Прибыв в сектор отчетности, Антон задействовал сканирующие комплексы и ментальные способности экипажа. День проходил за днем, менялись рабочие смены, а результата нет. Стали закрадываться сомнения, а не зря ли они бороздят просторы вселенной в поисках Измененных. Сомнениями решил поделиться с самым близким человеком, Сергеем. Тот ответил быстро, видно, находился в рубке.

– Привет, как дела? На посту?

– Привет, Антон, рад слышать. На посту, конечно, насиделся в кабинетах, хватит, теперь мое постоянное место в рубке. Боюсь пропустить важный сигнал или даже намек на присутствие Измененных.

– Я вот тоже на посту, утюжим сектор, и ничего, никакого намека на пребывание здесь Измененных.

– Замаскировались, чую, здесь они и наблюдают за нами, может, и прослушивают.

– Прослушать невозможно, шифрование абсолютное.

– Знаю, поэтому можно говорить свободно. Мы их не найдем, Антон, они нас на опережают. Чтобы выиграть партию, нужно сначала опередить их, а для этого нужно сделать два шага – один догнать, второй обогнать. Тогда мы станем диктовать условия и вести игру по своим правилам.

– Я вот что предлагаю: давай спровоцируем их на активные действия?

– Как? Наши флоты на виду у Измененных, они нас видят, и могут атаковать в любое время.

– Если атакуют, засветятся. Скорее всего ждут, пока мы успокоимся и решим, что их поблизости нет, расслабимся. Вот тогда нанесут удар.

– Возможно, Сергей, а может быть, они действительно покинули этот звездный сектор? Чувствуют очень сильного противника в ментальном поле, Киджи то очень сильны, Измененные им не соперники. Те сразу возьмут их под контроль.

– Такой расклад исключать нельзя, но покоя у нас никогда не будет. Измененные всегда будут висеть над нами дамокловым мечом. Чтобы исключить всякую опасность, нужно их найти.

– Кто бы спорил? Но как найти? Используя пространственно-временные установки, за это время они могли «упрыгать» очень далеко, так что достать их вряд ли получится.

– Чтобы убедиться в том, что их поблизости нет, предлагаю провести операцию под кодовым названием «Безумие Апокалипсиса».

– Название сильное, а в чем смысл?

– Давай при личной встрече?

– Договорились.

Окончательно проверив свой звездный сектор, Светлов дал команду следовать на базу, чтобы пополнить запасы и провести плановый ремонт. То же самое сделал и Антон. Встретились они уже на планете Лагуна, в поместье Светлова.

Антон прибыл с Мери. Когда-то их жены были лучшими подругами, если бы не пробежавшая между ними черная кошка по имени – Лон. Антон поговорил с ней еще раз и убедил, что Сергей и Паула в этой ситуации ничего сделать не могли, обижаться на них глупо. Мери после долгих споров и уговоров согласилась, и вот они наносили визит Светловым впервые за долгое время. Так сказать, по-семейному.

Сергей и Паула встретили их тепло, посидели, повспоминали прошлое, а через некоторое время Паула и Мери ушли секретничать по своим женским вопросам и обсудить общих внуков. Сергей, воспользовавшись отсутствием дам, пригласил Антона в кабинет и приступил к изложению своего замысла.

– Понимаешь, Антон, мы знаем общую ситуацию в объединенном флоте и понимаем, внезапное нападение Измененных наделает много бед.

– Никаких возражений, сам об часто думаю. Измененные нанесут сокрушительные удары системами «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ», последствия тут непредсказуемые. Мы применяли это оружие, но совсем в других условиях и с большой осторожностью.

– Не раз прокручивали на симуляторах все варианты, итог один и тот же – неминуемый Апокалипсис. Они уничтожат флоты вместе с планетами.

– Конечно, это безумие со стороны Измененных, и здесь нужно понимать: наш ответный удар последует и уничтожит флоты вторжения, но базы останутся, цивилизация Измененных уцелеет.

– Такой сценарий наиболее вероятен в существующих условиях, изменить его можно в случае обнаружения планетарных систем с Измененными.

– Есть один момент: сценарий уничтожения планет вероятен для цивилизаций Межгалактического союза, что касается Лагуны, то нет. Измененные захотят получить ее целой, желательно без жителей, или с подконтрольными рабами.

– Сергей, ты констатируешь факты, о которых мы оба знаем. Вопрос-то в том, как преодолеть преграду? Что ты предлагаешь?

– Действительно мы знаем, как могут развиваться события, знаем, что нужно обнаружить Измененных, и все делаем для этого, но результата нет. Предлагаю такой план – сделать вид, что мы успокоились и перестали их искать, начали жить так, как будто Измененные ушли в другой сектор. То есть создадим условия для нападения на нас.

– Допустим. Они нападут, и мы получим тот же эффект Апокалипсиса, только для нас.

– Такое тоже может случиться, а может, они потеряют бдительность, и мы их обнаружим?

– Очень рискованно, очень. Таким ходом можем просто ускорить начало конца. Сейчас, по крайней мере, они видят, что мы готовы на сто процентов. Наша боевая готовность их сдерживает.

– Согласен, Антон, мой план не выдерживает критики, пожалуй, я слишком оптимистичен.

– Скорее наоборот – пессимистичен. Не веришь, что мы их обнаружим?

– Признаться, очень сомневаюсь.

– Можно попробовать другой план.

– Что за план?

– Идея состоит в том, чтобы подсунуть Измененным, под видом мирного каравана, боевой флот.

– То есть предлагаешь замаскировать боевой флот под торговый караван?

– Именно, и отправить его без охраны, заранее сделать намеренную утечку информации о том, что караван доставляет новую установку нейтрализации комплекса «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ». Как тебе такая идея?

– Идея неплохая, критики, правда, не выдерживает. Секретную установку доставляют на планету Дакус на торговом корабле? Никто не поверит. Вот если провести испытания такой установки, и она покажет хороший результат, тогда да, она станет целью номер один для Измененных.

– Интересный вариант, как думаешь, такую установку создать вообще реально?

– Никто этим до сих пор не занимался, думаю, можно. Нужно посоветоваться со специалистами.

– Допустим, создадим, и что нам даст такой ход?

– Как что? Полную защиту от такого оружия, оно ведь является основным калибром как на наших, так и на их кораблях.

– Почему мы об этом не подумали раньше? Действительно, Измененные теряют главное преимущество – нанесение решающего удара по нашим флотам и планетам, если мы поставим по периметру мощные системы нейтрализации оружия «ПОСЛЕДНИЙ ВЗДОХ».

– Согласен, здесь и провоцировать их не нужно, система станет лакомым куском для них. Измененные сделают все, чтобы ее заполучить.

– Поехали к императору?

– Может, ты один?

– Нет, поедем вместе, идея твоя, и идея стоящая, – Сергей связался с Чекиджей и предупредил, что скоро приедет с Антоном.

– Есть серьезный разговор.

– Дед, зачем звонить, приезжай в любое время без церемоний.

– Спасибо, внучок.

Чекиджа встречал их в своих апартаментах по-домашнему, без светских условностей.

– Привет, дед, знаю, что ты недавно прибыл из рейда. Как тебе не надоедает мотаться по вселенной? Командующий, проходите и давайте без церемоний, по-простому, по-домашнему.

В гостиной накрыт стол на троих.

– Проходите, присаживайтесь, встречаю по обычаям старой земли – хлебом, солью, – Сергей с Антоном расположились за столом, Чекиджа сам наполнил бокалы и произнес тост.

– Спасибо тебе, дед, и тебе, Антон Петрович, за то, что научили быть человеком, – серьезное признание. Сергей просто онемел от удивления, внук никогда такого не говорил, и вот, став императором, такое признание.

– Как дела? Что нового? – поинтересовался Сергей.

– Все как обычно, знакомая тебе рутина, и так день ото дня. Понимаю, почему вы решили уйти в отставку и посвятить время полетам. Свобода от кабинета.

– И это тоже.

– Расскажите лучше, что нового обнаружили во время рейда? Что-нибудь заметили?

– Рейд прошел рутинно, что у меня, что у Антона, да и другие флоты и разведчики вряд ли могут похвастаться результатами.