«Для работы в открытом космосе лучше роботов и киборгов ничего не придумаешь. Боймены уязвимы, космос для них – среда агрессивная, враждебная, лучше всего их использовать на планетарных работах с газовой атмосферой. Возникла беспокойная мысль в логических цепях: а куда же мы полетим через сто пятьдесят лет? Надо спросить у Тутсика», – до этого момента все было наоборот, спрашивал Тутсик, а он отвечал.

Выслушав вопрос, Тутсик понял, тот ответ, который он дал на совещании, не устроил Умника.

«Оно и немудрено, он был рассчитан на Бойменов, но никак не на Умника, что делать? Как отвечать? – сокрушался Тутсик. – А что, рискну?!»

– Умник, не открою для тебя ничего нового, если скажу, что мы улетим за барьер, в другую вселенную.

– Барьер невозможно преодолеть.

– Я буду работать над проблемой барьера, а ты – над всем остальным.

– Все остальное не к чему, если не будет решена проблема преодоления барьера…

– Я ее решу! – Умник больше не задавал вопросов, Тутсик даже забеспокоился, но нет, через неделю он получил полный доклад о проводимых работах на каждой планете, размах поражал воображение. Тутсик мог с уверенностью сказать, что все планы будут выполнены.

Он связался с Николасом и доложил обстановку, Николас его похвалил и предупредил соблюдать осторожность при работе с Умником, сразу ему докладывать о проблемах, если они возникнут.

А что же Умник? Неужели он всего себя замкнул в локальную сеть? Неужели он не предвидел нечто подобное, например, глобальный сбой системы под воздействием космических энергий?

Предусматривал, такой опыт у него имелся, опыт полученный на корабле «ИМПЕРАТОР», опыт глобальной космической катастрофы, неудачного захвата корабля. Умник все старался предугадывать, проще говоря, делать временной прогноз будущего. И все шло отлично, те его копии, которые он разместил на носителях планетарного масштаба, работали идеально, практически ни одного сбоя. Эта идиллия сыграла с ним злую шутку, усыпив бдительность. Хотя, как можно усыпить внимание, кибернетического устройства? Монотонностью и работой без сбоев.

Подлинник Умника располагался в недрах небольшого планетоида, оснащенного двигателями, по сути это был огромный космический корабль. Отсюда он все и контролировал, но не напрямую, а опосредованно, боясь различных информационных вирусов. Небольшие челноки доставляли кристаллы с информацией, которую он пропускал через множество фильтров, прежде чем просмотреть самому, вот такая у него возникла паранойя. И надо отдать ему должное, такая предусмотрительность его спасла.

На орбиту планетоида лег очередной автоматический челнок с информацией, ничего необычного, челнок как челнок, и кристаллы как кристаллы, обыкновенные информационные. Но стоило им попасть в специальные фильтры, как тут же Умника пронзил разряд тревоги, анализаторы фильтров показывали наличие мощного враждебного программного вируса. Спокойствие с Умника мгновенно слетело. Он удалил систему фильтров с кристаллами, поместил их в челнок и отправил на орбиту планетоида.

«Кто это может быть? Боймены? Вряд ли, они под жестким контролем, какая-то третья сила. Надо просмотреть информацию, но как?» – вирус ни уничтожить, ни раскодировать не удавалось.

Решение пришло неожиданно: «Конечно, мне должен всю информацию передать устно, биологический носитель, без применения технических средств. Лучшей кандидатуры, чем Тутсик, не сыскать, но причина, по которой я его сюда вызову, не должна вызывать подозрений».

Умник сконцентрировал все свои аналитические способности, ситуация выглядела угрожающей: «Я вызову Тутсика сюда для инструктажа и доклада, как участника похода в глубокий космос».

Приняв решение, Умник отправил своему процессору на планете Отения приказ – прислать Тутсика. Объяснять ничего не надо, сигнал в одну сторону, с планеты он никаких сигналов не принимал.

Тутсик занимался проблемой проектирования и подсоединения планетарных двигателей к горячему ядру планеты, когда его вызвал Умник в контактный зал. Ничего не подозревая, Тутсик вошел в зал, дверь за ним закрылась, раздался голос Умника.

