С трудом группа собралась, пришлось вытаскивать товарища из болота, он погрузился почти на двадцать метров, справившись с этим нелегким делом, двинули дальше по маршруту, который высвечивался на забрале скафандра. Шли долго, усталость валила с ног, останавливаться нельзя, второй атаки они не переживут. На ночлег выбирали высокие деревья с густой кроной, привязывались и так в забытьи пережидали до утра. Через две суток запас энергии в скафандрах почти истощился, они не шли, а брели, из-за недостатка энергии все опции, в том числе и указания маршрута, отключились.

Становилась очевидной развязка, с последним эргом энергии закончится и их жизнь. И вот когда на спасение никаких надежд не осталось, Николас увидел в просветах между деревьями рукотворное строение, надежда на спасение придала силы, и они дотащились до этого строения, которое оказалось домом местной жительницы.

Николас открыл глаза, сознание возвращалось медленно, первое, что он увидел, женское лицо, склоненное над ним.

– Как ты себя чувствуешь? – произнесли ее губы.

Он не мог пошевелиться, все смотрел на нее, как парализованный, как кролик на удава. Она сейчас была для него ангелом, он глядел на нее с восторгом и обожанием. Она олицетворяла для него все самое прекрасное, он смотрел и не мог оторвать взгляд.

– Меня зовут Цения, я здесь живу, твои товарищи в другой комнате, – и как бы поняв его состояние, погладила по покрытой пушком щеке. Это было самое трогательное прикосновение в его жизни.

Силы возвращались медленно, но к вечеру Николас пришел в себя настолько, что попытался выйти из дома. Выйти не успел, остановила Цения.

– Стой, ты не местный, смеи (аналог земного комара) мгновенно выпьют из тебя всю кровь, – Николас глянул в окно, и правда, смеи представляли собой типичных комаров, но размером с ворону.

– Меня зовут Николас, я с планеты Стелло, спасибо тебе за наше спасение.

Она просто подошла к нему, обняла и прижалась всем телом, Николаса обдало жаром, он еще никогда не был так близко ни с одной женщиной. Сознание мутилось от ее близости, никого во всей вселенной краше Цении сейчас для него не было. Она отстранилась, взяла его за руку и повела куда-то на самый верх дома, в помещении, куда они вошли, пахло травой и медом, она сбросила с себя одежду, он потерял голову. Очнулись они от шума, товарищи Николаса, придя в себя, бродили по дому, пытаясь понять, где они находятся.

Он нежно поцеловал Цению, встал, оделся и спустился вниз, товарищи, увидев его, обрадовались. Следом через несколько минут спустилась Цения. Но они этого уже не заметили, она всех покормила, и измученные товарищи вновь отдались во власть Морфея. А Николас и Цения вновь отдались страсти, снова и снова без устали. Так продолжалось неделю, пока их не забрал спасательный бот. Николас попрощался с Ценией, пообещав ей обязательно вернуться, товарищи смотрели на него с удивлением.

Дома он уведомил родителей, что хочет связать свою жизнь с самой красивой девушкой вселенной, которая его спасла. Родители, конечно, были против, но что может удержать от принятого решения молодого влюбленного. Он не послушал родителей и полетел на планету Тренквел к своей возлюбленной.

На этот раз он предстал перед ней во всей красе на современном флайкаре, Цения вышла из дома, длинная защитная одежда, тяжелый подбородок, черные волосы начинались практически от бровей. Пелена с глаз Николаса спала. «Это не она, – подумал он, – где были мои глаза?» Но слова с его губ уже слетели.

– Цения, я вернулся, как и обещал.

– Николас! Я так рада! – она обняла его, но он не испытал прилива чувств, как в прошлый раз, – я отойду ненадолго за водой, а ты располагайся, теперь у нас много времени впереди. – Она ушла, а Николас стоял ошеломленный.

«Нет, это не та лесная Нимфа, которая меня спасла», – внутри не было никаких чувств, а лишь поднималось отвращение, – а что собственно я волнуюсь, обещание выполнил, вернулся, можно и уходить».

Оставил все, что привез с собой, и пачку денег в придачу, быстро вскочил в кабину флайкара и был таков. Больше он не вспоминал об этой истории, но урок усвоил, и вот эта история неожиданно всплыла в подсознании. Во сне он даже испытывал угрызения совести.

