Пётр, привыкший к тому, что всё в его жизни находится под контролем, начал чувствовать себя уязвимым. Он не мог позволить себе отвлекаться на личные переживания, но мысли о Верочке не давали ему покоя. Он понимал, что сейчас важнее всего сконцентрироваться на подготовке к возможному конфликту, но что-то в его сердце подсказывало, что их отношения тоже нуждаются в его внимании.

Пётр, раздав последние указания и поручения в ЦБУ на Земле, с беспокойством и волнением отправился на Марс. Этот визит был не просто проверкой; конечно, он хотел увидеться с Верочкой, но ещё и посмотреть, как она справляется с поставленными задачами.

При подлёте к Марсу его взгляд привлёк учебный бой космических истребителей лёгкого класса. Десять истребителей, работая в составе звена, отрабатывали боевую слаженность. Эти тренировочные манёвры показали, что пилоты уже находятся на достаточно высоком уровне подготовки.

– Посмотрим, чему вы научились, – пробормотал Пётр, наблюдая за действиями пилотов через тактический дисплей своего крейсера.

В небе неподалёку барражировал лёгкий крейсер, выполняющий роль авианосца для этих истребителей. Видя слаженные манёвры и уверенность пилотов, Пётр почувствовал гордость. Он видел, как его усилия начинают приносить плоды, как технологии Иджи начали наполняться жизнью этими людьми. Довести их до максимального профессионализма – вот что стояло перед ним как следующая задача.

Решив устроить неожиданную проверку, Пётр отключил транспондеры своего крейсера и выпустил десяток истребителей в автоматическом режиме. Он знал, что это приведёт к тому, что его группа не будет распознана как дружественная сила. Не отвечая на запросы системы "свой-чужой", Пётр начал маневрировать, приближаясь к крейсеру с группой своих истребителей.

Снаружи это выглядело красиво и элегантно – крейсер Петра и его истребители двигались филигранно, демонстрируя высокую степень синхронизации. Но для команды на марсианском крейсере это был сигнал тревоги. Капитан Людмила Рыбкина, а это была она, наблюдая за ситуацией через тактический дисплей, видела только засветки на экране. Её лицо стало серьёзным, она тут же доложила на базу о вторжении неизвестного звездолёта, который не опознавался и не отвечал на запросы.

Верочка приняла доклад капитана, который вёл учебные манёвры, и проговорила:

– Спокойно, капитан, спокойно, – сказала она, пытаясь оставаться хладнокровной.

Внимательно вглядываясь в экран, Верочка узнала звездолёт Петра. Она немедленно связалась с ним ментально.

– Привет, дорогой, что соскучился? – прозвучал её голос в голове Петра.

– Ага, – ответил он с лёгкой улыбкой.

– Решил проверить подготовку пилотов этого крейсера?

– И это тоже. Прошу не раскрывать моего инкогнито. Пусть ведут бой по-настоящему, я тоже буду работать боевыми.

Верочка нахмурилась, её глаза загорелись тревогой.

– Поняла. Будь осторожен, не травмируй пилотов, они на вес золота.

– Само собой, – ответил Пётр, но в его голосе звучала скрытая решимость.

Завершив короткий диалог с Петром, Верочка переключилась на связь с капитаном крейсера Рыбкиной. В её голосе не было и следа от недавнего тепла.

– Капитан, боевая тревога. Отразить атаку неизвестного корабля, пресечь вторжение.

– Слушаюсь, командующая, – ответила Рыбкина.

Сигнал боевой тревоги раздался по всему крейсеру, пронзая тишину. Пилоты мгновенно начали подготовку к бою, и командир звена истребителей Леонид Святодух получил приказ.

– Командир, боевая тревога, нас атакуют истребители врага. Уничтожить. Стрелять боевыми. На войне как на войне, – раздался твёрдый голос капитана.

– Слушаюсь, капитан, – ответил Леонид, чувствуя, как его тело наполняется адреналином.

В бою не было места для панибратства. Только чёткое выполнение задач. Леонид, командуя десятью истребителями, разбил своё звено на пары, назначив старших ведущих и ведомых.

