— Ну что ты, Дарен! И в мыслях не было. Просто он такой хорошенький, любой бы ошибся, — сладко пропел странный тип, продолжая препарировать меня взглядом.

— Сенуст!

— Шучу, шучу! И вообще, что же мы стоим? Проходите, располагайтесь!

Мы находились в небольшом овальном помещении, не более двадцати квадратных метров, довольно любопытной планировки. В центре комнаты, повторяя линию стен, шло примерно полуметровое «заглубление», в котором находился овальный низкий деревянный столик и окружающий его по периметру кожаный диван, усыпанный круглыми вышитыми подушечками. На вытянутых концах овала к столу можно было спуститься по двум параллельным лесенкам, состоящим из четырех широких, плоских ступенек. Светло-оливковые стены комнаты были покрыты драпировками и странными абстрактными картинами в деревянных рамах. Вся обстановка выглядела… да, пожалуй, самое точное слово — антикварной. Никаких вырастающих под тобою кресел, никакого виртуального управления.

Спустившись, я села рядом с Дареном, напротив гостеприимного хозяина, и уставилась на накрытый стол. Предположение об антикварной коллекции нашло себе еще одно подтверждение. На столике стояли приземистые бокалы, похожие на коньячные, пузатый кувшин с узким горлышком и блюдо, заполненное какими-то мелкими светло-зелеными фруктами, напоминающими по виду пушистую алычу. Все вышеперечисленные приборы были явно старинными, сделанными из серебристого, с синим отливом, металла. Украшения, в виде слегка стертых, словно от долгого использования, абстрактных рисунков, перекликались с картинами на стенах и вышивкой на разбросанных по дивану подушечках. Непривычно, но красиво.

— Да, мальчик, — вздохнул Сенуст, поймав мой изучающий взгляд. — Когда-то подобная гостиная была в каждом доме Ненеи… А теперь это практически музейная редкость, которая стоит сумасшедших денег. Я не жалуюсь. Прогресс требует жертв, но порой печально расставаться с прошлым…

— Тебе ли плакаться, Сенуст? — усмехнулся Дарен.

— И то верно, — отозвался наш хозяин. — Видно, к старости становлюсь сентиментальным болваном…

— Скорее звезды заледенеют, — отозвался мой добрейший приемный папочка. Переглянувшись, мужчины расхохотались.

Налив из кувшина в два бокала густую, словно кисель, шоколадного цвета жидкость, Сенуст предложил бокал моему наставнику и уточнил:

— Так зачем пожаловал? Если тебе нужен фрахт, то я с удовольствием воспользуюсь услугами «Летящей».

— Фрахт — это неплохо, обсудим. Но к тебе я по другому поводу. Мне нужна информация по одному потенциальному клиенту ваших лабораторий…

— Это закрытая тема, ты же знаешь… — нахмурился Сенуст, сразу становясь серьезным. Покосившись на меня, он снова перевел взгляд на космонавта. — И обсуждать такие вещи при детях я не собираюсь. Мне моя голова дорога!

— Я не… — попробовала вякнуть я, моментально подавившись остатком фразы под взглядом Дарена.

— Сенуст, ну куда я его дену? Ты же сам понимаешь, как опасно оставлять его одного…

— Это да. Ладно, так и быть, устрою твоему мелкому экскурсию по лаборатории. Конечно, войти он сможет только в те отсеки, куда имеют доступ покупатели и гости, но все равно, думаю, ему будет интересно и познавательно.

— Сенуст?..

— Расслабься, Дарен! Головой за него ручаюсь. Ты знаешь, торговля торговлей, но если я слово даю, то держу.

— Знаю, потому я и пришел к тебе. Дирк ведь тебе жизнь спас, так что в этом деле и ты заинтересован…

— Дарен?..

— Дирка убили на Варрее. Чуть больше месяца назад по общегалактическому. И его убийца сейчас здесь, на Ненее…

— Вот, значит, как… — Сенуст прикрыл глаза, а потом с него словно сползла маска. Открывший глаза человек пугал. Ледяной, хищный взгляд и такое выражение лица, что я очень и очень не завидовала его врагам, если таковые остались в живых. От забавного толстячка с рыжими усами не осталось ничего. Интересные однополчане у моего наставника.

