— Я бы хотел передать дар Марии.

— Хм, Избранная появится только завтра. У нас запланирована торжественная церемония, на которой её и твоё присутствие обязательны. Твой дар сможет подождать столько времени? Кстати, что это? Не подумай, что я вмешиваюсь не в своё дело, но может быть я дам тебе хороший совет?

Вздохнув, достал карту. Брови Ангела поползли вверх. Впрочем, в следующее мгновение он улыбнулся.

— Сущность крови? Да, ты показывал мне её вчера. Подарок действительно щедрый, но должен тебя разочаровать, Избранной он бесполезен. Нет, я не стану раскрывать тебе деталей, она сама расскажет, если захочет, но такая особенность у неё уже есть. Разумеется, это большая тайна.

Интерфейс сообщил о небольшом повышении моей репутации с Богом. Я в замешательстве молчал.

— Тебе лучше подарить ей что-нибудь другое.

Он вежливо отвернулся и, опёршись о мраморные перила, стал высматривать что-то внизу.

— Я бы хотел пожертвовать её Богу.

— Ты хорошо подумал?

— Кому как не Посланнику Господа лучше распорядиться такой ценностью?

Ангел взял карту в руки и поднёс к лицу, как будто пытаясь рассмотреть что-то незримое.

— Знаешь, это может быть любопытно. Хм, я доложил о ситуации Гавриилу. Его решение: твой дар слишком хорош, и потому Архангел его не примет.

Личное задание: Щедрый дар.

Ранг: F

Тип: личное, божественное (Гавриил)

Описание: подарите карту навыка «Неоформленная сущность крови» союзнику, имеющему покровительство Господа Саваофа.

Награда: к свойствам божественного оружия, владельцем которого вы являетесь, будет добавлено свойство «Маяк».

Штраф за провал: нет.

Дополнительно: если задание не будет выполнено в течение трёх дней, то оно будет считаться проваленным.

Похоже, текст задания видел не только я, так как Ангел-хранитель спокойно прокомментировал его появление.

— Как я сказал, завтра будет большое торжественное событие, на которое Гавриил созовёт всех рыцарей, которые сейчас присутствуют в нашем мире. Думаю, это будет самое удачное время для такого подарка.

А пока вернёмся к другим делам. До завтра тебе лучше не покидать этого места. Чем собираешься заняться?

— Я бы хотел повысить владение мечом.

— Ах, да. Что ж, это серьёзное и стоящее дело. С учётом твоего статуса и этого места у тебя есть хороший шанс получить нечто достойное, ведь при достижении высшего уровня навыка, должна произойти его трансформация в более сложный, следующего ранга. Скорее всего, Система, как обычно, предложит несколько вариантов на выбор, так что не оплошай. Если готов, приступай прямо сейчас.

Предоставлен привилегированный доступ к Хранилищу Знаний

Недрогнувшей рукой я перебросил 80 ОС, безжалостно исстрачивая их на то, что наверняка в будущем не раз спасёт мне жизнь.

Внимание!

Навык «Владение мечом» (F, 5/5) преобразован в «Мастера меча» (E, 1/5).

Согласно статусу, вы получаете право выбора Школы боевых искусств.

В случае вашего согласия выбор Школы будет произведён Системой.

Принять / Отказаться

Вот как, то есть выбрать Школу самостоятельно я не могу? Плохо, Ангел ожидал, что Система предложит мне хотя бы два-три варианта. В углу обзора привычно возникло изображение клепсидры, уровень воды в которой сразу стал понижаться. Но спешить с принятием столь скупого предложения я не стал. Для начала использовал «Подсказку», чтобы понять, что именно мне предлагают. Увы, крайне скудные пояснения ничем не порадовали, больше сбивая с толку, чем проясняя ситуацию. Опять приходится действовать вслепую, надеясь лишь на везение и здравый смысл. А это опасно, везения может не хватить, а здравый смысл может подвести, так как тут нужны особые знания и специфичный жизненный опыт.

Если я правильно всё понял и домыслил, достигший мастерства получает от Системы тот или иной могущественный навык Е-ранга, который почти невозможно получить естественным способом, даже если потратить на сражения и тренировки всю свою жизнь. Этот навык будет заведомо несовершенным, хотя и не обязательно слабым или бесполезным. В теории, потратив на его развитие несколько столетий, можно развить его до состояния, которое Система признает перспективным и выделит в отдельную Школу. А можно пойти более простым путём, и изучить базовую боевую технику уже существующей Школы, которую потом улучшать от уровня к уровню. Нетрудно догадаться, что подавляющее большинство разумных существ предпочитает следовать по уже проторенному пути, а не создавать новый. Веков в запасе у меня нет, так что я тоже не собираюсь проявлять в этом вопросе оригинальность.

Оборотной стороной «лёгкого» выбора является его неопределённость. Если ты создаёшь Школу сам, то примерно представляешь, что собираешься получить. А если выбираешь следовать по чужому пути, то приходится полагаться на случайный выбор той или иной Школы из неисчислимого множества вариантов. Школы неравнозначны, и использующиеся ими техники тоже наверняка разнообразны и неравноценны. Поэтому, даже если бы мне предложили два-три варианта на выбор, то и тогда это было бы не слишком щедро. А тут получается, что Школу мне выберут вообще безальтернативно. С другой стороны, даже самый негодный вариант всё равно будет лучше «базовой» техники, которую придётся развивать самостоятельно столетия, и которая всё равно будет случайной. Для меня все эти вероятности — тёмный лес и кажутся непостижимым человеческим разумом колдовством. Хотя, может быть, нужное понимание само придёт со временем.

На первый взгляд, я сейчас знаю о длинных мечах всё. Но если задуматься, то ведь мечи бывают разными, а от мастера ждёшь умения сражаться любым клинком. Опять же, мастер должен уметь эффективно противостоять противникам, вооруженным самыми разными видами оружия, знать все уловки, которые могут применить против него в бою. А для этого надо эти уловки знать и иметь представление о возможностях, которые даёт то или иное оружие. Некоторое понимание у меня есть уже сейчас, но я чувствую, что предела для самосовершенствования нет. Можно ли загнать мастерство в некие условные ранги и уровни? Почему бы и нет? Мастера всегда можно отличить от зелёного новичка, а значит говорить о существовании градации мастерства оправданно. Система всего лишь условно проводит чёткие границы там, где они размыты.

На текущий момент я знаю достаточно обширный, но всё-таки ограниченный набор уловок и приёмов. И я не только махание мечом имею в виду. Те же дыхательные упражнения. Сбить в бою дыхание — смерти подобно, но это нельзя назвать фехтовальным приёмом или уловкой. Да и сами приёмы уже с третьего уровня «Владения мечом» кажутся не более чем костылями. Поначалу они помогают, но потом приходит понимание, что они предсказуемы и в противостоянии с опытным противником больше ограничивают и мешают, чем помогают. Настоящий мастер не скован шаблонами и может импровизировать прямо в бою, сначала подстраивая изученные приёмы под себя и свою манеру боя, а потом и вовсе отказавшись от опасной предсказуемости любых шаблонов. Я овладел этим искусством, но значит ли это, что я упёрся в потолок и ничего выше просто не существует? Или это иллюзия, нечто наподобие шор у лошади или «замка» на расовом Пределе? На личном опыте я знаю, что более умелый и опытный мастер вполне способен уверенно победить менее умелого и опытного. А значит, уровни мастерства существуют, и ощущение собственного всемогущества не более чем иллюзия и самообман. Как жаль, что в общении с альвами я не задавал нужных вопросов. Мэрион упоминала как-то вскользь некие Школы, но тогда это не привлекло моего внимания. Жаль, но для того, чтобы знать, что спрашивать, надо уже обладать некими знаниями.

Сейчас Система предлагает мне выучить некую технику, возможно, некий стиль ведения боя. Что-то, в чём я буду особенно силён. Досадно будет, конечно, получить какую-нибудь ерунду, но что измениться от моего отказа? Скорее всего, подобное предложение делается лишь однажды, и, отказавшись от выбора Школы, я потеряю шанс получить нечто ценное, а Система всё равно сделает выбор за меня, только навык выдаст заведомо ущербный, который фактически остановит моё развитие как мечника. Не с моей удачей полагаться на случай, особенно если бросок костей в этой игре совершает Лукавый, но иногда хорошего выбора просто нет.