– Да, – отвечал Маркус, не слыша своих слов – губы двигались в такт поцелуям, которыми он покрывал перстень. – Да… ваше величество.
– Встань, – милостиво произнес скрипучим голосом пятикратно пресветлый цезарь Римской империи – Tiberius Claudius Nero, а сокращенно – попросту император Тиберий. – Уж не думаешь ли ты, что я позволю бродяге с подержанным ослом завоевать весь мир? Я настолько искушен в дворцовых интригах, что по цвету соуса распознаю яд в салате из соловьиных язычков. У меня заготовлено последнее решение. И на этот раз – я не промахнусь.
– Какое решение, imperator? – верноподданно спросил Маркус, подбирая свитки. – Ударим суперкомпроматом – кражей сразу двух хромых осликов?
Смех цезаря сухим хворостом треснул под сводами терм.
– О нет, – ухмыльнулся Тиберий, поправляя золотой венец. – Мы пойдем другим путем. Раскрой свои уши и слушай, что пришло мне в голову…
…Подробное изложение блестящего императорского плана привело опытного Маркуса в бурное волнение. Несколько раз подряд он суетливо и быстро потер руки.
– Но… вы же понимаете… великий цезарь… это не вполне законно…
Наивная фраза развеселила Тиберия еще больше, чем предыдущая.
– Закон в империи – эта я сам, – рассмеялся он, игриво хлестнув Маркуса краем своей тоги. – Все, что пожелает император – законно. Не слушай жирных коров с кольцами всадников[88], просиживающих задницы в Сенате. Во имя спасения отечества я волен применять любые методы. Мне важно твое мнение – как специалиста в политике. Скажи мне, что ты обо всем этом думаешь? И пора приступать – времени на обсуждение не осталось.
…Маркус закончил обдумывание быстро – минуты за полторы.
– Неплохая идея, – признался он, добавив в голос полсотни кувшинов сахарной патоки. – Возможно, надо было начинать именно с нее, а не с попыток «пиарус нигер». При очевидных сложностях она обязательно решит проблему с Кудесником. И даже не столько с ним, сколько с его приближенными. Кстати, не могу сказать, что мы проиграли всухую. Один из его учеников погиб в ходе удара молнии, а другой – исчез. Говорят, он решил покинуть Кудесника, разочаровавшись в провале фокуса с зомби. Делайте, как решили. Но у меня один вопрос, imperator. Зачем теперь вам нужен я?
– Веришь ли, – усмехнулся Тиберий. – Я сейчас думаю о том же самом.
…Размахнувшись, он коротко и сильно, одним тычком, ударил Маркуса в левый висок тяжелой золотой печаткой, выполненной в виде головы орла. Послышался легкий хруст. Подождав, пока тело убитого свалится на пол, цезарь аккуратно вытер запачканные пальцы о рукав туники собеседника.
Фрагмент № 5 – МЕРТВАЯ ТАЙНА (где– то в центре Европы, XX век)
(на записи слышно дыхание двух людей. Одно тяжелое и прерывистое, как у загнанного зверя. Другой сопит, явно сдерживая радость)
– Нам известно ваше настоящее имя. Я не советую вам отпираться.
– Позвольте, но я…
– Давайте не будем играть в детские игры. Свидетели вас опознали, несмотря на черную повязку на левом глазу – очень смешная маскировка, между прочим. Вы пытались быть похожим на пирата? Тогда приобрели бы уж заодно деревянную ногу, шляпу с пером и зеленого амазонского попугая, умеющего громко кричать: «Пиастры!»
(пауза, сопровождаемая шорохом пленки)
– Молчите? Хочу довести до вашего сведения: мне отдан приказ применять любые методы допроса. В том числе и силовые…
– Хорошо (в голосе человека появляются нотки страха). Это действительно я. Надеюсь, отношение ко мне будет гуманным.
– Неужели? (издевательский смех). Но мне дали всего один час на ваш допрос, и я намерен потратить его с пользой. После этого вами займутся совершенно другие люди. Мне бить вас, или поговорим нормально?
– (глухим, обезличенным голосом) Вы умеете уговаривать.
