– Мм… – Большой подошел к своей лошади и достал из мешка каравай хлеба, затем еще один, потом, порывшись, выудил что-то завернутое в лопухи, оказалось – вареная полуредька, то есть кротока, следом вынырнула знатная бутыль. Похоже, Нумон не зря осматривал двуколку.

– О-о-о, давайте пообедаем, – оживился Липкий.

Настойку пить не стали, а в бутыли была именно она, но остальное сметелили подчистую.

От сытости нас настолько разморило, что решение об отдыхе уже не оспаривалось. Но мы все же отошли чуть глубже в лес, где была небольшая ложбинка, скрывающая нас со стороны луга, и выставили двоих стражей. Одного – смотреть на луг, а второго в остальные стороны. Неизвестно что страшнее, преследователи или этот дракон. Сон, поскольку половину ночи я бодрствовал, сладко стянул веки. Я даже не понял, как провалился в царство Морфея.

Растолкал меня через час Липкий, приложив ладонь к губам, чтобы я молчал, и указал в сторону луга. Я осторожно встал, убрав с затекшего плеча голову Огарика. Этот-то вроде должен выспаться? Парень, словно услышав мои мысли, тут же открыл глаза.

Большой приоткрыл глаза, проводил нас взглядом и, поправив топор, лежащий под рукой, снова сомкнул веки. К лугу мы подходили пригнувшись, как и Липкий. Там, спрятавшись за деревом, уже стояли Чустам и Толикам.

– Что думаешь? – прошептал Чустам, когда мы оценили картину: по лугу, ровно по следу, оставленному нами, шла цепочка из четырнадцати рабов.

– Думаю, уходить надо, – ответил я, развернувшись к стоянке, но, сделав пару шагов, остановился, подумал и пошел обратно.

– Чего? – спросил Чустам, когда я проходил мимо него.

– Да что мы, мыши, что ли?

Выйдя на луг, я остановился. Рабы заметили меня и, перекинувшись парой слов, направились в мою сторону. Вел рабов однорукий. Парни не теряли время зря – у каждого кроме поклажи в руках был неказистый деревянный кол.

– Привет, – остановился он в двух шагах от меня.

За спиной встали наши.

– Привет, – ответил я, глядя ему в глаза.

Возникла неловкая пауза.

– Мы не знаем, куда идти. – Однорукий не отвел взгляда.

– Мы тоже.

– У вас есть цель. Возможно, мы поможем.

– Вы будете обузой. Там, куда мы идем, нужны деньги, у вас их нет.

Однорукий не знал, что ответить.

– Вас было больше, – констатировал я факт.

– Двое ушли в круг духов.

– Почему?

– Личные счеты.

Я продолжал смотреть на однорукого.

– Один из них бывший корм, а второй остаться хотел.

– Он и остался. – Мужик сзади однорукого криво улыбнулся и провел ребром ладони по шее.

– Что, так кормов не любите? – спросил Чустам.

– Да не то чтобы… Просто он одного из наших насмерть забил, когда палки выдавал.

Сурово, но справедливо наказали. Да и второго… Учиться нам еще и учиться.

– На том месте мы все убрали и замели следы, – продолжил гладиатор. – Твой человек обещал, что если догоним…

– Если бы мы не захотели, вы бы не догнали.

– Наин, не стоит… – обратился к однорукому раб, который изобразил пантомиму ладонь – шея, но замолк, когда тот поднял руку.

– Два десятка – это не один.

– Ну да, в два раза больше тех, кто может подвести.

Переговоры зашли в тупик. Я осознавал, что они не нужны нам, но это были люди. Нет, даже не так, это были рабы! И они были в том же положении, что и мы когда-то. Да и так ли уж не нужны? В чем-то однорукий прав, один десяток – не два. Если, к примеру, взять тот отряд, проскакавший по мосту… или любой из разъездов, встреченных нами, то я бы сейчас задумался, прежде чем ставить на них.

– Толикам, выдели им вьючную.

Почти каждый из освобожденных рабов тащил что-то на себе, они даже котел с собой прихватили.

– Сколько у тебя реальных воинов? – Я продолжал рассматривать рабов.

– Еще за двоих ручаюсь, остальных не знаю, – ответил однорукий.

– Еще один меч им дай, – продолжил я, обращаясь к голубопечатному. – Остальное решим на следующей стоянке. Это не да. Вы нам не нужны, скажу честно. Мы уйдем вперед, догоняйте. Если уйдете в сторону… в обиде не будем.

– Зачем они тебе? – спросил Чустам, когда мы седлали лошадей.

