Туумон сосредоточился. В ментальном поле всплыл образ: чёрные латы с прожилками голубого льда, четыре конечности, мощная фигура. Неизвестный «Человек» демонстрировал родство с Озами на энергетическом уровне, но был чужаком.

– И вступил в общение, – продолжала Калунда. – Я спросила, кто он, и получила ответ: Человек.

– Невероятно! – Туумон не удержался и перебил её. Восхищение было чуждым для Озов, но удивление всё-таки проскользнуло. Так просто наткнуться на Человека?! – И что, это его корабль?

– Нет, предводитель, это не его корабль, а корабль, подконтрольной ему или им цивилизации. Они готовятся встретить флот Чкинов и дать бой, – Калунда старалась говорить уверенно, ожидая любой реакции.

– Это второстепенно. Чкины – расходный материал. Не будет их – найдём других, – отмахнулся Туумон. Ему были не интересны судьбы подчинённых народов. – Что дальше?

Калунда ощутила ледяную остроту его внимания. Всё, что она скажет, может быть использовано против неё.

– Я продолжила контакт. Учтя, что Человек обладает такой же отрицательной энергией, как и мы, я предложила ему союз в войне против Ава.

Туумон резко дернулся от возбуждения:

– Как ты на это решилась без одобрения совета?

– Предводитель, у меня не было времени советоваться. Я посчитала, что такой союзник нам пригодится, – Калунда чуть подавила страх. Она знала, что рискованно брать на себя инициативу, но что было делать?

– Допустим, – сухо прокомментировал он. – Продолжай.

– Он не сразу ответил на моё предложение, а когда ответил, я поняла, что он подвержен эмоциям, – сказала Калунда как можно спокойнее, но внутренне напряжённо ожидая реакции предводителя.

– Что он ответил? – спросил Туумон с лёгким интересом. Подвержен эмоциям – значит, управляемый?

– Он сказал, что для продолжения переговоров о союзе мы должны отозвать флот Чкинов и не нападать на звёздную систему, подконтрольной ему цивилизации, – постаралась воссоздать точные слова Человека. – Очевидно, он дорожит этими подопечными.

– Вот как, неожиданно! Действительно, эмоции… – мысленно протянул Туумон, словно смакуя эту мысль. Эмоции, равно слабость. – И что же ты?

– Я сказала, что для нас это несущественно. Чкины продолжат атаку, – ответила Калунда ровно. – Человек в ответ заявил, что после атаки можно будет продолжить переговоры.

Туумон занялся анализом. Эти Человеки – странные существа. Он задумался, окинул внутренним взглядом Калунду, словно пытаясь пронизать её насквозь, и тут задал ключевой вопрос:

– Калунда, ты контактировала с ним напрямую?

– Как я уже сказала, нет, через два ретранслятора-мозга Чкинов, – она понимала, что это существенный недостаток. Без прямого контакта нельзя оценить потенциал Человека.

– Плохо, – резюмировал Туумон. – Тогда ты не могла в полной мере оценить боевой потенциал Человека?

– Возможно, предводитель, – призналась Калунда. – Но я ощутила его силу и способность к трансформации в материальный объект.

– Действительно важно, я упустил этот момент, – сделал паузу Туумон. – Мы умеем разрушать материю, но не трансформироваться в неё. Чем нам грозит такая способность?

– На первый взгляд ничем, – неуверенно сказала Калунда, зная, что «на первый взгляд» не удовлетворит Туумона.

– Именно, на первый взгляд. Что на самом деле – не знаем, – холодно повторил предводитель. – Но главное: ты вступила в контакт с Человеком. Во время контакта обе стороны могут проникнуть в сущность друг друга.

– Ситуация стандартная, – ответила Калунда.

– Ты проникла и скопировала его сущность? – сделал паузу Туумон. Калунда ощутила эту паузу, как холодный вакуум. Она обратилась внутрь себя, пытаясь найти следы Человека, но наткнулась только на обрывки памяти Уюла…

– Предводитель, только обрывки воспоминаний Уюла, – в её мыслях звучала растерянность. Почему именно Уюл?

– Не может быть?! – в голосе Туумона сверкнуло неподдельное удивление. – Он уничтожен, откуда эти воспоминания?

