Их космические корабли, предназначенные для длительных путешествий, были технологически продвинуты и обеспечивали комфортные условия для жизни в привычной метановой атмосфере. Чкины вышли за пределы своей холодной планеты, но их экспансия в космос не была результатом собственной жажды исследования – за всем этим стояли Озы, которые использовали их исключительно для своих целей.
Отношения между Озами и Чкинами не были симбиотическими. Озы взращивали и контролировали цивилизацию Чкинов, направляя их развитие в нужное русло, не ставя перед ними сложных моральных вопросов. Жёсткие условия планеты Ктолон не оставили Чкинам выбора: они стали холодными, жестокими и абсолютно целеустремлёнными. Эти существа являлись прирождёнными воинами, чьи боевые навыки и безжалостность пугали даже более могущественные цивилизации. Чкины не знали жалости и в бою всегда бились до последнего. Они считали плен худшим из возможных исходов, и, хотя в истории их цивилизации почти не было случаев пленения, такая возможность лишь усиливала их решимость.
Жизненный цикл Чкинов долгий, естественная смерть случалась редко, в основном они гибли в поединках или на полях сражений, где честь и достоинство для них выше всего. Их общество, казалось бы, строго иерархическое, состояло из территориальных единиц – лунимов, каждый из которых обеспечивал центральное правительство кораблями и войсками. Каждый луним имел собственный флот, и вся инфраструктура планеты была построена для военных нужд.
Правил цивилизацией высший совет, который подчинялся старейшине – единственному лидеру, чья власть являлась абсолютной. Этот старейшина был не просто предводителем, но и своего рода проводником воли Озов, хотя Чкины об этом и не подозревали. Озы ментально передавали ему свои замыслы, управляя его решениями. Совет же следовал его указаниям, беспрекословно исполняя приказы, считая его мудрость непререкаемой. Личное достоинство и жёсткая иерархия были основой общественного устройства, а их экспансионистская политика – неотъемлемой частью взаимодействия с окружающей Вселенной.
Флот Чкинов представлял собой поистине грандиозное зрелище: миллионы вымпелов – гигантских кораблей, напоминающих снаружи необработанные каменные глыбы. Такой внешний вид обманчив: корабли не были простыми астероидами, а являлись сложными космическими сооружениями, идеально приспособленными для их владельцев. Чкины, предпочитавшие использовать естественные материалы, превращали астероиды и кумкент (местные минералы) в полноценные космические корабли. Внутри кораблей располагались метановые резервуары, системы жизнеобеспечения, сложные механизмы для обеспечения стабильной работы в агрессивных условиях космоса. Их технология столь уникальна, что обеспечивала стабильные и комфортные условия даже на грани абсолютного холода. Внутри кораблей поддерживалась оптимальная для Чкинов температура, что делало их космические путешествия столь же привычными, как перемещение по планете.
Однако главная сложность заключалась в создании малой авиации. Чкинам требовались пилоты для малых космических кораблей, но в силу их физиологии они не могли работать в условиях тепла и света звёзд. Проблема состояла в том, что поддерживать требуемые отрицательные температуры на малых судах было практически невозможно. Решение нашли в искусственном создании специальных особей – пилотов с изменённой физиологией. Эти пилоты могли выдерживать абсолютный холод открытого космоса, но при этом их организмы были чувствительны к звёздному свету. Они могли функционировать только в тени планет или астероидов, избегая прямого контакта с теплом и светом звёзд.
Таким образом, цивилизация Чкинов с её огромными флотами и уникальными пилотами развивалась под чутким контролем Озов, сама о том не подозревая. Чкины верили, что сами достигли этих высот, полагаясь на свои технологии и упорство. Озы же манипулировали их развитием, направляя в нужное русло, создавая армию и флот для своих собственных целей.
Старейшина Йт, чьё имя можно перевести как «Верховный», проводил очередное совещание с членами совета. Общение происходило ментально, через образы и ощущения, что позволяло передавать информацию быстрее и точнее, чем словами. Этот древний способ общения настолько совершенен, что даже самые сложные концепции мгновенно находили отклик у собеседников. Старейшина, известный своей мудростью и хладнокровием, сканировал образы, поступающие от советников. Только что ему доложил Ент, ответственный за боеготовность флотов Чкинов, и его сообщение привлекло особое внимание.
