Море плескалось совсем рядом, и я с наслаждением вдохнул его запах. Какой бы силы не был прошедший шторм, он уже прошел. На водной глади сияло розовое отражение заходящего солнца. С тихим шелестом волна накатила на камни, слабо шевельнув комок водорослей, с комком дохлой медузы, рачками и ракушками. За спиной раздался резкий неприятный крик баклана и я, вздрогнув, обернулся.

Святая Земля предстала передо мной в образе нагромождения камней и скал, выступающих из песка. В дали уровень земли заметно повышался, и там начиналась зелень, переходившая в настоящий лес. На расстоянии примерно одной сгоревшей церковной свечи пешим ходом вершину крутого величественного холма венчала суровая крепость или даже город. Ко мне она была обращена острым треугольным уступом, острие которого венчала пузатая круглая башня. Тренировки ради попытался оценить расстояние в мерках Системы. Километра два по прямой, пожалуй.

Призванный Глэйс первым делом всхрапнул, подозрительно косясь в сторону моря.

— Да, дружище, эту воду мы пить не будем.

Достал и перераспределил груз, вздел кольчугу, подвесил за спину щит. Это Святая Земля, и сарацин тут в избытке. Ну, так мне говорили, и я не вижу причин не доверять тем рассказам. Поэтому о беспечности лучше забыть сразу и надолго. На миг задумавшись, обтянул шлем белой портянкой, перед тем как надеть. Это должно защитить от перегрева. Мне ли не знать, как обжигает кожу раскалившийся на солнце металл? Проверил и чуть подтянул ремни, вскочил в седло. С высоты всадника вроде бы заметил какие-то строения слева по берегу. Но это, скорее всего, рыбацкая деревня, что мне там делать? Да и крепость или город всяко ближе.

Сначала дорога тянулась медленно, Глэйс аккуратно ступал, я вертел головой. А потом мы выехали на тропу, очевидно ведущую в нужную сторону, и затрусили по ней. Тут уже не надо было опасаться за копыта коня, так что скорость заметно возросла, хотя в галоп я его и не пустил.

Всё-таки это крепость, а не город, причем франкская. Сейчас, когда мы выбрались из низменности побережья и приблизились ближе это видно. Крупная, с высоким мощным замком в противоположном от нас конце. Два ряда стен, даже три, если считать и каменный неохраняемый вал. Вся вершина холма занята ею. По этой же причине нет и выраженного рва. Он тут просто не нужен. Кое-где склон подрыли, сделав его более обрывистым, но и только. Сами стены выложены черным камнем, уложенным на белый, скорее всего известковый, раствор. Красиво.

Тропа забирала вправо от выступающей вперёд башни, но я лишь удовлетворенно кивнул собственным мыслям. Левая сторона крепости выглядит сплошной и глухой. А вот с правой стороны видна характерная башенка, и я не я буду, если это не главные ворота. Сама же крепость будет, скорее всего, треугольной формы. Хотя удаленная третья сторона мне отсюда и не видна. Честно скажу, видал я замки герцогов похуже да пожиже этого. Интересно, чья это резиденция? Может тамплиеров? Тогда это, наверное, Атлит*. Хотя рыцарей ордена обязаны пускать за ворота без платы, но случается всякое. Впрочем, серебро расплатиться у меня есть.

* Главный герой заблуждается. Неприступный замок тамплиеров — Атлит, не взятый противником ни разу за всю историю своего существования (реальная история), находится значительно южнее и выглядит совершенно иначе. Но откуда ему об этом знать, приплывшему из-за моря?

(примечание автора)

Подъезжая к крепости, я заметил приближающийся по дороге конный отряд и пришпорил коня, чтобы первым въехать в ворота. Ну как пришпорил? Шпор-то на сапогах нет. Но главное, что Глэйс понял. Повод поторопиться действительно веский, ведь иначе придётся пропускать всю группу. А это не только потерянное время, но и ожидание в очереди в конюшне, ожидание корма и воды для коня и так далее. Тащиться в хвосте отряда всегда плохо.

Стремительно проскакав расстояние до сторожевой башенки, от которой лестница забиралась выше, к воротной башне, рассеянно кивнул местным стражникам и пустил коня вверх. Те ошеломлённо проводили меня глазами. Ну, не меня, конечно, а красавца Глэйса. Честно скажу, не каждый день такого увидишь, так что я их понимаю. Хмыкнув, задумался над внешним видом стражников. Это так выглядят местные пулены — смески от браков франков с местными женщинами? Пилигримы — это почти всегда мужчины. Так что — сами понимаете… Любопытно, как выглядят местные сарацины?