Вновь всеми цветами радуги вспыхнула вселенная, люди преображали ее, делая работу Создателя, меняли орбиты звезд, превращали материю в энергию, старательно перекраивали вселенную. Вторгаясь по глупости и незнанию в запретную область и поплатились за это – разразилась вселенская катастрофа.

Николас нервно дернулся и проснулся, Танина отпрянула от рецепторов, не понимая увиденного Николасом, для нее это было непривычно. Николас встал, размялся, подумав: «Странный какой-то сон, как наяву, ощущение такое, как будто я просмотрел начало и конец человеческой цивилизации».

Сильно хотелось есть, а потом размять мышцы перед новым погружением в работу. Этим он и занялся, параллельно выслушивая доклад Танины. Закончив доклад, она совсем другим тоном продолжила.

– Капитан, я согласна на ваше присутствие в виртуальном пространстве в качестве капитана, отдающего распоряжения и приказы.

Николас не ответил, внутренне удивляясь ее решению: «Как она смогла преодолеть программный код и согласиться на то, на что соглашаться не должна». Вновь всплыл сон, оставивший тягостное впечатление и всколыхнувший давно забытые воспоминания.

«Нужно лететь к барьеру, там будет видно, что делать дальше».

– Танина, генераторы прошли профилактику?

– Генераторы готовы к прыжку, но после каждого погружения нужно будет проводить тестирование, с этими мероприятиями путь к барьеру займет девять стандартных суток.

– Ну что же, девять так девять, первый прыжок – через час.

Николас еще раз изучил устройство капсулы, пытаясь найти возможность не замедлять процессы мозговой деятельности. Но нет, ничего не получалось, если только голову отрезать и подсоединить к системе жизнеобеспечения. Но представив страшную картину, вынужден был отказаться от этой кровавой идеи.

Во время прыжков Николас решил не входить в полный контакт с управляющей системой, а оставаться с ней на связи через модули управления.

«Обойдусь без нейросенсорного контакта, нужно побыть человеком, а то я уже больше стал похож на киборга».

Сон не шел из головы, он все время возвращался к нему, прокручивая этот калейдоскоп: «Мы, люди, вторглись, в своем стремлении к творению в запретную область не своего созидания, там, где мы попытались творить, творили другие, высшие непостижимые силы. Человечество вступило на чужую территорию, и незамедлительно последовало наказание».

Николас встряхнул головой, верил ли он в высшие силы, верил ли он в Создателя – Бога? И да, и нет – при всем технологическом и научном могуществе человеческой цивилизаций, оставалось много областей знаний, не доступных пониманию людей. Многое изменилось, незыблемым осталось лишь одно – Вера. А, как известно, Вера не требует подтверждений и доказательств!

«Может быть, я только потому и остался жив, что в душе моей есть эта крупица Веры?»

– Капитан, корабль готов к прыжку, – прервал размышления голос Танины, – начинаю обратный отсчет.

Танина ожидала, что Николас займет управляющий ложемент и войдет в полный нейросенсорный контакт с ней, как это было всегда. Но капитан занял свое кресло и ограничился общением через нейромодули. Танина от такого поведения капитана растерялась, удивилась, если возможно к машинному интеллекту применить эти человеческие понятия, но вида не подала.

Как только обратный отсчет закончился, звездолет «Император» нырнул в зев подпространства и окутанный иллюзорным сиянием «завис» в сполохах энергии. Николас даже почувствовал эту подпространственную энергию, сейчас она не была враждебной, а как бы дружески обнимала звездолет, перенося его сквозь бездну пространства и времени. Такие ощущения успокаивали: «Хорошо, что я остался в теле, другие ощущения, корабль как будто качают в колыбели. Не исключено, что в прошлый раз было так же, но там, в виртуальном пространстве, этого почувствовать невозможно. Вот тебе ответ на твой вопрос: то, что может почувствовать живой человек, никогда не сможет ощутить машина, даже самая совершенная». Как бы отвечая на его мысли, звездолет слегка тряхнуло, и вновь закачало на волнах высоких энергий супер струн.