– А зачем тебе нужен был Шван?

Чустам замолчал.

– Не нужны они мне, только все вспоминаю того вопившего, когда меня освобождали, и себя, когда только ушли от орков.

Большой хлопнул меня по плечу, меня чуть не впечатало в Звезданутого. Немой поднял кулак вверх в знак одобрения, ну вот такая тут альтернатива поднятому большому пальцу. Еще бы второй рукой по сгибу ударил.

– А по мне, так пусть идут с нами, – подключился Клоп.

– Ага, а на какие деньги документы делать будем? – возразил Липкий.

– Да он себе продолжает торб собирать. – Толикам улыбнулся, глядя на Клопа. – Считай, столько собственности на халяву.

– Уже не смешно, – огрызнулся Клоп.

– Ладно, поехали, – прервал я спор. – Видно будет. Мы им пока ничего не обещали.

– Лишь бы они нас за добро ночью не порезали, – резюмировал Липкий.

А вот об этом я не подумал, ведь действительно, чего стоит… Может, они и за нами шли с этой целью! Благими намерениями, как говорится… Тем паче что я заявил о наличии денег, воистину находка для шпиона. Я уже очень пожалел, что оставил им мечи. Очень!

Под вечер мы встали на берегу лесной речушки, хотя мое благоразумие после замечания Липкого вопило о дальнейшем продвижении, но спутники были спокойны.

– Огарик, ты как насчет попутешествовать в ночь?

– Пошли. Правда, я хотел эликсир от комаров сделать.

– А можешь? – Я хлопнул себя по затылку, убивая очередного кровососа.

– Да там даже варить не надо.

– А что надо?

– Травы набрать.

– Ты скажи какой, а мы насобираем.

Обязанности распределили быстро. Липкий выбрал самую интересную работу. Он сказал, что может острогой надолбить свежей рыбы ночью, и, взяв в напарники Ларка, поплелся к реке готовить острогу. Хотя чего там готовить? Толикам был приставлен к кухне, я попросил его готовить на две компании, он возразил – одного котелка на нас хватает с учетом остатка на легкий завтрак, а на такую команду – голодать будем. Чустам и Клоп ушли на стражу. В итоге травки собирали я и Огарик. Большой, хоть и хорохорился, но выглядел не самым лучшим образом. Огарик сказал, что действие эликсира, данного Олком, заканчивается. Поэтому гиганта заставили просто лежать. Процесс приготовления зелья от насекомых оказался будничным и банальным. Если бы, конечно, Огарик не комментировал, то я бы воспринял это за волшебство, но мальчишка объяснил, что нужно собрать травы, которые не любят комары, в нашем случае это были лаванда и дикий чеснок. После сбора необходимо просто растереть это все, а он магией несколько замедлит выброс запаха от этих растений. Эффект был, если честно, так себе. Кровососов, конечно, стало меньше, но они не исчезли полностью. Делает наша химия их магию в два счета.

– Твои пришли, – появился со своего поста Клоп, когда стемнело.

– Сам встречу, ты не вздумай расслабиться. – Я как раз перекусил кашей и готов был на подвиги.

– Да я их уже остановил.

Огарик и Клоп увязались за мной.

– Спасибо за лошадь, – встретил меня однорукий.

– Не за что.

– Огня не дадите?

– Хворост собирайте, сейчас Клоп принесет.

Тот хмуро взглянул на меня. Видно было, что ему очень интересно, а мне вот он под рукой совсем ни к чему. Огарика вполне достаточно. Как бы глупо это ни звучало, но я поймал себя на мысли о том, что под его защитой гораздо спокойней, чем если бы меня окружали все наши.

– Надумал? – задал вопрос однорукий, когда я присел напротив.

– Нет. Я не знаю, как к вам относиться, – не стал я играть словами. – Вы в тягость. Предлагаю вам идти своим путем.

– Я знаю, что мы сможем выжить и без вас, но в то же время понимаю, что вместе будет проще, – попытался мне объяснить принцип веника раб.

Иногда вот просто по ощущениям понимаешь, что человек перед тобой честен. Разумеется, что парни действовали во имя своей цели – выжить, но, по крайней мере, она была понятна. Чушь, что говорил Липкий. Глупо им идти за более сильным (а оно так и было ввиду нашей вооруженности) противником, чтобы поиметь с него что-то. Да и слабо верится, что это сплоченная команда. Обыкновенный сброд. Судя по их виду, даже я могу пару отправить в дали закулисья этого мира по причине их физической никчемности.