Слова Петра эхом отдавались в сознании Соласа, вызывая смешанные чувства гордости и беспокойства. Он ощущал признательность к Петру за успешную операцию, но не мог избавиться от тревоги.

– Не может быть! – воскликнул Солас. – Они не способны к такому тактическому анализу за такой короткий срок. Но все же, почему они остановили погоню?

Пётр понимал состояние Соласа, который планировал полностью разбить стаю Озов. Он видел его переживания, поэтому постарался ответить подробно, чтобы развеять сомнения.

– Очевидно, Билоном слишком явно показал, что хотел увлечь за собой стаю Озов, – заговорил Пётр спокойно и уверенно. – Он замедлил уход, потом и вовсе остановился на виду у всей стаи, словно приглашая их следовать за собой. Но, Солас, даже это не главное. Я вновь бился с Озом по имени Калунда. Во время боя сумел нанести разящий удар и проникнуть во внутреннюю структуру, мне удалось скачать часть информации, из которой я понял, что она прогрессирует очень быстро. Поэтому могу сказать одно – легко не будет.

Солас задумчиво кивнул, осознавая серьёзность слов Петра. Он понимал, что их противника нельзя недооценивать.

– То есть нужно готовить новую ловушку? – спросил он, стараясь найти выход из сложившейся ситуации.

– Скорее даже не одну ловушку, а много, – ответил Пётр. – По всему нашему звёздному сектору и сектору Озов тоже. Думаю, основной удар Озы нанесут по Солнечной системе. Теперь у них одна первостепенная задача – уничтожить меня. Озы понимают значение Солнечной системы.

Солас осознавал масштабы грядущей битвы и понимал, что от правильности их действий зависит не только выживание, но и судьба целой цивилизации.

– Похоже, ты прав, – сказал он, пытаясь скрыть тревогу. – Но Озы не мыслят такими категориями. Звёздные системы и сектора для них не имеют значения: они просто нападают и уничтожают нас, где бы мы ни находились. Впрочем, мы действуем так же… так сложилось, такова реальность.

– Понимаю, – ответил Пётр; его голос наполнился уверенностью. – Так было раньше, но теперь всё по-другому. Пока ты со своей стаей побеждаешь, инициатива на вашей стороне, нужно не упустить её.

– Мы постараемся, Посредник, но твоя роль ведущая, и без тебя нам не справиться, – признался Солас, испытывая благодарность к Петру за его мудрые советы.

– Благодаря нашему союзу, – поправил его Пётр, и Солас согласился.

События развивались с калейдоскопической быстротой. Флот Чкинов двигался к Солнечной системе; навстречу ему шёл флот людей – гораздо меньший и по количеству кораблей, и по ударной мощности. Корабли людей выглядели блекло на фоне мощи противника, однако они не теряли надежды, несмотря на очевидную асимметрию сил.

Пётр понимал, что флот Чкинов – козырь в «руках» Озов. У него созрел план, и он поделился им с Соласом.

– Солас, думаю, нужно сконцентрировать силы и организовать ловушку вокруг Солнечной системы: с вероятностью девяносто процентов Озы ударят именно там. Сейчас они наблюдают за атакой флотов людей на Чкинов. Бой на встречных курсах при маршевых скоростях будет кратким, но это критический момент. Следовательно, стая Озов готова ударить вместе с Чкинами, – Пётр сделал паузу, которую тут же заполнил Солас:

– Если так, Посредник, то зачем терять флоты людей? Если они обречены, в чём смысл их гибели?

– Ты прав, Солас, – спокойно ответил Пётр. – Если даже мощный флот Тека не смог их остановить фланговым ударом, то флот людей – тем более. Но у нас нет другого выхода. Их цель – не только победить, но и сломить дух человечества. Мы должны найти способ обратить их агрессию против них самих. Поступим так… – он изложил план. Солас выслушал и согласился: в этих решениях была не только храбрость, но и необходимость.

***

Пётр тихо выдохнул, ощущая знакомое напряжение, окутывающее мостик его флагмана. Он вернулся к человеческим флотам, где командующие Сочин, Виноградов и Святодух уже вовсю вели свои соединения навстречу превосходящим по численности и мощности флотам Чкинов. На мониторах было видно, как изящные боевые порядки людей постепенно смещаются относительно флотов противника, но усилия командующих пока не приносят ощутимых результатов.

