Единый тяжело переживал это поражение, не понимая, как такое могло произойти. Раз за разом просматривал кадры боя. Вызвал командующего флотом поединщиков, впрочем, командующего уже без флота. Флот практически уничтожен врагом. Дулон не мог пережить позора поражения и пытался покончить жизнь самоубийством. Смерть в такой ситуации для него лучший выход. По крайней мере, не придется ощущать на себе ироничное отношение окружающих. Для них он становился эдаким изгоем, по кодексу поединщиков он должен погибнуть, но вот волею случая остался цел. Уйти из жизни не получилось, медики вернули его обратно и передали приказ Единого явиться к нему с докладом. Делать нечего, собрался и отправился на рандеву, не ожидая от встречи ничего хорошего. Увидев его, адъютант поднялся и отсалютовал, как положено, потом по коммуникатору доложил о его прибытии. После чего обратился к Дулону:

– Главнокомандующий Единый ждет вас, – при этом адъютант не излучал никаких эмоций. Дулон, тяжело ступая на свои ослабшие после неудачной попытки уйти из жизни конечности, поплелся в покои Единого. Адъютант предупредительно растворил перед ним двери.

Единый находился за рабочим терминалом, просматривая проигранный им поединок. На вошедшего Дулона внимания не обращал, потом остановил запись на эпизоде, где появились малоразмерные цели, посмотрел на командующего и задал вопрос:

– Не могу понять, где мы ошиблись? Как враг мог выиграть битву? Вначале все складывалось позитивно, даже в заключительной части шанс на победу имелся.

Дулон понимал, Единый не так просто его вызвал, сейчас он всеми презираем, и такой жест дорогого стоит.

– Во всем виноват только я, Единый, и готов понести любое наказание.

Единый смотрел на ослабевшего Дулона, он понимал и его состояние, и желание уйти из жизни. Но этот раз ситуация неординарная и складывалась так, что Единому нужны командующие с боевым опытом. Поэтому ответил неожиданно:

– Командующий Дулон, ты достаточно наказан проигрышем в поединке. Я знаю, ты повел себя достойно, решив уйти из жизни. Но я тебя вернул, ты нужен цивилизации, нужен твой опыт и твои знания. Назначаю тебя на должность командующего флотом оперативного реагирования. Выполняешь только мои команды, а теперь прошу ответить на поставленные мной вопросы.

Дулон никак не ожидал такого поворота и воспрянул духом. Единый давал ему второй шанс, давал возможность реабилитироваться, и он ухватился за эту возможность.

– Единый, я оправдаю доверие! Действительно, мой флот в начале битвы находился в выигрышной ситуации. Я даже думал, что легко выиграю битву. Но враг подготовил сюрприз, разделил свой флот и нанес неожиданный удар. И даже в этом случае я бы устоял и победил. Наруны – наш древний враг, и мы знаем его боевую тактику. В этот раз Наруны действовали так, как будто они не Наруны… – Единый посчитал нужным перебить Дулона.

– Не Наруны? Кто же тогда?

– Пока не знаю, но применение малоразмерных аппаратов в массовом количестве переломило битву. Сами по себе эти малоразмерные цели опасности не представляют, но, когда их много, они начинают нести смертельную угрозу, и я испытал это на себе. Проиграв исключительно из-за того, что это оружие было применено в массовом порядке.

Единый прошелся, размышляя. Он и сам понимал, что мошкара наносила непоправимый урон флоту, проникала в любую щель, сносила всю гарнитуру на обшивке кораблей, в результате чего те слепли.

– Ты прав, Дулон, Наруны стали воевать иначе. Что касается предположения, они это или нет, то факты неопровержимо доказывают, что это они. Технологии, корабли, да и сами Наруны выглядят как прежде. Мы потерпели уже два серьезных поражения и больше не имеем право проигрывать. Нужно разобраться с этим малоразмерным флотом и тем кто им управляет. Займись этим немедленно.

– Слушаюсь, Единый.

