Она улыбнулась, явно удовлетворённая предложением:

– Хорошее предложение. И Амазонку заодно поставим в известность. Она тоже должна знать, куда мы движемся.

Пётр слегка усмехнулся:

– Тогда обсудим всё за ужином.

– Отлично. Мне пора, до вечера, – Верочка обняла его, легко поцеловала и, развернувшись, направилась к выходу лёгкой, почти танцующей походкой.

Пётр остался на месте, глядя ей вслед. Вздохнул и провёл рукой по лицу. Вопрос планетарного правительства, несомненно, важен, но он понимал, что это лишь часть проблемы. Главная угроза гораздо ближе, чем хотелось бы.

Флот Чкинов приближался, и времени до битвы оставалось всё меньше. Оборона в звёздном секторе Урана была организована почти идеально благодаря усилиям Адлат, которая работала не покладая рук. Она умело интегрировала боевые технологии Иджи и создала полноценный защитный рубеж, где каждый корабль был на своём месте.

В секторе Марса уже собрались два полноценных флота, готовых вступить в бой по первому сигналу. Их мобильность и вооружение вселяли уверенность, но Пётр понимал: это лишь рубежи, которые должны будут выдержать первый удар.

Самый большой флот формировался на орбите Земли под командованием адмирала Людмилы Рыбкиной. Её назначение стало настоящим успехом. Рыбкина оказалась не только выдающимся стратегом, но и жёстким, справедливым лидером. Она работала очень результативно, превращая разрозненные корабли в единую силу.

Однако в душе Пётр чувствовал тревогу. Он знал, что даже самые мощные флоты и самые крепкие оборонительные рубежи могут не выдержать удара, если человечество не останется сплочённым. И в этом ключе вопрос с Планетархом обретал совершенно новое значение.

– Главное, чтобы нас не разорвало изнутри, – пробормотал он себе под нос, вглядываясь в голограмму Земли.

Впереди была сложная ночь, полная новых решений и обсуждений. Но он уже знал одно: в этой битве за Землю каждый шаг должен быть выверен до мелочей, а каждая ошибка – сведена к минимуму. Времени на размышления становилось всё меньше.

***

Ресторан на Центральной базе был просторным и уютным, с высоким куполом, через который виднелось чёрное небо космоса, усыпанное звёздами. В центре зала стояли круглые столы, покрытые тёмно-синими скатертями, а свет исходил от мягко мерцающих ламп, создавая атмосферу камерности. В одном из углов играл тихий джаз, который, казалось, убаюкивал напряжённую реальность происходящего.

Вечером, как всегда, они собрались за ужином. Пётр, Верочка, Медми и Амазонка выбрали уединённый стол у панорамного окна. Здесь можно было говорить откровенно, не опасаясь, что кто-то случайно подслушает. Вечер начался привычно: болтали о мелочах, шутили, вспоминали забавные моменты из недавнего прошлого. Но вскоре разговор стал серьёзнее.

Верочка, как всегда, взяла инициативу в свои руки и ввела друзей в курс дела относительно ситуации с должностью Планетарха и Совета Земли. Она говорила чётко, с энтузиазмом, иногда увлекаясь настолько, что её слова звучали почти как речь на собрании.

Когда она закончила, Арест, который всё это время молча слушал, сложив руки на груди, заговорил. Его голос прозвучал твёрдо, но в нём чувствовалась лёгкая нотка беспокойства.

– Хороший расклад, – начал он. – Меня только одно беспокоит: Пётр – главнокомандующий. Его задача – защищать Солнечную систему, вести битвы с неприятелем. Это его призвание, тут без вариантов. Не будет ли ещё одна должность отвлекать его от основного дела?

Верочка, чуть подавшись вперёд, нетерпеливо перебила:

– Говори толком, Арест, что ты предлагаешь?

Пётр посмотрел на него с интересом, наклонив голову, словно пытаясь заранее понять, к чему тот клонит.

Арест выдержал паузу, потом поднял взгляд и произнёс:

– Я предлагаю свою кандидатуру на должность Планетарха.

За столом повисла тишина. Даже Амазонка, всегда сохранявшая спокойствие, приподняла брови, явно удивлённая таким заявлением.

