– Мишель, а ты сможешь подобрать экипаж для моей птички?

– Можно, конечно, какие пожелания?

– Желательно, чтобы это были бывшие военные отставники.

– Хорошо, принято, один вопрос: помощника капитана и офицеров тоже мне подобрать?

– Подбери, если сможешь и главное, чтобы они меня устроили. Основное качество – профессионалы своего дела.

– Понятно, постараюсь, еще какие-нибудь пожелания будут? Ну, там название на борту…

– Никаких названий, Мишель, черный цвет, чтобы звездолет не был заметен.

– Я понял, жду вас здесь через два дня и прошу внести предоплату пятьдесят процентов стоимости заказа, остальное, когда получите звездолет со всем комплектом, устраивает?

– Конечно, договорились. Давай номер счета, – он дал, и она тут же перевала значительную сумму, чем сразу уменьшила свой счет.

Два дня до встречи с Мишелем провела в хлопотах, закупила себе экипировку, оружие, соответствующую одежду, нашла неплохой экзоскелет. Вещь в бою не обходимая, хоть сила у нее и имелась природная, но кто знает, как могут повернуться события. Через два дня утром она прибыла в офис к Мишелю с багажом. После традиционного приветствия он задал вопрос, показав на багаж.

– А это зачем?

– Экипировка.

– Разумно.

– Прошу за мной, поедем к вашей птичке, у меня все готово.

Они вышли через другие двери и оказались во дворе, где их ждал небольшой катер. Ее багаж уже перегрузили, чувствуется, дело у Мишеля поставлено солидно, оно и немудрено под крышей СКБ. Катерок поднялся и взял курс на местный космопорт, там они перегрузились на челнок и стартовали на орбиту.

– Елена, прошу, ваш корвет «Marauder» перед вами.

Она смотрела во все глаза, но ничего кроме темноты окружающего космоса не видела. Признаваться неудобно, но пришлось.

– Я ничего не вижу.

– Отлично, пожелание по покраске выполнено качественно и включил мощные прожектора, которые вырвали из темноты стопядидесяти метровый корабль, похожий на кувалду. Совершенно черный без опознавательных знаков, корпус не блестел, не отражал свет, а как бы поглощал его, сливаясь с темной вселенной и растворяясь в ней.

Елена завороженно смотрела на это чудо и молчала.

– Корвет замаскирован под грузовое судно и зарегистрирован в соответствующем реестре перевозчиков. Ну что, на корабль, или еще полюбуетесь?

– Давай, Мишель, полюбуюсь, пусть задействуют маскирующее поле, а потом поднимут боевые щиты.

– Не вопрос, пойдем в рубку.

В рубке шла обычная работа пилота и его помощника. Мишель попросил их отлететь от звездолета, потом связался с помощником капитана «Marauderа» и попросил задействовать режим маскировки. Через пять минут звездолёт исчез с экранов сканеров, визуально его и так невозможно было различить.

– Отлично, зачет, теперь боевые щиты, – последовала команда на звездолет. И вот он снова на экранах сканеров, но пространство перед модулем слегка стало бликовать, как северное сияния.

– Порядок, теперь на борт.

Модуль подошел к переходному шлюзу пристыковался, и они перебрались на звездолет. У шлюза их встречал офицер, при их появлении по-военному четко доложил:

– Капитан, на борту все идет по расписанию, все системы протестированы, корабль готов к ходовым испытаниям, личный состав находится на местах согласно боевому расписыванию, офицер боевого центра Кербер.

– Вольно, офицер, ведите в рубку. Мишель, у вас есть время? Непротив немного полетать с нами?

– С удовольствием, капитан, благодарю за приглашение.

Кербер проводил их в рубку, где капитана уже встречал помощник. Вся смена, присутствующая в рубке, приветствовала капитана стоя. Помощник доложил о проведенной работе.

– Слушаем ваших приказаний, капитан.

Она поздоровалась, представилась, заняла капитанское кресло и внимательно посмотрела на помощника.

– Лейтенант Баев, капитан.

– Лейтенант, приступаем к маневрам, бортмеханик, тестируем силовую установку, боевой центр, учебная тревога.

