– Он работает, как и мы все, – сдержанно ответил Пётр. – Про личное не говорит.

Она всмотрелась ему в глаза, пытаясь понять, что он скрывает, но его лицо оставалось невозмутимым.

– Ладно, сама разберусь, – вздохнула она. – Зачем пожаловал?

– Ты ведь сама говорила о нападении на вражеский флот и захвате корабля, чтобы понять, кто с нами воюет.

– Помню. Значит, ты решил лично повести «Клинок Хроноса»?

– Да. Придётся тебе на время сменить флагман. Я хочу совершить рейд на «Клинке», чтобы добраться до флота врага, высадиться на их корабль или станцию и попытаться захватить его.

Адлат ошарашенно молчала несколько секунд:

– Я с тобой полечу!

– Нет, – твёрдо ответил Пётр. – Тебе нужно готовить сектор к приходу основного флота. Я его не остановлю, но попробую выяснить, что это за противник и какова его реальная сила.

– Жаль, мне бы хотелось полететь с тобой… – призналась она. Однако сразу взяла себя в руки и продолжила жёстче: – И всё же, Пётр, решение сомнительное. Ты – главнокомандующий, если с тобой что-то случится…

Он перебил её спокойно, но уверенно:

– Ты права, но никто, кроме меня, такую задачу не выполнит. Она слишком опасна и непредсказуема. Даже я не уверен в успехе.

Адлат смотрела на него несколько мгновений, в её взгляде читалось волнение и уважение:

– Справишься, Пётр. Я в тебя верю.

– Спасибо, – тепло отозвался он.

– Что от меня требуется? – спросила она решительно.

– Тактическая поддержка. Следи за рейдом и обеспечивай готовность сектора. А главное – береги себя.

– Постараюсь. Удачи, Пётр, возвращайся живым.

– Обязательно, – улыбнулся он, хотя в глубине глаз мелькнула тень сомнений.

– Твой флагман и удар Айгуль по флоту противника… – Адлат запнулась на мгновение. – Они точно не ожидают такого манёвра в походном порядке, на крейсерской скорости не смогут быстро среагировать.

Пётр кивнул:

– Именно так. Надеюсь, это даст нам преимущество. Но я хочу обсудить план с тобой. Ты – командующая, а я не намерен отдавать приказы без учёта твоего мнения.

Адлат, чувствуя, что Пётр уважает её опыт, коротко кивнула:

– Конечно, Пётр. Если надо, значит надо. «Клинок Хроноса» тебя знает и безоговорочно подчинится. Нужно понять, как скоординировать атаку флота Айгуль.

Он перешёл к командному терминалу:

– Давай посмотрим, как лучше организовать удар.

Они расположились перед тактическим экраном. Адлат коснулась панели, и появилось голографическое изображение вражеского флота – массивной колонны кораблей, двигавшихся по прямой, словно на параде.

Пётр усмехнулся, но в его глазах виднелось напряжение:

– Идут, как на параде. Пожалуй, пора создать им проблемы.

– Хорошо бы такие, чтобы они вовсе не дошли, – заметила Адлат. Её голос оставался ровным, но в нём чувствовалась тревога.

– Согласен, но пока рано, – покачал головой Пётр. – Нужно заманить сюда Озов. Они ещё не уверены, кто мы для них – легкий враг или серьёзный соперник. Пока они только проверяют нас.

– Думаешь, они не до конца уверены? – Адлат подняла бровь, увеличивая масштаб участка карты.

– Конечно. Вспомни недавний бой: проверяют маячок, смотрят на нашу тактику. Но вместо того, чтобы самим атаковать, используют подчинённую цивилизацию.

– Понятно, – она задумалась, переключая карту на область между Ураном и Нептуном. – Вот здесь, между Ураном и Нептуном, можно устроить засаду. Примерно миллиард триста миллионов километров. Места хватит, чтобы рассредоточить корабли и маневрировать.

Пётр перевёл взгляд на голографическое изображение Нептуна – величественного голубого гиганта:

– Нептун… Восьмая планета, диаметр почти сорок девять с половиной тысяч километров, почти в четыре раза больше Земли. Его мощная гравитация и магнитное поле могут помочь. Предлагаю устроить засаду, используя гравитационные аномалии. Можно спрятать часть сил за планетой или её луной Тритон. А флот Айгуль нанесёт удар с неожиданного направления.