– Слушайте боевой приказ, – начал он, не теряя ни секунды. – Атакуем неизвестный корабль класса лёгкий крейсер одновременно со всех сторон: сверху, снизу и с флангов. Я атакую в лоб. Ведущий Хламов, ты атакуешь с нижней полусферы. Ведущий Скворцов – с верхней полусферы. Ведущий Синх – с правого фланга. Ведущий Цинь Ши – с левого фланга. Атака не учебная, бой ведём боевыми.

Каждый пилот подтвердил готовность. Леонид, ещё раз взглянув на тактический дисплей, скомандовал:

– В атаку!

Пётр наблюдал на своём тактическом дисплее, как звено истребителей разлетелось во все стороны, оставив только одну пару, которая шла прямо на него в лоб. В его голове мелькнула мысль:

«Интересно, куда разлетелись остальные? Испугались, наверное…»

Однако Пётр не терял бдительности. Он наблюдал за манёврами крейсера, который активировал двигатели и начал уходить за планету. Эта ситуация начинала вызывать у него недоумение:

«Вот тебе раз, кто же будет защищать планету? Похоже, все разбежались, кроме пары истребителей, которые смело идут в лобовую атаку».

Вдруг тактический дисплей сообщил нечто неожиданное: крейсер Петра оказался в прицеле двух групп истребителей. Его сердце мгновенно сжалось.

«Интересно… Становится действительно интересно».

Пётр быстро среагировал, направив свои истребители навстречу атакующим. Он видел, как они сманеврировали, но, прежде чем успел подумать о контратаке, два его истребителя были уничтожены.

«Неплохо», – пронеслось в его голове, когда снова поступил доклад от ИИ.

– Атака с флангов и верхней полусферы, – сообщил ИИ, выводя данные на экран.

«Ничего себе, да вы мне ловушку поставили, ну держитесь…»

– Главнокомандующий, мы в прицеле главного калибра лёгкого крейсера, – доложил один из офицеров на мостике Петра.

– Поднять боевые щиты! – Пётр успел отдать команду, как экраны замерцали от энергии выстрела. Пётр почувствовал лёгкое замешательство: откуда взялся этот крейсер?

– ИИ, откуда взялся этот крейсер? – спросил он, пытаясь осознать происходящее.

– Крейсер атаковал нас под прикрытием маскирующих полей, – сообщил ИИ. – Огонь батареей правого борта!

Тем временем его истребители вели ожесточённый бой с противником, который не давал себя подбить, демонстрируя мастерство пилотов. Но Пётр потерял ещё два истребителя. Противник потерял один, и теперь капсула с пилотом кувыркалась в космосе.

«Потом подберём», – подумал Пётр, захваченный боем, но понимая, что ситуация складывается не в его пользу. Он видел, как его корабль окружали, и понимал, что ещё немного, и его боевой экран от перегрузки отключится.

Настала пора закончить бой. Пётр включил транспондеры и связь, сигнал послал через все каналы. Пилоты и экипаж, наблюдавшие за боем, увидели на экранах закованного в чёрную броню бойца.

– Говорит главнокомандующий обороны Солнечной системы, – его голос был твёрдым, но спокойным. – Отставить атаку, деактивировать оружие. Вы хорошо показали себя в бою. Командир звена, подберите спасательную капсулу. Разбор боя проведём на базе. Капитан крейсера, объявляю благодарность, особенно за манёвр с опущенной маскировкой. До встречи на базе.

Экран погас, а тишина, наступившая после боя, казалась оглушительной. Пётр чувствовал, как напряжение, которое копилось в его теле, постепенно исчезло. Он знал, что это было не просто сражение. Это была проверка не только для пилотов и капитана, но и для него самого. В этот момент он понял, что, несмотря на все свои сомнения и тревоги, его люди готовы к бою. Они показали себя с лучшей стороны.

Поступили доклады о том, что приказ понят, и они возвращаются на базу. Святодух поздравил своих пилотов с первым настоящим боевым крещением. Подумав: «А главнокомандующий-то у нас боевой!» Тактический фрейм на его забрале показывал, что подбит истребитель Синха; он сразу связался с ним.

– Как дела, Синх? Жив?

– Жив, командир, извини, подвёл.

– Ты знаешь, с кем мы вели бой?