Наконец, Пётр прервал молчание:

– А что, хорошее предложение. Я не против. Вопрос только в том, как это воспримут руководители государств Земли?

Арест, казалось, буквально вспыхнул от возбуждения. Он вскочил со своего места и обвёл взглядом всех присутствующих.

– Кто их будет спрашивать? «Мы с тобой одного роста», – с усмешкой заметил он, глядя на Петра. – Надену чёрные латы – и вот тебе готовый Планетарх.

Верочка хмыкнула, скрестив руки на груди:

– Оригинальный подход, но попахивает обманом.

– Думаю, для дела – хороший ход, – поддержал Пётр, усмехнувшись.

– Я всё же сомневаюсь, – заметила Верочка, качая головой. – Обман в таком деле недопустим…

Её перебил Арест, шагнув ближе к столу, его голос стал громче, а жесты – резче:

– Это не обман, Верочка. Это стратегия! Главное – результат. Планетарное правительство должно начать работать, и оно должно видеть во мне лидера. А уж как я туда попал – дело вторичное.

Верочка нахмурилась, её голос стал чуть тише, но в нём звучала жёсткость:

– Ты уверен, что это правильный подход? Люди сейчас начинают верить в новый порядок, в справедливость. Если мы дадим им повод усомниться, последствия могут быть непредсказуемыми.

Амазонка, которая до этого момента молчала, заговорила неожиданно мягким, но холодным тоном:

– Ложь, даже во благо, может породить больше проблем, чем мы сможем решить. Если Арест станет Планетархом, он должен быть им открыто, без хитростей.

Пётр внимательно посмотрел на Ареста, затем сказал с тяжёлым вздохом:

– Арест, у тебя есть харизма, ум и энергия, чтобы быть лидером. Но если мы начнём путь с манипуляции, то рискуем потерять доверие ещё на старте.

Арест сел обратно, потерев рукой подбородок. Он выглядел задумчивым, но в его взгляде всё ещё горела искра.

– Хорошо, – сказал он наконец. – Давайте тогда думать, как сделать это честно, но при этом быстро. Мы не можем позволить себе месяцами обсуждать кандидатуры, а флот врага всё ближе.

Верочка расслабилась и слегка улыбнулась:

– Вот это уже разговор. У нас есть вечер, чтобы всё обсудить. Пётр, Амазонка, давайте вместе разработаем план, который устроит всех.

Их ужин превратился в настоящий мозговой штурм. Ресторан постепенно наполнялся другими офицерами и специалистами базы, но за их столом атмосфера была почти электрической. Решения, которые они принимали здесь, могли определить будущее всего человечества.

Обсуждение продолжалось долго. Словно загнанные в угол, они перебирали варианты, спорили, пытались найти компромисс, но приемлемого решения не находилось. Каждый раз, когда казалось, что они близки к согласию, возникали новые сомнения. Атмосфера за столом становилась всё напряжённее.

Наконец, Арест, который всё это время не скрывал своего желания занять должность под маской Петра, вновь подал голос. Его тон был спокойным, почти примирительным, но в глазах блеснула искорка надежды:

– Друзья, – начал он, разведя руками, – видите, мы всё ещё топчемся на месте. Конечно, обман неприемлем. Но, с другой стороны, никто никого и не собирается обманывать. Это форс-мажор, ситуация так сложилась. Нас мало, дел много. И потом, Вера Васильевна, прошу учесть: об этой подмене будем знать только мы.

Он сделал паузу, словно проверяя, насколько далеко может зайти.

– Со своей стороны обещаю не злоупотреблять полномочиями. Я буду замещать Петра только в случае крайней необходимости.

Пётр перевёл взгляд на Верочку, выжидая её реакцию. Она молчала, напряжённо глядя на Ареста, словно пытаясь оценить его мотивы. Наконец, её оборона дала трещину. Она выдохнула, прикрыла глаза и, словно сдаваясь, кивнула:

– Ладно, раз так, то я согласна, – сказала она, голос её был строгим. – Но только в крайних случаях…

– Разумеется, – ответили Пётр и Арест одновременно; их голоса звучали в унисон.

До этого момента молчавшая Амазонка наклонилась чуть ближе, её голос, как всегда, прозвучал ровно и холодно: