Виртуальное пространство позволяло мгновенно активировать все системы станций и обучать экипаж в идеальных условиях. Казалось, что станции оживали на глазах: где ещё вчера были тёмные и безмолвные корпуса, сегодня слышались голоса экипажей, звуки работающих механизмов и гул включённых систем.

Однако у Петра возник вопрос: откуда взялось столько людей, чтобы заполнить все эти корабли и станции? В его сознании прозвучал знакомый голос Амазонки:

– Главнокомандующий, это программы. Не забывайте, мы в виртуальной среде.

– Понятно, спасибо за напоминание. Всё настолько реально, что кажется, будто это и есть реальность, – задумчиво ответил Пётр.

Рядом стояли Медми и Верочка. Они обсуждали ситуацию.

– Пётр, я смотрю на всё это и думаю: мы здесь в идеальных условиях. Полный комплект оборудования, боевые станции на ходу, всё работает как часы. Просто бери и воюй. А в реале? Там одни проблемы и недостатки. Не расслабит ли людей такая тренировка? Они ведь могут потерять связь с действительностью, – озабоченно заметил Медми.

Пётр приготовился ответить, но его опередила Верочка:

– Думаю, не расслабит, Арест. Скорее наоборот, даст понимание. Люди увидят, как всё должно работать, и поймут, что нужно для достижения такого уровня в реальности. А главное – задумаются, как улучшить существующую систему.

– А вот этого лучше не надо, – покачал головой Медми. – Как говорят, лучшее – враг хорошего. Если начнут слишком стараться «улучшить», можно всё испортить.

– Я на перспективу, Арест, – улыбнулась Верочка.

– Перспективы – это хорошо, – кивнул Пётр. – Но сейчас наша задача – создать обстановку, в которой будет удобно работать. Пусть люди привыкают к успеху и стремятся сохранить его.

Они понимали, что виртуальная среда – лишь инструмент. Умение правильно воспользоваться этим инструментом и определяло их успех.

Медми продолжал изучать активность на боевых станциях. Слаженность действий команд впечатляла, но в душе его не покидало беспокойство:

– Верочка, мне кажется, эта среда слишком идеальна. А что будет, когда в реальности люди столкнутся с хаосом?

– В реальности тоже будет порядок, если они его организуют. Главное – правильно поставить задачи, – ответила она.

Пётр слушал их, слегка улыбаясь. У каждого были свои опасения, но вместе они создавали команду, способную справиться с любой угрозой.

Он тщательно осматривал базы и станции, мгновенно перемещаясь между ними благодаря виртуальной среде. Всё выглядело идеально, но особенно его интересовал передний рубеж обороны у планеты Уран. Прибыв туда, он встретился с Адлат, командующей этим сектором. Она ждала его на мостике своего флагманского корабля – супердредноута «Меч Хроноса».

Как только Пётр ступил на виртуальную палубу, искусственный интеллект «Меча Хроноса» активировался, и из динамиков раздался глубокий, спокойный голос:

– Главнокомандующий Сомов-Литон, добро пожаловать на борт «Меча Хроноса». Все системы функционируют в штатном режиме. Рельсотроны откалиброваны и ждут команды. Щиты работают на сто двадцать процентов от стандартной мощности.

Пётр замер, поражённый точностью и дружелюбностью голоса, в котором, казалось, звучала нотка уважения.

– Спасибо, «Меч Хроноса». Продолжайте работать в штатном режиме. Я здесь, чтобы обсудить с командующей текущие задачи.

– Принято, – откликнулся ИИ и отключился, оставив мостик в тишине.

Адлат, стоя у обзорного экрана, повернулась к Петру. В её глазах, несмотря на уверенный вид, угадывалась усталость от постоянного напряжения.

– Привет, Пётр. Добро пожаловать на передовой рубеж. Здесь всё тихо, но мы готовимся к буре, – её голос звучал ровно, хотя в словах чувствовалась серьёзность.

– Привет, Адлат. Рад видеть, что ты держишь всё под контролем. Как идёт подготовка?

– Лучше, чем я ожидала. Экипажи заканчивают финальные тренировки. Виртуальная среда помогла устранить множество слабых мест. Но мы оба понимаем, что идеально никогда не бывает.

Пётр приблизился, скользя взглядом по голографическим экранам, отражающим параметры корабля и манёвры тренировочных эскадр:

– Смотрю, «Меч Хроноса» в полном порядке. Его ИИ даже успел со мной поздороваться. Впечатляющая система.