– Это специфика моей работы. И вы меня не разжалобите своим комплиментом. Господин министр… из всей информации, которой вы обладаете, меня более всего интересует одна вещь… {звук пододвигаемого стула) Ответьте, вам знаком так называемый «Проект 13»?
– Нет. А что это такое?
– Пожалуйста, не прикидывайтесь идиотом. Наш «крот» в секретариате министерства доносил – существует засекреченная операция, о которой не знает даже сам… {обрыв пленки). Только вы, ваш главный подручный, плюс еще один неизвестный широкой публике сотрудник. По слухам, он обладал любопытной внешностью, напоминая (неразборчиво) на картине (обрыв пленки). Этот человек, получив от вас тайное задание, девять лет назад был отправлен в Тибет в обстановке строжайшей секретности. Все это время на оплаченной из вашего фонда конспиративной квартире круглосуточно дежурили два радиста. Их работа состояла в том, чтобы посменно ожидать радиограммы из Тибета. В ночь с… (неразборчиво) оба радиста были ликвидированы, как и ваш главный подручный. Стрелял снайпер, следов которого не нашли. Уровень тайны и небывало узкий круг посвященных лиц подтверждают важность этой операции. На вашу судьбу положительно повлияет, если вы будете откровенны со мной во всем, что касается «Проекта 13».
– (произнесено очень быстро) Простите, я ничего об этом не знаю.
– (гневно) Может, уже достаточно? Наш «крот» уверен, что «Проект 13» каким– то боком имеет отношение к учению Кудесника. Очень любопытно, учитывая ваши личные убеждения. Не желаете ли ознакомиться вот с этими фотографиями? Вас заснял один из участников мистического ритуала – в момент принесения жертв языческим богам. Не секрет, что вы давно проявляете интерес к Тибету и дважды посылали туда прекрасно оснащенные научно– исследовательские экспедиции. Скажите, что именно они привезли для вас из Гималаев?
– (короткий кашель) В том– то и дело, обе экспедиции себя не оправдали. Разочаровавшись в результатах, я решил больше не тратить деньги на эту сомнительную ерунду. Программа исследования высокогорных районов Тибета была свернута. Ваш «крот» в моем секретариате мог ошибиться… или, скорее, намеренно ввел вас в заблуждение.
– (смех) Простите, но у меня больше оснований доверять ему, чем вам. Ведь все другие его донесения полностью подтвердились. Кроме того, загадочное исчезновение главы тибетской экспедиции – доктора К…(обрыв пленки), а также непонятная смерть двух радистов…
– (сбивчиво) Доктор погиб в автокатастрофе, он никуда не исчезал – существуют официальные документы. Относительно же моего подручного и радистов… возможно, они просто скрылись – как это пытался сделать и я. Вы на сто процентов уверены, что они мертвы?
– (пауза) Нет, ну какая же вы сволочь! Прекратите морочить мне голову, иначе я перестану быть добреньким. Вот (шуршание) снимки могилы доктора. Вы можете ясно видеть – гроб совершенно пуст, захоронение было фикцией. Куда же в действительности делся «покойничек»?
– Уверяю, для меня это точно такой же сюрприз, как и для вас.
– (повышенным тоном) Так, все, хватит! Повторяю в последний раз – что выяснила экспедиция? В какой именно район Тибета вы направили сотрудника со спецзаданием? Что это было за задание, и почему вы держали его выполнение на личном контроле целых ДЕВЯТЬ ЛЕТ? Как вы поддерживали с ним связь? Где находится доктор? ОТВЕЧАТЬ!
– (вяло, безразлично) Я ничего не знаю…
– Не знаешь? (звуки хлестких ударов по лицу). А как тебе понравится вот это, ублюдок? На, получай еще! (снова удары). Молчишь, сволочь? Ничего. Сейчас мы с тобой поработаем: пропустим через твои яйца электрический ток – сразу запоешь соловьем, как миленький. Будешь на коленях умолять, чтобы мы тебя выслушали, ссссукин ты сын… Говори, тварь – или я здесь твоей поганой мордой все стены разрисую!
(хрупающий треск. Тяжелый звук падения тела вместе со стулом, скребущие удары ног об пол. Надсадный хрип, свистящее дыхание, бульканье слюны. Тишина. Звук распахнутой настежь двери).
