Сел в ложе капсулы, ничего не болело, воспоминания пережитого нахлынули, требуя действия. В углу стоял шкаф из приоткрытой дверцы которого виднелся лётный комбинезон. Отлично. Быстро оделся и, озираясь по сторонам, двинулся к выходу. Только хотел открыть дверь, как она распахнулась сама, тело мгновенно приготовилось к схватке.

– Ну-ну, Рогов, аккуратней, я как-никак твой спаситель, и твой, между прочим, заказчик.

Я ошалело смотрел на Берга, не веря своим глазам, даже потёр их рукой, проверяя, потом дотронулся до Берга.

– Точно настоящий, откуда ты на пиратском корабле?! Я чуть не поймал Бендика, но они меня завалили, черт, робота жалко. Провалил такую операцию.

– Ладно горевать-то, ты на моем корабле, а не на пиратском, пойдём чайку попьём, потолкуем, определимся, что к чему.

И я послушно пошёл за Бергом, все ещё не веря в реальность происходящего.

Разговор длился третий час. Я рассказал о своих приключениях, правда, умолчав о Маре. Почему? Объяснить не могу, просто подсознательно не хотел ее сюда приплетать, поэтому история получилась несколько пресноватой, но правдоподобной. Берг в свою очередь поделился своей историей, которая не изобиловала битвами, зато верно вела к успеху.

– Почему тебя Бендик отпустил? – задал полковник прямой вопрос.

– Вот этого не помню, он сказал, что так близко к нему ещё никто из охотников не подбирался, поэтому даёт мне второй шанс. Типа – это игра, риск, драйв. Он игрок, заядлый игрок и все это делает не ради денег или славы, а ради удовольствия, ну как клептоман. А, впрочем, что я тебе объясняю, ты сам все это знаешь.

– Значит, Бендик дал тебе шанс поиграть? Интересно, выбросил в космос в полностью снаряжённом шаттле и даже робота твоего любимого впихнул туда. Баки полны горючего, посмотрим, куда ты мог долететь на этом корыте, очнувшись.

Развернули карту, посчитали, и получалось, что кроме как назад никуда долететь не мог.

– Ну вот, соображаешь? Ты мог долететь только на Косту. Сложим два и два …

– Понял уже. – Даже немного обрадовался такому исходу. – Игра продолжится там, на Косте, Бендик тоже будет там!

– О, соображаешь, – удовлетворенно посмотрел на меня Берг, – и что из этого следует?

– Из этого следует, что меня ждут на Косте именно на этом шаттле.

– Молодец! И какое решение ты принимаешь?

– У меня же контракт, полковник, я же охотник, долг чести, нужно лететь на Косту. Базу ты обнаружишь и даже разгромишь, возможно, разгромишь всю пиратскую банду, но голову не срубишь. И через некоторое время эта гидра появится вновь. Бендика на базе не будет, он на Косте, знать бы еще в каком обличии?

– Разумно рассуждаешь, я вынужден с тобой согласиться, времени упущено много – почти пятнадцать часов, у тебя топлива в обрез, только долететь до планеты Коста.

– Я понял, мне пора.

– Пойдём, провожу.

Попрощались у люка, и я поднялся в шаттл. Полковник вернулся в рубку, открыл ворота транспортного ангара, и оттуда, отрабатывая маневровыми, я вылетел из шлюза. Подождав пару минут, пока отлетит Берг, задействовал тормозные двигатели, погасил скорость и лег на обратный курс к планете Коста.

Как только приказ Бендика исполнили и выбросили в космос шаттл вместе с охотником, он повернулся к Кену и ледяным тоном произнёс:

– Как такое могло произойти?

– Бендик, но ты же слышал, чистая случайность…

– Случайность, что мы живы, если бы он успел задействовать все боевые комплексы этого робота, то в живых вряд ли кто-нибудь остался бы!

– Но я же справился с ситуацией, нейтрализовал его.

– Ты играешь на грани фола, но эта ситуация приятно пощекотала мои нервы. Ну что же, игра продолжается, как и жизнь, ты доставишь и реализуешь груз, рассчитываешься со всеми и на дно, а я в нужное время в нужном месте дам о себе знать, пока живи, Кен, но только пока…

Кен в очередной раз покрылся холодным потом, Бендик был скор на расправу. А тот повернулся и направился к выходу из рубки, спустился в транспортный ангар, где парковался его звездолет, и стартовал в неизвестном направлении.

Он вздохнул свободно, став единоличным хозяином положения, сорвал злость на подчинённых, а звездолет продолжал своё движение туда, где ждал покупатель груза. Кен и предположить не мог, что на удалении под покровом маскирующего поля за ним крадётся полицейский звездолет. Да, он уже и особо-то не смотрел на сканеры, прошло достаточно времени, отлетели они на значительное расстояние, кого тут можно опасаться.

