Энергетическое поле, создаваемое системой сканирования, сливалось с фоном Вселенной, не выделяясь на фоне космического шума. Этот способ наблюдения, разработанный Ава за миллионы лет, позволял им сохранять абсолютную невидимость и точность.

Флот Чкинов двигался к галактике Млечный Путь по заранее спланированному курсу – скорость крейсерская, стабильная. Солас понимал: как только флот приблизится к Солнечной системе, он замедлится, чтобы развернуться в боевой порядок.

– Время прибытия варьируется от пяти до шести месяцев, – мысленно отметил Солас, обмениваясь данными с другими представителями Ава через энергетическую сеть.

Эта поправка учитывала необходимость торможения флота, которое неизбежно заняло бы значительное время. Он знал, что Чкины не просто пересекают космическое пространство: их цель была очевидна – вторжение в Солнечную систему. Солас чувствовал, что в этот раз Озы, их давние враги, продумали всё до мелочей.

Маячок разведчика Озов, спрятанный на Меркурии, работал исправно, посылая сигналы, которые направляли флот Чкинов.

Солас сосредоточился, и его энергетический кокон слегка изменил форму, переливаясь мягкими оттенками. Он понимал, что грядущая битва будет не просто сражением за Солнечную систему. Это было столкновение мировоззрений, технологий и форм жизни.

– Люди, – мысленно произнёс он, будто обращаясь к тем, кто даже не знал о его существовании. – Сможете ли вы устоять?

Солас ощущал, что человечество всё ещё не готово к подобному вызову. Их технологии развивались, но по сравнению с мощью Чкинов выглядели слабее. И всё же в людях было нечто, что вызывало уважение у Соласа и молторанцев.

Солас понимал: его задача – не просто защищать, но и направлять. Их энергетическая природа позволяла видеть исходы, которые ещё не наступили. Однако будущее оставалось изменчивым, и каждый выбор, каждое действие могли изменить ход событий.

Он подключился к коллективному сознанию Ава. Вокруг него засветились мягкие сферы света, каждая из которых была носителем бесконечной мудрости.

– Чкины приближаются, – сообщил Солас, его «голос» разнёсся волной по всей сети.

– Мы видим, – ответил один из молторанцев. – Их флот силён, но уязвим. Их зависимость от Озов делает их предсказуемыми.

– Людям будет трудно победить этот флот, даже с нашей помощью их шансы минимальны.

Солас на мгновение замер, затем его энергия вспыхнула ярче.

– Люди – это не только технологии, – возразил он. – В них есть дух, которого мы не можем измерить. Именно этот дух может стать решающим.

– Ты веришь в них? – спросил молторанец, его свет стал мягче.

– Я верю в возможность победы.

Эти слова повисли в сети, оставляя других в раздумьях. Солас чувствовал, что его убеждения вызывают сомнения у «соплеменников».

Он отключился от сети и вернулся к наблюдению за флотом Чкинов. Ему предстояло решить, как вмешиваться в происходящее. Открытая атака могла раскрыть местонахождение их цивилизации, но пассивное ожидание поставило бы под угрозу всё человечество.

Его сознание снова обратилось к людям, которые готовились к битве. Он чувствовал, как технологии Иджи становятся для них чем-то большим, чем просто инструментами.

– Люди, я направлю вас, но победить вы должны сами, – прошептал он, и его слова растворились в энергетических волнах.

Конечно, уничтожить корабли Чкинов для бойцов Ава не представляло серьёзной проблемы. Их энергетические технологии, подкреплённые миллионами лет совершенствования, могли легко обойти материальную броню врага и уничтожить ключевые системы кораблей. Однако Солас и его народ понимали, что прямое вмешательство могло бы стоить им гораздо больше, чем временное тактическое преимущество.

Показывать Озам свои возможности значило бы раскрыть стратегические карты. Ава знали, что Озы ждали этой ошибки, чтобы выявить местоположение их энергетических центров. На огромном поле Вселенной велась сложнейшая шахматная партия, где каждая фигура имела свою ценность. Ошибиться в расчётах – значит потерять больше, чем одного игрока.