– Высокочтимый Йт, наши системы обнаружили теплокровную цивилизацию, – ментально передал Ент. – Это наши потенциальные враги. Судя по сигналам и структурам, их вооружённые силы могут представлять серьёзную угрозу. Я предлагаю разведать их силы и, если надобится, уничтожить. Могу ли я приступить к действиям?
Йт, сосредоточивший всё своё внимание на этом докладе, глубоко обдумал услышанное. Сигналы о новой цивилизации, теплокровной по своей природе, вызывали особое беспокойство, ведь Чкины всегда считали подобных существ чуждыми и враждебными. Они были для них «неестественными» в мире, построенном на холоде и метановых реках.
– Мы должны понять, что они собой представляют, – ответил Йт, послав сильный ментальный импульс. – Снаряди флот оперативного реагирования и отправь его в эту галактику. Проведите разведку боем. Я хочу знать, насколько эти теплокровные способны оказать нам сопротивление.
Ент, хорошо понимая важность задания, спросил:
– Старейшина, сколько кораблей мы можем послать?
Численность флота всегда зависела от важности задачи. Йт глубоко задумался, взвешивая все возможные риски и ресурсы. Он быстро просчитал шансы на победу и возможные потери.
– Снаряди десять шот. Этого будет достаточно для разведки, – ответил старейшина после краткого анализа.
Ент принял указание без лишних вопросов, хотя был немного удивлён столь скромным числом кораблей. Тысяча кораблей, разделённых по классам – от малых истребителей до тяжёлых линейных кораблей, казалось бы, не так много для миссии столь важного масштаба, но он знал: старейшина никогда не делал поспешных решений.
– Будет исполнено, Старейшина, – коротко отозвался Ент, понимая, что этот вопрос теперь находится под пристальным контролем Йта, который никогда не упускал из виду важные детали.
Покинув здание совета, Ент направился к своему транспорту. Летательный аппарат быстро доставил его к монолитной горе, которая казалась высеченной из самой скалы. При приближении к ней огромные каменные ворота медленно раздвинулись, открывая проход внутрь. Штаб флота Чкинов скрывался в недрах планеты Ктолон – метановые пещеры и туннели тянулись глубоко под поверхность, создавая уникальные условия для жизни и боевой подготовки.
Ент шагнул внутрь, направляясь в центр управления, где его ждали подчинённые. Операторы уже готовились к работе. Внутри базы царила густая тьма – света не было нигде, ведь он был Чкинам не нужен. Они видели с помощью своих развитых эхолокационных систем, превосходящих любые зрительные органы. Тем не менее всё шло гладко: корабли уже готовились к отправке.
Ент, заняв своё место за командным терминалом, приступил к формированию флота. Он лично следил за каждым кораблём, отбирая лучшие из имеющихся и проверенные временем экипажи. Этот вопрос стоял на контроле у самого Йта, а значит, Ент не мог допустить ни малейшей ошибки. Всё должно было быть идеально.
Флот состоял из различных классов кораблей – от тяжёлых боевых до разведывательных. Все они были подготовлены для ведения боя в сложных условиях космоса. Ент планировал собрать лучших воинов Чкинов и отправить их в этот таинственный уголок галактики, чтобы понять, кем на самом деле являются загадочные «теплокровные», и какие угрозы они несут.
Чкины готовились к встрече с новой цивилизацией – встрече, которая могла изменить их судьбу.
Сформировав флот, Ент на мгновение задумался о следующей важной задаче – назначении командующего. Это должна быть безупречная кандидатура, обладающая как боевым опытом, так и лидерскими качествами. Вскоре выбор пал на Тека, командующего, чьё имя знали все среди элиты военачальников Чкинов. Тек не участвовал в масштабных сражениях уже несколько циклов, но его таланты никто не забывал. Ент немедленно связался с ним через ментальный канал.
