Пётр оглядел собравшихся, фиксируя их реакции. Командующие переглянулись, их лица выражали согласие. Первой заговорила командующая Адлат, её голос звучал твёрдо:

– Конечно, нужно провести этот бой. Мы должны окончательно понять, насколько готовы к вторжению. Да и экипажи получат настоящее боевое крещение. Это шанс увидеть их в условиях максимального стресса.

Её слова поддержали другие командующие. Начальник штаба Людмила Рыбкина кивнула и добавила:

– Это разумно. Мы видим, что экипажи работают слаженно, но реальная стрессовая ситуация покажет их слабые места. Лучше обнаружить их сейчас, чем в бою с врагом.

Солас, внимательно слушавший обсуждение, произнёс:

– Посредник, идея хорошая. Проверка позволит не только вашим людям, но и моим бойцам отточить взаимодействие. Я уверен, что бой станет ключевым этапом нашей подготовки.

Пётр посмотрел на Усо́ра, командира отряда Ава, ожидая его мнения. Тот, как всегда, был краток, но ёмок:

– Мы готовы. Наши бойцы ждут этого момента.

Пётр улыбнулся, ощущая поддержку союзников:

– Решено. Завтра утром мы проведём финальный бой. Сценарий будет максимально приближен к реальности. Виртуальный флот противника будет управляться Интеллектуальным Комплексом, который не знает усталости и не делает ошибок. Нам предстоит столкнуться с самым сложным из возможных соперников.

После утверждения времени боя началось обсуждение стратегии. Адлат предложила разбить флот на три группы для имитации различных сценариев:

– Первая группа займётся удержанием передовой линии обороны, вторая – нанесением фланговых ударов, а третья будет резервом.

Командующий Святодух подхватил идею:

– Хороший план. Резерв можно использовать для закрытия слабых мест или для внезапного удара в тыл, – его всё же назначили командующим флотом Земли, вопреки воле Перовой.

Пётр внимательно выслушал все предложения, а затем подвёл итог:

– Всё верно. Мы проверим не только умение сражаться, но и способность адаптироваться. В реальной битве всегда есть неожиданные переменные. Все готовы к завтрашнему испытанию?

Ответ был единогласным:

– Готовы.

После окончания совещания все командующие вернулись к своим экипажам. Виртуальные базы ожили: проводилась проверка систем, экипажи готовили корабли к бою. Адлат лично инспектировала «Меч Хроноса», проверяя работу каждого отдела. Рыбкина тренировала свои эскадры в проведении синхронных манёвров, а Усо́р вместе с бойцами Ава изучал карту предполагаемого театра боевых действий.

Пётр, оставшись наедине с Амазонкой, задал ей ключевой вопрос:

– Мы подготовили их к возможному максимуму?

Амазонка кивнула, её голос звучал уверенно:

– Да, но напомню: противник, управляемый Интеллектуальным Комплексом, не знает ни усталости, ни сомнений. Это будет серьёзное испытание для всех. У ИК своя тактика: он играет за врага и будет импровизировать по ходу вторжения.

– Вот и отлично. Завтра флоты и экипажи должны не просто доказать свою готовность – завтра они должны победить, – оптимистично заявил Пётр.

Амазонка не стала возражать, хотя сомневалась в лёгкой победе, зная возможности ИК.

На следующее утро всё началось не так, как всегда. Зловещий вой сирен боевой тревоги разорвал тишину. Каждый экипаж немедленно направлялся на свои посты, зная, что даже секунда промедления может стоить жизни. Весь флот находился в состоянии повышенной боевой готовности. В рубке флагмана «Меч Хроноса» Адлат уже была на своём месте. Её взгляд не отрывался от тактического дисплея, где отображались движения врага и собственных сил.

Ситуация оказалась нестандартной: к переднему рубежу обороны Урана приближалась группа малых кораблей противника. По сравнению с основным флотом врага они выглядели небольшими, но каждый превосходил размером корабли людей в несколько раз. Адлат понимала, что это разведка: враг хотел определить основные точки обороны и места сосредоточения сил.

Требовалось незамедлительно принять решение. Такие ситуации не отрабатывались на учениях.

– Пропустить авангард врага внутрь планетарной системы Уран! – скомандовала Адлат, её голос прозвучал твёрдо, словно удар молота.

Тактика Адлат заключалась в том, чтобы позволить разведке Чкинов углубиться в систему, а затем уничтожить её силами флотов, базирующихся на спутниках Оберона, Ариэля и Миранды. Она выделила им в помощь боевые станции. Передав приказ командующим, добавила:

– Удар наносить только по моей команде.

Её расчёты оказались точны: силы флотов, расположенных на спутниках, могли справиться с разведкой Чкинов, не раскрывая основную линию обороны. Адлат быстро переключилась на мониторинг главного флота врага.

Основной флот врага начал сброс скорости. Это было ожидаемо: влететь в звёздную систему на крейсерской скорости означало подвергнуться риску столкновения с астероидами и космическим мусором. Но дальнейшие события стали неожиданностью.

Как только флот сбросил скорость, его боевые порядки раздвинулись, и на первый план вышла гигантская боевая станция. Анализ, проведённый ранее, предполагал, что станция будет использоваться как резерв. Теперь же стало ясно: именно она возглавит атаку.

Адлат всмотрелась в изображение на экране. Размеры станции и её вооружение внушали трепет. Поверхность была покрыта рядами массивных орудий, энергетических излучателей и торпедных шахт. Станция двигалась медленно, неизбежно, прокладывая путь для основного флота.

– Неужели она будет атаковать первой? – едва слышно произнесла Адлат.

– Похоже на то, – отозвался ИИ флагмана. – Тактическая перестановка врага меняет диспозицию.

Адлат немедленно отправила данные Петру.

В командном центре виртуального пространства Пётр смотрел на трёхмерную модель вражеского флота. Включив связь с Адлат, он спросил:

– Уверена, что станция возглавит атаку?

– Да, их построение говорит само за себя. Она движется впереди основного флота, а тяжёлые крейсеры прикрывают её с флангов. Они готовятся проломить нашу оборону… и проломят.

Пётр нахмурился, анализируя диспозицию:

– Это усложняет ситуацию. Мы рассчитывали, что она останется в резерве.

– В бою всегда бывают сюрпризы, – откликнулась Адлат. В её голосе звучала скрытая тревога.

– Что с разведкой?

– Группа из пяти кораблей вошла в планетарную систему. Ждём их в зоне поражения моих флотов.

– Отлично. Задача остаётся прежней: уничтожить разведку быстро и без следов, чтобы основные силы врага оставались в неведении.

Тем временем вражеская станция медленно, но неотвратимо шла вперёд. За ней двигался остальной флот, выстраиваясь в боевой порядок. Энергетические сигнатуры врага сверкали на дисплеях, их плотность увеличивалась с каждым часом.

– Они явно ждут отчёта от разведки, – отметил Пётр.

– Нам нужно действовать быстро, – подтвердила Адлат.

Сейчас всё зависело от точности и слаженности действий флотов в системе Урана. Любая ошибка могла раскрыть оборонительные планы и поставить под угрозу всю операцию. Адлат сжала руки на поручнях своего кресла, следя за тактическими данными:

– Мы покажем им, что такое настоящая слаженность, – тихо произнесла она.

А время до столкновения с флотом врага неумолимо сокращалось.

БАЗАМИ НА СПУТНИКЕ МИРАНДА командовала Айгуль – женщина решительная и организованная. Она знала: каждая секунда может оказаться решающей. В виртуальном пространстве ресурсы были безграничны, но и тут нельзя было допускать ошибок. Айгуль заблаговременно подготовила флот, проверила каждую систему и лично проконтролировала запуск всех кораблей.

На орбиту Миранды она вывела полторы тысячи кораблей, сформировав боевую группу, готовую к бою. Остальной флот Айгуль передала Адлат, оставив спутник под защитой двух массивных боевых станций. Эти станции, словно щиты, прикрывали всё пространство вокруг, превращая Миранду в неприступную крепость.

Когда на связь вышла Адлат, её голос прозвучал твёрдо: