– Ты был сегодня неподражаем, я счастлива, – сказала Людмила, поднимаясь и подходя к нему, чтобы обнять.

Леонид крепко обнял её в ответ, чувствуя, как их сердца бьются в унисон.

– Я тоже, – ответил он, целуя её в висок. – Когда мы сыграем свадьбу?

Людмила посмотрела ему в глаза, её взгляд был полон любви и спокойствия.

– Уже сыграли, – сказала она мягко. – Браки совершаются на небесах, а все остальные ритуалы – это просто символика. Я знаю, что ты меня любишь, и уверена в тебе. Я никогда тебя не подведу.

Её слова наполнили душу боевого пилота глубоким умиротворением. Леонид понимал, что их связь была чем-то большим, чем просто романтические отношения. Это было что-то, что выходило за рамки обычных представлений о любви и браке. Их судьбы переплелись, и теперь они были как две половинки одного целого.

Леонид не успел ответить – раздался сигнал, и синтетический голос монотонно сообщил:

– Пилотам, зачисленным на службу в академию, прибыть на лётную палубу.

Людмила улыбнулась, её глаза заиграли лукавством.

– Это нам, дорогой. Пойдём, – она повернулась к терминалу, мельком проверила что-то на экране и махнула рукой, призывая Леонида следовать за ней.

Он, всё ещё озадаченный и немного растерянный, послушно пошёл за ней, но не смог сдержаться и спросил:

– А ты куда? Ты же работаешь менеджером по персоналу?

Людмила улыбнулась ещё шире, в её взгляде появилась искорка веселья.

– Работала. С сегодняшнего дня я – капитан корабля.

Леонид застыл на месте, его мозг пытался переварить эту информацию.

– Ничего себе! Капитан какого корабля?

Людмила лишь мягко вздохнула и, подмигнув, добавила:

– Много будешь знать – скоро состаришься. Всё узнаешь скоро. Мы теперь вместе и в одной команде.

Они опустились на лифте, который мягко пронёс их вниз. Когда двери открылись, перед ними раскинулась огромная подземная площадь, удивительно комфортная и светлая, словно это было открытое пространство, а не замкнутое помещение глубоко под землёй. Людей было много – кто-то спешил с баулами, кто-то шёл налегке, как они с Людмилой.

– Как странно, – подумал Леонид, оглядываясь. – Под землёй, а такое ощущение, что мы на поверхности. Что это за место?

В назначенное время подошла электричка, внешне ничем не отличающаяся от обычного метро. Синтетический голос объявил посадку, и люди начали заходить внутрь. Леонид и Людмила заняли свои места, и вскоре поезд тронулся. Людмила, уставшая после насыщенного дня, облокотилась на плечо Леонида и задремала. Он чувствовал её дыхание, тихое и ровное, и это странно успокаивало его, несмотря на всю неопределённость, что окружала их.

Прошло два часа, поезд замедлил ход и, наконец, остановился. Снова раздался тот же голос:

– Прошу всех на выход.

Люди потянулись к выходу, и, когда последний пассажир покинул электричку, двери закрылись, и она уехала, оставив Леонида и Людмилу на пустом перроне. Леонид огляделся: ничего особенного вокруг – обычный перрон, небо затянуто облаками, никаких особых признаков того, что их ждёт нечто необычное.

– Где мы? – спросил он, глядя на Людмилу, которая казалась совершенно спокойной и уверенной.

– На пути к постоянному месту службы. Не волнуйся, там, куда мы прибыли, уже много наших, – ответила она с загадочной улыбкой.

Леонид пытался понять, что происходит, когда внезапно с противоположной стороны платформы зажглись прожекторы. Яркий свет залил пространство, и из темноты начали опускаться массивные аппарели. Их пригласили внутрь, и Леонид почувствовал лёгкое дежавю – это было похоже на подъём на борт одного из тех гигантских самолётов «Руслан», которые он когда-то видел в России.

Они поднялись на борт, сели вдоль бортов, автоматически активировались страховочные ремни, которые плотно прижали их к сиденьям. Снова раздался синтетический голос, предупреждающий:

– Во время старта может возрасти сила тяжести, будьте готовы.