Рубка ожила, посыпались команды, Елена дала координаты навигатору, тот проложил курс и доложил, что звездолет готов к старту. Кербер отрапортовал, что готов к захвату целей.

– Старт, – скомандовала Елена, звездолет вздрогнул, заработали системы антигравитации, корабль, отрабатывая маневровыми двигателями, ложился на курс. Как только доложили, что он лег на курс, задействовали силовую установку, постепенно наращивая мощность. Маршевые двигатели, работая споро, набирали скорость. Все команды выполнялись четко. После восьми часов полета вернулись в начальную точку, Елена была довольна. Тестовый полет прошел выше всяких похвал.

– Мишель, давайте терминал, – тот подал, и она перевела вторую часть оговоренной суммы. – Спасибо, все в порядке, с командой я познакомлюсь сама.

– Удачи, капитан, – отсалютовал Мишель и отбыл в свой модуль, который уже пристыковался к переходному шлюзу.

Мишель ушел, а Елена задумчиво сидела в своем капитанском кресле: «Надо просмотреть данные на всех членов команды и решить, как лететь к планете Зов. Напрямую говорить нельзя, полетим в звездную систему Велес, а там, не долетая, сменим курс и напрямую к планете Зов».

Со стартом решила не торопиться, изучить личные дела своего экипажа и стартовать утром. Но совещание с офицерами провести необходимо.

– Лейтенант Баев, через час в кают-компании совещание офицерского состава, кроме вахтенной смены, конечно.

– Слушаюсь, капитан.

Елена осталась на своем капитанском месте, активировала иконку с личными делами и принялась просматривать. Экипаж небольшой и у нее заняло это немного времени. Члены экипажа небыли безупречными, многие уволены из СКБ за то, что имели собственное мнение, а это непозволительная роскошь. Сначала выполни приказ, а потом обсуждай. Некоторые отставники по выслуге лет. Были и чисто гражданские, навигатор, специалист по связи и мастер по эксплуатации силовой установки.

Ровно в назначенное время Елена открыла совещание офицерского или командного состава корвета «Marauder». Представилась, сказала, что ознакомилась с личными делами каждого и довольна командой.

– Наша главная задача – свободное патрулирование космического пространства содружества. И уничтожение кораблей пиратов. Завтра в восемь ноль-ноль стартуем к звездной системе Велес. Вопросы?

Руку поднял помощник-лейтенант Баев.

– Капитан, разрешите вопрос?

– На будущее, в кают-компании при обсуждении разрешаю высказывание собственных мыслей и идей.

– Капитан, не та ли вы Новикова, которая награждена высшей наградой содружества бриллиантовой звездой золотого солнца?

– Так точно, господа, та самая, пилот СКБ Елена Новикова, теперь в отставке. Но мы продолжим очищать содружество от пиратов в свободном патрулировании.

В кают-компании повисло уважительное молчание, потом поднялся помощник и произнес:

– Капитан, мы будем рады служить под вашим началом.

– Благодарю вас, господа, готовьтесь, завтра старт, если возникнут проблемы, сразу докладывать. И вот еще что, немаловажный вопрос, я разослала вам на компы контракты, ознакомьтесь, если согласны, подписывайте, если нет – подходите, обсудим.

Весть о том, что их капитан геройский пилот мгновенно разнеслась по кораблю, люди были довольны, что попали под начало профессионала. Елене пришлось все восемь часов решать десятки вопросов, связанных со снабжением и загрузкой оружейных погребов, но к восьми ноль-ноль, корвет был готов к старту, все находились на своих местах, а управляющий компьютер вел обратный отсчет.

Старт прошел в штатном режиме, корабль набрал крейсерскую скорость и теперь летел по инерции. Начались корабельные будни, каждый день был похож на предыдущий. Елена решила разнообразить жизнь экипажа, устраивая различные учения, с тем, чтобы повысить слетанность и взаимопонимание между членами экипажа, и это ей удавалась. Пришло время, и звездная система Велес появилась на сканерах звездолета, начинался основной этап операции.