За спиной раздались возмущенные крики. Не останавливаясь обернулся. Кричал в мою сторону один из стражников. Языка я не знал, их в Святой Земле много ходит, так что спокойно прокричал ему на франкском: «Не понимаю!». Не надрывая голоса крикнул, ещё не хватало ради какого-то стражника горло драть. Так что вряд ли он расслышал. Но, видимо, самого факта ответа ему оказалось достаточно, так что он просто разрешающе махнул рукой и развернулся к приближающемуся отряду.

Троица стражи в воротной башне изумленно смотрела на меня, а я смотрел на них. Лица под шлемами типично сарацинские, короткие кольчуги смотрелись нормально, но смущало то, что одеты они были на халаты. Ну и сабли, вместо мечей, у двоих, заступивших мне дорогу. Заступивших дорогу явному рыцарю! Я, начиная прозревать, перевёл взгляд на третьего. Этот держит копьё и тоже в халате. Обернулся назад, взглянуть на подъезжающий к крепости конный отряд, который я обогнал. Ну, да, ни одного явного европейского рыцаря. Вот это я влип. Да как так-то?

— … — Что-то сердито и требовательно прокудахтал мне стражник. Я перевёл на него взгляд, и он запнулся, тоже прозревая. Я это понял по его расширившимся зрачкам. А дальше события понеслись вскачь.

— Монжуа!* — Без понятия, зачем и почему я это выкрикнул. Как-то само вырвалось. И обрушил извлеченный из карты клинок на стоящего справа. Левого стражника сбил с ног скакнувший вперёд Глэйс. Ещё и копытами по нему прошёлся, разворачиваясь на копейщика. Тот только и успел, что глаза выпучить и рот разинуть для крика. А в следующий миг я ударил его рубящим в шею. Бармица выдержала удар, в отличие от шеи. Плевать, пробежавшая от оружия приятная рябь жизненной силы недвусмысленно указала на степень ранения.

* Монжуа! — произошло от Mont-joie Saint-Denis! — Защита наша Святой Дионисий! — любимый боевой клич французов. В сокращенном виде звучал в двух формах: "Монжуа!" и "Сен-Дени!"

(примечание автора)

— Монжуа! — Из открытой дверцы, ведущей, скорее всего, наверх башни раздался заполошный крик и оттуда стали выскакивать новые противники, но я закружил коня, копчиком ощущая, как истекает отпущенное мне время. Меч быстро взлетает и опускается, Глэйс помогает, как может. Два десятка ударов сердца, не более, и помещение очищено. Дверца захлопнулась за отступающими, я даже уловил лязг задвигаемого запора. Наверху заполошно забил гонг.

Я бросился влево. Выход направо вел к замку, углубляясь в узкое пространство между первой и второй стенами. Длинная кишка, заворачивающая за угол ко вторым воротам. Где меня и примут на копья, если раньше не утыкают стрелами со стен лучники с арбалетчиками. Поэтому туда мне не надо. Левая арка выхода тоже уводила в длинную кишку между стен, но уже огораживающих обширный крепостной двор, а не замок. Есть! Угадал! Вправо уходит ещё один узкий коридор — в крепостной двор. Ну да, было бы глупо проходить в него от ворот через самое ценное в крепости — замок. Однако глупцами неведомые строители не были, и возможность прорыва врага через входные ворота предусмотрели. Так что чтобы достичь внутреннего двора нужно проскакать около ста пятидесяти шагов вдоль двух внутренних стен крепости, отходящих от внешних под прямым углом. И там, наверняка, тоже есть ворота. Быстрее! Шарахнулась вереща к стене женщина с корзиной. Упал, разбрызгивая кровь замешкавшийся воин, не успевший определиться, что ему делать. Я ударил раньше, чем успел хотя бы подумать. И это нормально, в настоящем бою нет времени на обдумывание своих ударов. Но иногда думать всё-таки надо. Тело скрутило знакомой судорогой. Новый уровень! Как же не вовремя. Кривясь от спазма наслаждения глянул свой статус. Ну конечно, уровень 4 (3/80 ОС). Проклятье! Теперь я даже не смогу отступить в божественный домен.