Адлат слегка улыбнулась:

– Да, его интеллект – нечто особенное. Иджи знали, как создавать машины. Я иногда думаю, что этот корабль – не просто оружие. У него почти есть… личность.

– Возможно, ты права, – задумчиво заметил Пётр. – Что насчёт обороны Урана? Готовы встретить удар?

Адлат кивнула, активируя панель управления. Перед ними появилась трёхмерная голографическая карта орбиты Урана:

– Здесь, – она указала на скопление точек, – расположены главные батареи. Энергетические орудия и рельсотроны готовы к бою. Мы также установили минные поля и создали зоны ловушек для врага.

– Превосходно. Как с экипажами?

– Обучение идёт полным ходом. Благодаря виртуальной среде мы в разы сократили время подготовки. Люди начинают понимать, что такое настоящая война.

Пётр кивнул, задержав взгляд на карте:

– Ты знаешь, что флот врага может быть гораздо мощнее. Даже гиганты, такие как «Меч Хроноса», могут не спасти от поражения.

Адлат посмотрела на него. Её голос стал тихим, но твёрдым:

– Мы не имеем права проиграть. У нас есть преимущество: мы люди. Наша сила в способности адаптироваться. Враги не осознают, на что мы способны, и это их главная ошибка.

Пётр улыбнулся:

– Согласен. Именно поэтому я здесь, чтобы убедиться, что передовая линия готова. Уран – ключевой рубеж.

– Он выдержит, – решительно подтвердила Адлат.

Они стали обсуждать тактические планы и взаимодействие с другими секторами обороны.

– Что же, вижу у тебя порядок. Хорошо поработала, – одобрительно сказал Пётр.

– Да, работы много, но не всё так просто. Здесь в виртуалке я готова, а там, в реале, – нет, – призналась она.

– Мы здесь для того, чтобы все – и ты, и флоты, и вся оборона Солнечной системы – были готовы. Как обстоят дела с бойцами Ава?

– Всё в порядке. Они на флагмане тренируются, – ответила Адлат.

– Как на флагмане?.. – Пётр посмотрел на неё с удивлением.

Адлат пояснила, что бойцы Ава имеют здесь собственные аватары и с удовольствием общаются с людьми.

– Понятно, оригинально, – сказал Пётр и мысленно вызвал бойцов Ава. Те немедленно откликнулись, посылая образы приветствия, восхищения и радости. Пётр определил их имена: Усор, Салот, Любнил, Алот и Рапир. – Надо же, – подумал он, – Солас обещал троих, прислал пятерых. Спасибо ему.

Он обратился к ним:

– Друзья, мы в этом пространстве, чтобы научиться воевать вместе. Вам предстоит первыми вступить в бой с врагом. Главная проблема в том, что враг нам неизвестен и непонятен. Но, судя по размеру их боевых кораблей, он очень силён. Ваша помощь в битве неоценима. Главное – не раскрыть себя как Ава, поэтому действуйте строго под прикрытием ударов флота Адлат.

Пётр ощутил исходящую от них эманацию понимания. За всех ответил Усор:

– Мы тебя поняли и уже отрабатываем манёвры и тактику ведения боя.

– Отлично, удачи вам. Очень на вас рассчитываю, – сказал Пётр.

Затем он обратился к интеллектуальному комплексу:

– Какие правила «становления» в этом пространстве?

– В виртуальное пространство все попадают с нулевым уровнем. Вы только что встали на следующий – всего десять уровней. Но получить их нелегко: пятый считается средним, а десятый – высшей квалификацией, – отозвался ИК.

– Понял. Исключений нет?

– Нет, главнокомандующий. Все равны на старте.

– Ясно. Объяви правила обучения всем, чтобы понимали, как себя вести.

– Сделано, главнокомандующий.

***

Начался сложный и изнурительный процесс обучения, занявший шесть месяцев виртуального времени. Этот период стал настоящим испытанием для всех участников программы. Изначально вызывавшая смешанные чувства виртуальная среда – от удивления до недоверия – постепенно стала для людей естественной. Они изучали тактику и стратегию, отрабатывали манёвры в разных сценариях, досконально разбирались в оружии и устройстве кораблей. Каждый участник видел свою роль в масштабной системе обороны.