Леонид и Людмила, как опытные пилоты, знали, что это означает. Вся их жизнь была связана с перегрузками, и они были готовы к этому. Однако то, что произошло дальше, удивило даже их.

Самолёт начал двигаться, сначала медленно, затем всё быстрее. Перегрузка давила на грудь, привычное чувство тяжести усиливалось с каждой секундой. Леонид пытался оценить высоту и скорость, но в какой-то момент понял, что уже не может различить, где заканчивается атмосфера и начинается космос. Нагрузка не ослабевала, и вдруг, в одно мгновение, всё изменилось – наступила невесомость.

– Не может быть, Людмила! – воскликнул Леонид, чувствуя, как его тело внезапно освободилось от тяжести. – Мы что, в космосе?

Прежде чем она успела ответить, снова раздался тот же синтетический голос:

– Добро пожаловать на орбиту. Начинается подготовка к стыковке с кораблём.

Леонид ошеломлённо огляделся. Всё вокруг него говорило о том, что он действительно покинул Землю. Людмила, увидев его замешательство, нежно взяла его за руку и с улыбкой сказала:

– Да, Леонид. Мы в космосе. Это наш новый дом, наша новая жизнь. Здесь начинается новая глава нашей истории.

Её слова прозвучали как обещание, и Леонид почувствовал, как в нём пробуждается необычайная решимость. Вновь раздался голос из динамиков.

Синтетический голос поздравил команду пилотов Земли с их первым выходом в космос и объявил, что их путь лежит к Марсу. Леонид почувствовал, как его сердце затрепетало. Это был момент, о котором он не мог и мечтать: он стал частью космической экспедиции, которая откроет перед ним новые горизонты, неизведанные миры и возможности, которые раньше казались невозможными.

– Ничего себе! Ты знала об этом? – спросил он Людмилу, всё ещё находясь под впечатлением от услышанного.

– Конкретно о Марсе – нет, – ответила она с улыбкой, в её глазах сверкал огонёк авантюризма. – Но в целом, да, подозревала, что нас ждёт нечто грандиозное. А ты что, против такой экскурсии?

– Да нет, что ты! – Леонид не мог сдержать радости в голосе. – Просто любопытно. Это же космос, Марс, фрегат… Кто бы мог подумать!

Людмила посмотрела на него с теплотой, в её взгляде читалось понимание и желание разделить с ним этот новый опыт.

– Ладно, пойдём посмотрим корабль, – предложила она. – Ты же не против?

– Против? – Леонид засмеялся. – Как я могу быть против? Наоборот, я никогда не бывал на космических кораблях.

Они вместе поднялись из своих кресел и начали изучать фрегат. Корабль оказался огромным и сложным, каждая деталь в нём говорила о высоких технологиях. Кабины пилотов, ангар для истребителей, тренировочные залы – всё было создано для максимальной эффективности и комфорта экипажа.

Леонид и Людмила шли по коридорам корабля, обсуждая будущее и размышляя о том, как космос изменит их жизнь. Каждая встреченная система, каждый пройденный отсек напоминали им, что они стали частью чего-то гораздо большего, чем они могли себе представить.

Через несколько дней их корабль успешно приземлился на марсианской базе. Их встречали тепло, и Леонид сразу почувствовал, что попал в особую среду – в сообщество, где каждый человек был важен и необходим. Людмила была направлена на женскую половину базы, а Леонид – на мужскую, но это не мешало им часто видеться и делиться своими впечатлениями.

Леонид с удивлением обнаружил, что на базе много знакомых пилотов, с некоторыми из них он летал на задания, с другими был знаком по тренировкам. Все они были частью большой военной семьи, в которой каждый поддерживал друг друга. И хотя обучение было интенсивным и требовало огромных усилий, Леонид чувствовал, что это его место.

Особенное тепло в его жизни продолжала приносить близость Людмилы. Её присутствие согревало его даже в самые сложные моменты. На базе имелась мощная медицинская инфраструктура, где пилотам восстанавливали здоровье, вживляли улучшенные имплантаты и укрепляли организм. Вскоре Леонид почувствовал себя молодым и полным сил, как в двадцать лет. Это было странное и волшебное чувство – смотреть в зеркало и видеть обновлённую версию себя.