Эта партия шла уже миллионы лет. Озы, стремящиеся к полному господству, с одной стороны, и Ава, защищающие баланс и гармонию, с другой. Ходы делались не за дни или месяцы, а за века. В этой игре даже одно движение фигурой могло повлечь за собой последствия, которые станут ясны только через тысячелетие.

Время решающего столкновения приближалось. Первым ходом Озов стала разведывательная миссия. Корабли-разведчики, оснащённые передовыми технологиями, проникли в пределы Солнечной системы. Но Ава были готовы. Они обнаружили и уничтожили разведчиков, не оставив следов своего вмешательства.

Однако небольшое количество информации всё же было передано в сектор Озов. И эта информация оказалась достаточно важной, чтобы встревожить их.

Разведка сообщила о присутствии новой силы, ранее неизвестной Озам, – людей. Эти существа, которые казались такими слабыми и незначительными, начали представлять угрозу. Озы получили данные о том, что один из их лучших бойцов, особь Уюл, был побеждён человеком. Этот факт стал настоящим шоком для высокомерной цивилизации, привыкшей считать себя непобедимой.

«Новая сила, – звучало в аналитических узлах Озов. – Человечество, способное уничтожить элиту Озов».

Озы понимали, что не могут игнорировать эту угрозу. Но они также не могли тратить собственные ресурсы на проверку гипотезы. Вместо этого они решили использовать подконтрольную цивилизацию Чкинов.

Чкины, подчинённые Озам, были идеальным инструментом для тестирования угрозы. Их флот состоял из массивных кораблей, способных разрушать целые планеты. Технологии, которыми были оснащены корабли Чкинов, делали их грозным врагом.

Однако Чкины не были самостоятельной силой. Их сознание находилось под постоянным контролем Озов, которые использовали их как пешек в своей игре.

Всё сводилось к терпению. Кто первым сделает ошибку? Кто проявит нетерпение? Озы сделали ход, но Ава знали, что торопливость может обернуться катастрофой.

Решение было принято. Теперь предстояло дождаться, когда первый удар будет нанесён. На поле Вселенной началась новая фаза игры, где каждая сторона готовилась сделать свой решающий ход.

Что касается Ава, то они тоже обзавелись союзниками в лице людей, цивилизации, живущей на поверхности планеты Земля. Союз сложился неожиданно: люди были потомками Иджи, с которыми Ава воевали в прошлом, и всё же теперь союзу с потомками Иджи суждено было состояться – не благодаря, а вопреки всему. Ава в целом не склонны к союзам и переговорам, но Солас сделал исключение и не ошибся: выбор оказался верным.

Солас понимал, что людям нужно помочь. Сами они не смогли бы отбить атаку вражеского флота: тот был слишком огромен и необычен. Но нужно было помочь так, чтобы не вызвать преждевременной активации самих Озов, не спровоцировать их на атаку и не дать им возможности обнаружить Ава. Озы хотели понять, что их ждёт в случае нападения, и не понимали поведения Ава, которое выходило за рамки всего, что было раньше. Поэтому, несмотря на нетерпение атаковать звёздный сектор Ава, Озы проявляли разумную осторожность, пытаясь понять реальное положение дел.

Солас нашёл выход – очень рискованный, но иного пути не было. Он не хотел терять только что приобретённых союзников.

Проведя тщательный анализ, Солас решил связаться с Посредником. Их диалог начался быстро, словно два давно знакомых собеседника, обсуждавших общий план действий.

– На связи, Солас, какие новости? – откликнулся Пётр, готовясь услышать отчёт о движении врага.

– Новостей особо нет, всё по-прежнему, – ответил Солас, его голос в сознании Петра звучал ровно и размеренно. – Флот врага движется прежним курсом к Солнечной системе. Учитывая все данные, думаю, что битвы не избежать.

– Мы готовимся, – спокойно произнёс Пётр, но в его голосе чувствовалась напряжённость. – Учитывая ударную мощь вражеского флота, одним нам не справиться.