– Тутсик, ты как участник похода в дальний космос и председатель комиссии по спасению нашей звездной системы, приглашаешься на доклад к нашей управляющей системе. Вылетаешь немедленно, челнок тебя уже ждет, все вопросы по прибытии.

– Куда? – испуганно мяукнул Тутсик.

– Место прибытия заложено в программу челнока.

Больше пояснений не последовало, открылась дверь в противоположном конце зала, Тутсику ничего не оставалось делать, как проследовать к ней. За дверью находилась транспортная капсула, он залез в нее, пристегнулся, и она понесла его по подземным тоннелям. Минут через двадцать остановилась, дверь ушла вверх, он вылез и по коридору пошел вперед, коридор кончался лифтом, приложил лапу к панели, и дверцы лифта разъехались, пропуская его внутрь.

Минуты полторы он поднимался на лифте вверх, когда дверцы открылись, его ослепили лучи заходящего солнца, а прямо перед ним находился транспортный челнок с распахнутым люком. Как только он сел в кресло и закрепил страховочную систему, челнок стартовал. Наконец, выдалось время подумать, события подхватили его и понесли по своей воле.

«Куда лечу? Кому докладывать? Что-то здесь не так?» – подумал он и мнемонически связался с Николасом, тот сразу ответил. Тутсик мысленно сформировал информационный пакет и отправил ему. Через некоторое время пришел ответ, говорить можно обо всем, кроме дел, которыми занимался Николас. И вообще постараться о нем умолчать, если получится.

Тутсик волновался, неопределенность давила, неизвестность раздражала, а челнок уже ложился на орбиту планетоида. Раздалось мяуканье управляющей системы, приглашающей его пройти в спускаемую капсулу. Он прошел, закрепился, и капсула стартовала, через минуту она уже вплывала в створ транспортного ангара, где ее подхватил роботизированный комплекс и поместил в шлюз с атмосферой. Переборка капсулы ушла вверх, освобождая Тутсика, он вышел, тут же раздался голос Умника:

– Приветствую тебя, как ты возмужал, повзрослел.

– Да, вроде недавно только виделись Умник?

– Меня много, сейчас ты у меня, у первого, того, с кем ты контактировал в первый раз.

– Должно быть, это для меня большая честь?

– Молодец, научился иронизировать, это больше чем честь, это привилегия. Вспомни, кем ты был и кем стал ты и твой народ?

Тутсик опомнился, с кем говорит, почтительно поздоровался, извинился за неверный тон.

– Меня не очень волнует твой тон, если говоришь так, значит, есть причины. Проходи в оперативный центр, доложишь все по порядку. Панель перед ним ушла в сторону, и он по коридору прошел в большой зал с настилом в центре.

– Проходи Тутсик, располагайся и начинай рассказ с того места, как вы стартовали на экспериментальном корабле.

Тутсик рассказывал уже несколько часов и даже его мяуканье охрипло.

– Отдохни, а потом продолжим, – сжалился над ним Умник.

Тутсик пошел в комнату отдыха, он действительно устал, перекусил, прилег и уснул.

Умник анализировал рассказ Тутсика: «Почему управляющая система ничего не почувствовала, никаких сигналов не принимала? Почему зарегистрировал все от сверхсущества Тутсик? Ответ очевиден, потому что он биологическое существо и мыслит другими категориями, неужели я никогда не поднимусь до живого существа? Интересная мысль, я стремлюсь подняться до живого существа, а они стремятся опуститься до кибернетического состояния. Подпространство не стабильно – это факт, вселенной грозит схлопывание, вполне вероятно. Учитывая прошлые события, Умник анализировал и приходил к неутешительному выводу: «Тутсик что-то не договаривает? Что? Придется прибегнуть к старому способу».

В комнату, где отдыхал Тутсик, въехал робот, в конечностях он держал шлем, осторожно приблизился к Тутсику и надел на его голове. Проделал это так тихо, что уставший Тутсик даже не проснулся. Умник начал тестирование мозга Тутсика: «Вот, теперь все понятно, сам бы он никогда не догадался о будущем, это мой старый знакомый – Николас! Волна симпатии прошла по цепям Умника. Информация достоверная, теперь ей можно верить на сто процентов. Николас шагнул за грань возможного, это он предупредил Тутсика и запустил вирус. Капитан всегда отличался умом и сообразительностью».