Дулон, наполненный доверием Единого и оптимизмом по поводу своего будущего, с жаром принялся за дело на новом месте. Недолго думая, отправил разведывательный малоразмерный корабль-модуль в звездную систему Нарунов с тем, чтобы собрать максимум информации. Капитана инструктировал сам:

– Ваша миссия самая серьезная. Задача у вас одна – прослушивать и записывать все разговоры Нарунов. Отслеживать их связи в других частях галактики. Собирать сведения об их военном потенциале и особенно о малоразмерных звездолетах.

Капитан Ун, достаточно опытный Тобон, который участвовал в последней битве, потерял корабль и находился практически в такой же ситуации, как и сам командующий, ответил ожидаемо:

– Командующий, выполняю приказ или умру.

– Мы уже умирали с тобой, теперь нужно доказать свое право на жизнь. Единый дал нам шанс, мы его должны использовать.

– Я понял, разрешите выполнять?

– Выполняйте.

Ум отправился на свой разведывательный корабль, который совсем недавно принял под командование, и отдал приказ готовиться к рейду. Как только все было готово, стартовал по координатам звездной системы Орун. Вышли из портала, тут же отработал маневровыми двигателями и постарался побыстрее уйти за местную звезду, которая надежно закрывала его от наблюдения. Заняв позицию, приступил к активному сбору информации.

Работы оказалось очень много, информация текла рекой, анализировать не было времени, поэтому Ум отдал команду просто ее записывать.

Далее случилось неожиданное: внезапно из-за звезды появились очень быстрые малоразмерные аппараты, гораздо быстрее тех, что он видел раньше. Его, конечно, обнаружили, и он решил уничтожить малышей, но, увы, аппараты слишком маленькие, маневрировали очень быстро, успевали уйти с линии огня и вдруг сами ринулись в атаку, обстреливая его лазерами. Их лазеры для его корабля ничего не значили, и Ум решил захватить этих наглецов. Тем временем кораблики вошли в слепую зону его боевых систем, он готовился отдать команду своим шаттлам захватить корабли. Но, увы, не успел, оператор сканирующего комплекса доложил, что в системе может появиться тяжелый крейсер Нарунов. Ум знал, как только тот выйдет то атакует его, времени нет, нужно принимать решение. Решение могло быть только одно – уходить в свою систему и доставить добытую информацию. Остаться и погибнуть – значит не выполнить задания командующего Дулона. Поэтому отдал команду экстренно уходить в портал по координатам своей родной системы. Ушли удачно, как раз в тот момент, когда из портала показался тяжелый крейсер Нарунов. Капитан времени нахождения в портале не терял, а вместе с аналитиками просматривал полученные материалы. После того как данные скомпоновали и загрузили в аналитическую систему, уполз на мостик, скоро выход в родной системе, и нужно сразу доложить командующему Дулону, у того будут к нему вопросы, так, впрочем, и случилось.

Такого скорого возвращения Дулон не ждал и даже несколько растерялся, тут же поступил сигнал вызова на связь. Неспешно активировал систему связи, на голограмме появился капитан Ум, первым задал вопрос Дулон:

– Капитан Ум, почему так быстро?

Такое показательно спокойное начало ничего хорошего не предвещает, поэтому отвечал предельно четко и спокойно:

– Командующий, обстоятельства вынудили вернуться. Тем не менее я выполнил возложенную на меня задачу, отсканировал звездную систему Нарунов и расположение их флотов… – Дулон слушал, все больше раздражаясь, в задачу Ума входило нахождение в системе и отслеживание передвижения флотов в режиме реального времени, а не просто съем информации, поэтому он его перебил.

– Капитан Ум, ближе к делу, что за обстоятельства непреодолимой силы заставили тебя вернуться и прекратить выполнение поставленной задачи? – Ум понял, спрятаться за формальным ответом не удастся, поэтому решил говорить все как есть.

– Командующий, мой корабль обнаружили Наруны. Они применили малоразмерные корабли, которые я не смог поразить и захватить. Эти кораблики гораздо быстрее, чем те, с которыми мы встречались ранее. Уйти пришлось, потому что вслед за ними из порталов стали выходить боевые крейсеры Нарунов. Я счел необходимым уйти в портал и вернуться. Биться с такими силами я не мог, мой корабль не предназначен для этого. – Он замолчал, ожидая приговора.