– Рискованно, – согласилась Адлат, глядя на симуляцию предполагаемых манёвров. – Но, если повезёт, существенная часть флота врага будет уничтожена ещё до подхода к Урану.

– Риск наш постоянный спутник, – подытожил Пётр, вводя в систему данные Нептуна и Тритона. – Пока враг сосредоточится на передовых позициях, Айгуль ударит точечно. Задача – заставить врага думать, что здесь только охранение, а мы заманим их ближе.

– Планета и спутник идеально подходят для такой операции, – подтвердила Адлат. – Гравитационные аномалии и магнитное поле – наши союзники.

Она тщательно изучила орбиту Нептуна и его спутники, словно искала ещё неведомую лазейку. Но мысль неожиданно прервала её, и она обратилась к БИС «Клинка Хроноса»:

– БИС, скажи, почему Иджи создали рубеж обороны именно у газового гиганта Уран, а не у Нептуна или у карликовой планеты Плутон? Казалось бы, Плутон с его орбитой, пересекающей пояс Койпера, – логичное место. Заблокировав Плутон, можно закрыть весь подход к Солнечной системе.

БИС отозвался спокойным, но энергичным голосом:

– Вы абсолютно правы, командующая. Так же думал и враг – когда-то это были Ава. Они считали, что ключевой рубеж обороны – на орбите Плутона или ещё глубже, в поясе Койпера. Ведь в поясе Койпера корабли вынуждены сбрасывать скорость из-за плотного потока космического мусора и карликовых планет. Природный барьер.

– Тогда почему Иджи не усилили именно эту позицию? – вмешался Пётр, в голосе которого звучал неподдельный интерес. – Стратегия с Плутоном кажется максимально очевидной.

БИС помедлил:

– Иджи не игнорировали эту стратегию, они использовали её как обманный приём. На орбите Плутона они создали имитацию, чтобы ввести в заблуждение Ава. Те, пройдя мнимую оборону, расслаблялись, думая, что взяли главную линию. Но настоящий рубеж находился у Урана, где и сосредоточили основную мощь.

Пётр и Адлат обменялись взглядами. Откровение оказалось весьма неожиданным.

БИС, словно зная их мысли, продолжал:

– Вы правильно присмотрелись к Нептуну. Эта планета и её спутники играли важную роль в стратегии Иджи. Всего у Нептуна четырнадцать спутников: Нереида, Ларисса, Наяда, Таласса, Деспина, Галатея, Протей, Галимед, Сао, Псамафа, Лаомедея, Несо, Гиппокамп и крупнейший из них – Тритон. Часть спутников была захвачена из пояса Койпера и служила базой для Иджи. Их орбиты позволяли легко укрываться и внезапно атаковать. Всё это делало Нептун идеальной опорной точкой, поддерживающей оборону у Урана.

– Значит, Плутон лишь отвлекал, Нептун помогал, а Уран был центральным узлом, – тихо произнесла Адлат. – Гениальная стратегия.

– Именно так, – подтвердил БИС. – Вы поняли суть, которой Иджи пользовались много тысячелетий назад.

Пётр прищурился, обдумывая новые данные. БИС между тем продолжал, наполненный энциклопедическими подробностями:

– Самый большой спутник Нептуна, Тритон, имеет диаметр около двух тысяч семисот километров. Это седьмой по величине спутник в Солнечной системе. Он содержит более девяноста девяти процентов массы на орбите Нептуна, включая все кольца и прочие спутники. Кольца Нептуна, хоть и слабые, но это сложная структура, создающая точки для маскировки и засады.

– Это всё нам известно. К чему столь длинный рассказ? – резко прервал его Пётр, в голосе которого сквозило нетерпение.

БИС спокойно продолжил:

– Чтобы вы осознали, какой глубокий замысел был вложен в оборону Иджи. Эта стратегия спасла систему, позволив отразить серьёзные атаки, ведь Ава смогли высадиться на Землю лишь малым отрядом.

Адлат нахмурилась и тихо постучала пальцами по пульту:

– Выходит, вся эта имитация может до сих пор существовать?

– Не исключено, – ответил БИС. – Но у меня нет точных данных. Связи с базами на Тритоне и Хароне, спутнике Плутона, нет. Тем не менее, возможно, оборона сохранилась, пусть и частично. А то, что я называю имитацией, по мощности мало уступало основному рубежу Урана.