Первые полторы десятины ехали без приключений, один раз остановились в трактире небольшого села. Усталость лошадей, да и наша тоже, давала о себе знать, поэтому решили, что одна ночь погоды не сделает. Хозяин был очень удивлен, постояльцы запросили еды, даже не помывшись. Потом ушли в комнаты и до утра не выходили. Ему трудно было понять сладкое слово – сон. Хасаны ночевали в лесу, ожидая нас утром на выезде из села. Питались мы в основном купленными мною в деревнях продуктами. Хасаны перешли на самообеспечение, и порой их кухня блистала бо́льшими деликатесами, чем наш каравай хлеба.

Уже на въезде в Еканульское графство нам навстречу выехали четверо всадников. Судя по блеску регалий на груди, вернее всего представители графского войска. До них оставалось около четырехсот локтей, когда мы завернули в лес. В спину нам что-то прокричали, но мы уже не слышали, перевели лошадей на рысь, рискуя переломать им ноги на лесных тропинках. Мер через двадцать поняли, что оторвались, и пустили лошадей шагом. Дальше, опасаясь, ехали по плутающим лесным тропинкам, и только на следующий день выехали на основную дорогу. В последующие дни раз по пять-шесть приходилось заезжать в лес, заслышав конский топот, и только раз за все это время, как оказалось, не зря. Но зато насколько не зря! Из Еканула проскакал десяток светлых. Встреться мы с ними нос к носу, неизвестно, чем бы все кончилось. Хотя известно…

К Еканулу выехали наутро девятнадцатого дня, с той же стороны, что уходили. Стены родного города были подернуты легкой дымкой от обилия костров перед ним. Ристалище, где бился Лекам, заполнили какие-то повозки и копошившиеся вокруг них люди. Можно было бы подумать, что Еканул в осаде, но ворота стояли настежь открытыми и через них то и дело сновали телеги и всадники. Несмотря на наше нелегкое задание, что-то радовало. Может, воспоминания о прекрасном времени, проведенном здесь, может, радость от возвращения в знакомое место, я не мог понять.

Сразу сунуться не посмели, воняло от нас конским потом за версту, одежда была грязной, щетина, особенно у Лекама, за почти две десятины превратилась в бороду. Мы развернулись и поехали к реке. Сполоснувшись по пояс в ледяной воде, я развесил свою одежду вокруг костра, предварительно почистив ее от пыли смоченной ладошкой. Бритву пришлось одолжить у Лекама. В этом преимущество опыта старшего друга, я даже не подумал взять с собой данный предмет обихода. Да и откуда такие мысли могли возникнуть, я бриться начал сезон назад. После изменения моей внешности, которое все еще продолжалось, на лице полезли мягкие, но довольно густые волосы. Я побрился и стал выплясывать рядом с костром, чтобы не замерзнуть, пока сушится одежда, и заметил, что Лекам смотрит на меня с улыбкой.

– Ты, чего?

– Видел бы ты себя! Я, пожалуй, бриться не буду.

Я сбегал к реке и глянул на отражение. Волосы отросли и напоминали растрепанный стог сена, но не настолько, чтобы смеяться, Софья стригла меня за десятину до отъезда. Вообще-то из воды на меня смотрела довольно симпатичная мордашка. Я вернулся обратно.

– Все нормально, чего смешного?

– Пока ехали, ты загорел, а место под тем веником, который ты сбрил, цветом – как попка младенца. Если я побреюсь, будет еще хуже.

– И что? Ты так пойдешь?

– Да! И при этом меня никто не узнает, да и документы у нищих никто не спрашивает.

При этих словах Лекам снял броню и стал натирать одежду под ней грязью.

– Все равно сама одежда по фасону не катит нищему.

– Ты прав. – Лекам достал нож. – Подправим.

К городу подходили по отдельности. Лошадей Лекама и моего Аравина оставили на попечение хасанам, надеюсь, не съедят. Я поехал на неприметной лошади, а Лекам, как и положено нищему, отправился пешком. В сам город я сразу не пошел, завернул на бывшее ристалище. Бывшее, потому что превратилось в рабовладельческий рынок. Я прогулялся по нему, прислушался к разговорам, которые в основном касались цен на рабов. Остановился перед скованной одной цепью группой крепких мужиков, с первого взгляда явно воинов.