А Бендик взял курс на Косту, он не мог оставить не доигранную партию, процесс игры его захватил, особенно новый охотник.

Солит находился в блаженно-расслабленном состоянии, все получилось, теперь этот преступный промысел можно бросить, золота и денег хватит на несколько жизней. Прошло довольно много времени с момента отрыва от погони, но он опасался убирать прикрывающий от скандирующих устройств маскирующий зонтик. Команда тоже позволила себе расслабиться, все понимали – это последнее дело.

Как они ошибались. Судьба-злодейка сыграла с ними злую шутку, о которой они пока не подозревали.

Капитан Светлов, рассчитав примерный курс движения конвоя, пытал счастье его нагнать, используя гравитацию газового гиганта как своеобразную катапульту. Манёвр получился и сейчас он приближался к расчетной точке, где должен находиться конвой с золотом, предположительно, конечно. Скорость пока не гасили, прощупывая пространство сканерами, по курсу – ничего, только глыбы мусора.

– Ничего, капитан, пусто. Зря горючее потратили. – Печально проговорил первый помощник.

– Не может быть, они где-то здесь, – повернул сканеры на сто восемьдесят градусов, ощупывая пространство сзади. И, о чудо! На сканерах появились знакомые засветки.

– А ты говоришь, ничего, вот же они, зонтиком прикрывались с тыла. Уходим с курса на фланги и приступаем к торможению, чтобы уровнять скорости, как только выйдем на дистанцию выстрела, открываем огонь. Да, смотрите не зацепите конвой.

– Есть, капитан, – воодушевленно отрапортовал помощник и побежал раздавать команды.

Вскоре звездолеты полицейских ушли с курса, разместившись по флангам, начали торможение, пираты быстро приближались.

Солит сонно спросил пилота:

– Что там на сканерах?

Тот посмотрел на сканеры и доложил, что на сканерах задней сферы чисто, а по курсу – засветки звездолетов.

– Каких звездолетов, что ты мелешь, – вскочив, Солит нервно подбежал к экрану сканера и остолбенел, действительно, по курсу засветки полицейских боевых звездолетов. Все рушилось: мечты, яхты, женщины – в общем, красивая жизнь.

В такой ситуации на крейсерской скорости что-либо предпринять просто невозможно, мысли работали лихорадочно: «Приступить к экстренному торможению – не поможет, конвой с золотом не позволит, очень мощная инерция. А что, если конвой послать вперёд, а самим в разные стороны! Это шанс, бог с ним с золотом – жизнь дороже».

Он по громкой связи объявил решение, согласились все. Пиратские корабли тут же брызнули в разные стороны, только потоки плазмы обозначали их курсы.

Светлов наблюдал за эти маневром, понимая, что главное, отбить конвой, а уж с пиратами разобраться потом можно.

– Капитан, что же мы медлим, уйдут! – воскликнул возбужденно помощник.

– Пусть уходят, в другой раз поймаем, главное, конвой. Приготовить гравитационные захваты, как только заякорим эшелон – приступаем к торможению. Все прошло удачно, эшелон, целый и невредимый, отбуксировали назад к планете. Задача выполнена. Да, не удалось захватить пиратов, но что поделаешь, это космос.

Полковник, проводив Рогова, продолжил преследовать корабль пиратов. Свободное время посвятил детализации плана по захвату Бендика.

«Как непредсказуемы повороты судьбы, – размышлял он. – Казалось бы, первое задание Рогова – поймать главаря пиратов Бендика, чистый блеф! А оно вон как вышло, он чуть не захватил корабль пиратов целиком, но не повезло. Главаря пиратов, пресловутого Бендика, видел на звездолете, и не только, а даже удостоился общения. Вопрос, что это? Везение или что-то другое? Конечно, везение, первое задание, и где-то он случайно вышел на контакты с этими пиратами, сам того не подозревая. Нужно проверить весь путь Рогова поминутно, вдруг я замечу то, чего не заметил он. Возможно, но это потом, а сейчас корабль пиратов, Рогов сказал, что Бендик находился на нем, а потом улетел. Нужно учитывать состояние Рогова, он находился между жизнью и смертью, мог перепутать, а что если Бендик все еще на корабле? – от предчувствия большой удачи заболела немного голова. – А если это подстава, и Рогов все инициировал, чтобы ввести меня в заблуждение? Да нет, не может быть, зачем ему это надо? С другой стороны, на кону большие деньги! Все может быть».