– Почему нет? – простодушно спросила Калунда, сама не понимая странности ситуации.

– Потому что он уничтожен! Это невозможно. Тебя исследуют Ищущие. Они определят, что случилось, – оборвал возражения Туумон до их появления, словно отрезав нить.

– Процедура неприятна, предводитель… – начала было Калунда, но Туумон непререкаемо пресёк её:

– Ситуация требует! – и оборвал связь. Калунда осталась в холодной тишине, осознавая, что вызвала подозрения. Уйти от обследования не удастся. Ищущие – беспристрастные и безжалостные специалисты – скоро прибудут.

Сквозь эту мысль пробежала дрожь страха: Ищущие вывернут её сознание наизнанку. Нужно ли было так откровенно всё рассказывать предводителю? Теперь поздно сожалеть. Любая мысль могла быть уловлена и записана. Никаких тайных сомнений – иначе последствия будут катастрофическими.

Вскоре пришли Ищущие, во главе с особью по имени Беналин. Её специализация – исследовать себе подобных. Никаких поблажек, никакой жалости.

– Калунда, приказ предводителя: исследовать твои воспоминания, касающиеся контакта с Человеком, пока они свежи, – объявила Беналин бесстрастно.

– Я знаю, Беналин. Приступай, – постаралась говорить Калунда ровно, хотя внутри всё сжималось от ужаса. – Я вела переговоры через два транслятора сознаний Чкинов.

– Это усложнит дело, но не скажется на результате, – холодно отметила Беналин. Тьма страхов сгустилась вокруг Калунды. Она понимала: сейчас её разум будут штудировать, выискивая каждую деталь, и от того, что они найдут, может зависеть её дальнейшая судьба.

Ищущие приступили к работе предельно скрупулёзно, словно хирурги, с равнодушием препарирующие живой организм. Проникнув в глубинные слои энергетической сущности Калунды, они систематично и жестоко разбирали её воспоминания на мельчайшие кусочки. Каждый участок сознания, каждая хрупкая мысль подвергались безжалостному исследованию. Калунда при этом ощущала себя, словно под тысячью ледяных игл, которые не причиняли физической боли, но деструктурировали её разум на волокна, проверяя, не скрыла ли она хоть крупицу истины.

Когда Ищущие добрались до воспоминаний о контакте с Человеком, пространство вокруг словно погустело. Сама мысль о том моменте, когда её сознание соприкоснулось с непостижимой чуждой волей, заставляла её внутренне дрожать. Ищущие изучили не только сам контакт, но и каждый нюанс взаимопроникновения разумов. Они видели, как чужак, назвавшийся Человеком, словно тёмный вихрь, поглощал энергию, вырывал знания, оставляя после себя холодные пустоты.

Результат оказался пугающе однозначным: Калунда не солгала предводителю. Она действительно извлекла из контакта какие-то фрагменты сознания Уюла. И это само по себе было невероятным – как можно было получить воспоминания давно погибшего Оза через контакт с третьим существом? Но, что ещё ужаснее, из анализа следовало, что сам Человек способен не просто общаться на ментальном уровне, но и поглощать сущности Озов вместе с их силой. Ищущие, привыкшие ко всему, невольно обменялись короткими ментальными сигналами замешательства.

Беналин, возглавлявшая группу, была озадачена. Распаковав последний слой памяти, она осознала: Человек получил почти всю информацию, которой обладала Калунда. Человеку удалось незаметно «скачать» знания Озов, проникнуть в их скрытую ткань мышления. Такого не случалось никогда. Озы гордились своей ментальной силой, считая себя неподвластными чужим вторжениям, а тут оказалось, что Человек был, возможно, сильнее.

Беналин, переведя дыхание и пытаясь справиться с необычным чувством растерянности, доложила всё Туумону. Она говорила холодно и отчётливо, но внутренне её колебания были очевидны: эта информация могла изменить всю расстановку сил. Туумон, выслушав доклад, долго молчал. Он старался найти логическое объяснение этому феномену, оправдать слабость Озов или недооценку врага. Но чем больше он анализировал, тем яснее становилась тревожная мысль: «мы столкнулись с силой, которую не можем понять и оценить по привычным меркам».