– Интересуют гладиаторы? – с ленцой произнес, окинув взглядом мой небогатый гардероб, продавец.

– Они дрались на арене?

– Нет, но будут.

– А откуда они? – разглядывая хмурого мужика, закованного в кандалы и превышающего меня ростом на полголовы, спросил я.

– Старкский отряд, советую всех вместе не брать.

– А что? Их разве не казнят?

– Смотря кто в плен берет. Гвардейцы или дружины на месте убивают, не понимают своей выгоды.

– А этих?

– На заказ, для арены.

– Что, заказчику не понравились?

– Нет, он взял часть. Но всех покупать отказался, сказал, бучу поднимут. Нельзя их много в одном зале держать.

– Одаренные есть?

Торговец расхохотался.

– Ну ты шутник. Одаренных светлые минимум по сотне скупают. Даже в наших деревнях всех селян переловили, несмотря на законы. Целые ватаги собираются во главе с каким-нибудь видящим. Шерстят нищих да селян. Если найдут – продают старкам, а те по двойной цене обратно, и вроде чист раб.

Внутри зазвонил набат тревоги – Лекам!

– И давно так?

– Да почти сезон уже. Ты откуда, парень?

– Да в своем баронстве после ранения отлеживался.

– То-то оно и видно.

– И что просишь за вот этого хмурого?

– За любого пятнадцать, уступлю за десять, но этот дороже, тебе не по карману будет.

– Я подумаю.

Торговец пожал плечами, вернее всего, он сразу не рассматривал меня как покупателя.

– Смотри, мы еще до конца десятины здесь, потом в следующий город уезжаем.

В городских воротах проверяли грамоты, но не у всех. Пока я помогал пожилому селянину отремонтировать треснувшее на телеге колесо путем перебивания металлических накладок на нем в сторону трещины, понял, проверяют всех с оружием. В Еканул я проскользнул в последний момент, прикрывшись обозом какого-то купца.

Место, где должен быть Лекам, я прекрасно знал – базар. Лошадь пришлось гнать галопом, разгоняя гуляющие парочки. Наверное, купец, под прикрытием которого я въехал, будет удивлен, когда за въезд с него запросят на лошадь больше.

На базаре довольно быстро смог найти мага. Лекам сидел с другими бедолагами, трепал языком и просил милостыню. Я постоял некоторое время, издалека наблюдая за магом. Потом прошел мимо, держа лошадь в поводу. Не выдержав, бросил ему щелчком медяк, вернемся, расскажу всем. Лекам даже не дернул бровью. Профессионально поймал монету и сел обратно. Еще мер через пять к нищим подошли несколько парней моего возраста. Во главе был одаренный, причем посильнее меня. Он ткнул пальцем в Лекама, и четверо его компаньонов окружили мага.

– А ты чего тут попрошайничаешь? Вроде искра есть, в золоте купаться должен?

Остальные нищие потихоньку стали расползаться в стороны, стараясь не привлекать внимания.

– Так необучен. Кому я таков нужон?

– У нас есть для тебя работа. Пойдем с нами, десять золотых дадим.

– Так, может, я здесь посижу, тут тоже чуток платят.

– Пойдем, пойдем. – Один взял его под руку и потащил ссутулившегося Лекама с площади.

Я, ведя под уздцы лошадь, двинулся следом за ними. Они завернули в проулок, последним шел одаренный. Где-то в середине проулка они заметили меня и остановились.

– Ты бы топал, разумный, своей улицей, – раздосадованно произнес одаренный.

– А может, и меня возьмете? – спросил я у него, подойдя поближе. – Говорите, неплохо платите.

Одаренный осмотрел меня:

– А что? Тоже пойдет…

И тут его взгляд коснулся навершия моего меча.

– Беги…

Закончить свое предупреждение он не успел, мой кинжал распорол ему горло, веером рассыпав по стене капли крови. Лекам выверенными ударами разбросал ближайших к нему «работодателей», лишив их сознания. Я за это время подрезал, правда, несмертельно, еще одного. Пятый, попытавшийся убежать, получил метательный нож Лекама в шею.

– Чего это ты их так сурово? Резать сразу начал. Можно было просто наказать, – спросил меня маг, – теперь всех придется порешить.