Нажав на браслете несколько кнопок и произнеся какую-то абракадабру, Сенуст вызвал светящийся огонек, размером с теннисный мяч, зависший над центром стола. Пэйн показывал мне такие. Это одна из самых удачных и дорогих разработок тариан — искусственный интеллект, проводник и телохранитель в одном лице. Точнее, не так. Система чем-то напоминала муравейник. Искусственный интеллект был один, а проводников — сколько необходимо, хоть целая королевская рать. Такая сеть использовалась на различных сеймах, конференциях и встречах — в том числе не слишком дружественных глав государств. За каждым гостем закреплялся подобный огонек, выполняющий множество функций: гида, охранника, записной книжки, юридического консультанта, а порой и элементарного фонарика. Основная причина, по которой данная разработка прижилась во всех мирах — твой личный проводник, пока им владеешь, предан исключительно тебе. Правда, законы нарушать не будет, но в остальном — полная поддержка. Плюс забавный табель о рангах — цвет огонька зависел от «ценности» временного владельца.

Словно вдогонку моим мыслям огонек замигал и принял ультрамариново-синий цвет. Офигеть! Меня только что причислили к ВИП-персонам. Проводник такого цвета при защите временного хозяина имеет право парализовать нервную систему опасного для носителя индивидуума, причем не исключая тариан. Почувствуй себя принцессой, называется…

— Забирай проводника и кыш отсюда, — скомандовал Дарен. — Хотя стой! Вот, возьми карту от такси на всякий случай. Если что-то случится, мухой летишь на космодром и запираешься в «Летящей». И никаких приключений, ты меня понял?

— Да понял, понял… не идиот! — обиженно отозвалась я.

— Не беспокойся, Дарен, здесь система охраны лучше, чем в королевском дворце, — усмехнулся Сенуст. — А ты, малыш, можешь обращаться с вопросами к тем, кто одет в такую же форму, как у меня…

— Ты просто не знаешь, на что способен этот… этот вредитель, — проворчал мой приемный отец. — Найдет себе приключений на задницу на ровном месте, а потом стоит и глазками невинными хлопает! Ну, чего встал? Иди прогуляйся, может, хоть эта «экскурсия» научит тебя осторожности…

Возмущенно фыркнув в ответ на странное заявление, я, в сопровождении летящего над плечом проводника, отправилась к двери, рассосавшейся аккурат напротив той, в которую мы вошли.

— Ну и?.. — осмотрев очередной пустой коридор, я обратилась к проводнику. — Куда поведешь, Сусанин? Мне тут экскурсию обещали, так что давай, показывай местные красоты!

— Вы даете мне имя? — приятным контральто уточнил проводник.

— Ага, по-моему, тебе подходит! — Настроение было на редкость поганым. Мало того что выгнали, словно детеныша неразумного, так Дарен снова проехался по истории в баре. Так и знала, что он мне ее теперь долго поминать будет.

— Для начала пройдем в демонстрационный зал, — вежливо прощебетал проводник, вырываясь вперед. Пожав плечами, я последовала за светящимся шариком. Все равно тупо стоять под дверью бессмысленно. Когда «взрослые» договорятся, то позовут меня обратно через Сусанина.

Задумавшись, я машинально шла за проводником и остановилась, лишь когда он завис практически перед моим лицом. Демонстрационный зал. Твою ж налево…

Огромное помещение до страшного напоминало обычный супермаркет: те же ровные ряды витрин, вдоль которых ходят покупатели. Вот только товар на «полках» был более чем экзотический. В небольших демонстрационных комнатках, разделенных разноцветными силовыми стенами, сидели люди. Точнее, клоны, выращенные в лабораториях. Вот только для меня они от людей ничем не отличались… Застыв на месте, я пораженно смотрела на происходящее, не в силах поверить своим глазам. А удивительнее всего было поведение самого «товара». Они были спокойны. Они улыбались, они показывали себя и даже флиртовали с потенциальными покупателями. Дети, подростки, девушки и уже сформировавшиеся взрослые люди. Казалось, что они совсем не против того, что их продают. Кажется, последнюю мысль я высказала вслух.

— Конечно, — безмятежно отозвался мой гид. — Здесь выставлены самые дорогие и качественные образцы, с максимальным уровнем лояльности.