Они получили известие о недавней атаке флота Тека и о том, что Тек сумел нанести удар по силам Чкинов. Однако флот врага не замедлился. Напротив, он продолжал методичное и уверенное продвижение к Солнечной системе.

Командующие, давно привыкшие к обмену мнениями в режиме реального времени, не скрывали беспокойства. Они понимали: какие бы манёвры ни совершали, Чкины оставались слишком сильными, а неудавшиеся атаки лишь подчёркивали преимущество вражеского флота.

– Похоже, сколько ни думай – всё безнадёжно, – мрачно проговорил Сочин, откинувшись в кресле.

– Все наши планы упираются в одно, – заметил Виноградов, стуча пальцами по тактической панели. – Мы наносим удар, но по факту ни одного победного сценария нет: в лучшем случае лишь замедлим Чкинов, и то несущественно.

– Да уж, – подтвердила Святодух, нахмурив брови. – При этом мы даже не тормозим их продвижение.

Именно в этот момент в разговор вмешался Пётр, успевший оценить настрой командующих.

– Вижу, время зря не теряете, – прозвучал его спокойный, но твёрдый голос в общем канале. – Разрабатываете планы?

Командующие, почувствовав присутствие главнокомандующего, мгновенно напряглись, выпрямив спины.

– Два плана у нас, главнокомандующий, – отозвался Виноградов. – И ни один не ведёт к нашей победе. Оба приводят к поражению и уничтожению наших флотов. При этом мы толком не задержим Чкинов.

– Понимаю, – покачал головой Пётр. – На самом деле всё так и есть, поэтому пришла пора скорректировать план. Чкины уже видят нас и готовятся атаковать, поэтому поступим так: меняем курс и расходимся, как распускающийся тюльпан, освобождаем центр.

На мгновение в эфире повисла напряжённая тишина. Святодух, услышав приказ, не выдержала:

– Как «освобождаем»? Тогда Чкины беспрепятственно устремятся к Солнечной системе!

– И замечательно, – отозвался Пётр, не теряя самообладания. – Ваша задача – уйти с курса флота Чкинов и с дальней дистанции обстреливать их, причиняя беспокойство и не давая сосредоточиться.

– Главнокомандующий, при всём уважении, – начал Виноградов хмуро. – Наш огонь для них что комариный укус.

– Верно, – не стал спорить Пётр. – Но комариный укус вызывает зуд и проблемы. Ваша задача – создать эти проблемы, не давая Чкинам сосредоточиться. А я ударю по фронту, в самый центр их флота.

По связи слышалось, как командующие обменялись короткими репликами, переваривая услышанное. Казалось, что это действительно рискованно – рассредоточить боевые порядки людей, а затем позволить Чкинам беспрепятственно уйти вперёд. Но Пётр уже не раз доказывал: нестандартные решения часто оказываются наиболее эффективными.

– Задача ясна, командующие? – спросил Пётр, понимая их сомнения.

– Ясна, – почти хором ответили Сочин, Виноградов и Святодух.

– Отлично, приступайте к выполнению, – подытожил Пётр. Его голос звучал чётко и уверенно, хотя в глубине сознания таились сомнения и напряжение.

Видеоканалы отключились, и командующие поспешили выполнить приказ, начиная манёвр нового боевого построения. И хотя никто из них не высказывал сомнений вслух, в воздухе чувствовалась гнетущая тревога: каждый понимал, что любой неверный ход обернётся колоссальными потерями.

Пока флот людей менял конфигурацию по плану «распускающегося тюльпана», Чкины продолжали неумолимое продвижение к Солнечной системе. Казалось, их корабли, движущиеся ровным строем, не замечали этих манёвров или намеренно игнорировали их, чувствуя своё превосходство.

«Главное – не терять хладнокровия», – подумал Пётр, всматриваясь в голографическую карту, где силы Чкинов всё ближе подходили к рубежам Солнечной системы. Он понимал: хотя речь пока не идёт о решающей битве, каждый манёвр, каждый залп становится вкладом в их общую стратегию выживания.