, чтобы люди любили друг друга.

Софья старалась держать себя гордо, но при этом краснела.

– Настоящий воин может и завоевать баронство, – поддержал отец.

– Даже если он темный маг? – внезапно спросил Солд.

Не удивлюсь, если они заранее распределили роли, так как Солд к шуткам не был предрасположен.

– Вот тут тяжелее. Если бы был светлым – то да, они и так звание получают. А темный – не знаю.

– София, а ты бы пошла в вечное изгнание за любимым, ну, если бы он был темным? – подключился Малик.

Видимо, Софья тоже поняла, что ее просто так не оставят в покое, поэтому, вытерев губы полотенцем, встала, подошла ко мне и сказала:

– Не обращай на них внимания, любимый, пусть завидуют.

Театрально стерла пальчиком несуществующую соринку с моей щеки, наклонилась, поцеловала в щечку и гордо направилась к реке. Я решил подыграть:

– Не задерживайся, дорогая!

– Хорошо.

– А щенят вы усыновите? – не сдавался Малик.

– Если ты о себе – то обязательно! – донеслось уже почти от реки.

– Эх, как она нас, – вздохнул орк, – даже до свадьбы не дошли.

Видимо, они действительно готовились.

Правда, слова «жених», «невеста» и подобные надолго вошли в лексикон присутствующих.

День был посвящен завтрашнему отъезду. Однако орк успел погонять меня в стрельбе, потом нас вместе с Маликом и добровольно вызвавшейся Софьей поучил мечному бою. При этом Софья доказала, что не зря выпросила меч. Малика она разделала в пух и прах и даже меня раз достала обернутым в тряпку мечом:

– Меня отец учил, говорил, что в нашем мире эта наука не может быть лишней. Как знал.

После этого за меня взялся Лекам. Когда я в очередной раз уснул, Малик, глядя на мучения Лекама, изрек:

– А меня учитель на табурете медитировать заставлял. Усаживал, заставлял ноги подбирать под себя кренделем, и если я засыпал, то падал. После двух падений сон как водой смыло.

– Да твой учитель гений! Спасибо за подсказку! – оживился Лекам.

– Всегда пожалуйста, – глядя на меня с хитрой усмешкой, сказал Малик.

– Знаешь, родственничек, кто будет моим противником на следующем занятии у Храма?

С этого момента мои занятия с Лекамом перестали быть томными. Попробуйте расслабиться, сидя на валуне, и при этом не концентрироваться на падении.

За сборами и тренировками день пролетел незаметно. Вечером, зайдя в шатер, я увидел наши с Софьей одеяла, уложенные вместе. «Малик!» Я перестелил одеяло Софьи обратно.

Спать легли пораньше, чтобы выспавшимися выехать в дорогу, пока солнце не начало палить.

Утром, позавтракав и собрав шатер с остатками вещей, тронулись в путь. Распределение вещей на вьючных лошадей в этот раз не составило проблем благодаря трем кобылам светлых.

Кассаим, столица Исварии, королевский дворец.

– Эль Римик, простите за поздний визит.

– Докладывай, хватит уже реверансы делать.

– Уже полторы десятины эль Массим не связывался со мной. – Сухонький старичок присел на предложенный верховным магом Светлого братства стул.

– Где он находился?

– В Шальном баронстве, недалеко от старкской границы. Дочь эр Шального оказалась темной. Отряд эль Массима захватил ее, потерял в сражении троих и убил барона. Поскольку нападение на Светлое братство карается смертью, они решили сжечь дочь и ее брата, которые также участвовали в нападении. После этого эль Массим не выходил на связь и не давал вестей о себе. Конечно, не первый раз он забыл выйти на связь, но чтобы так надолго… такого еще не было. Поймать птицу и направить ко мне – для него пустячное дело. Я связался с ближайшим магом в соседнем городе, он прислал мне птицу. Пишет, мол, по слухам, на наш отряд в Шальном напали темные с двумя некромантами. Один из них, получив смертельную рану, продолжал драться как зверь, а потом спокойно сел на лошадь и ускакал, второй обездвижил магией стражу у ворот поселка и хотел забрать их души. В нападении участвовал также отряд орков и эльф. Они отбили дочь и сына Шального и уехали в Темные земли, убив при этом пятнадцать наших. Эль Массим с десятком погнался за ними.

– Я пока слушал, насчитал почти три десятка наших воинов, по-моему, в обычном отряде двадцать человек.

– Все верно, разве что у эль Массима был еще дополнительный новобранец.

– Эльфы, орки, некроманты, они там с ума посходили. А как вообще его занесло в Шальное, он же был на границе?

– Там друг у него в соседнем баронстве, предполагаю, что к нему заехал.

– Понятно. Мне кажется, что темными там и не пахло. За последнее время только колдунов деревенских и ловим, правда, их количество увеличилось. А наш Массим попросту решил помочь своему другу либо баронство Шального к рукам прибрать, либо девчонку строптивую обломать. А ее возлюбленный выкрал девку. Там ведь рядом Скользкое баронство?

– Да.

Верховный подумал меру:

– Но сами слухи нехорошие. Нельзя позволять людям даже помыслить, что на наших воинов может кто-то напасть, а тем более убить. Обзовите погибших новобранцами. Направьте туда три десятка, усильте еще одним магом. Официально – для очистки Скользкого баронства от вампиров, давно на них жалуются, ну а по пути пусть узнают о судьбе эль Массима. Если все действительно так серьезно, пусть найдут и накажут наглецов. Времени не теряйте, направьте тех, кто рядом. Какой там отряд ближайший?