Ни-ни. Как же… Сама первая и нарушит свой запрет. Вообще проказница насчет этого. Любой удобный случай – начинает дразнить ласками. Я, разумеется, не против. И ее понимаю. Столько зим воздержания. У самого аж дух от нежности к ней захватывает, но ведь добалуемся…

– Воины… – почему-то прошептал Ильнас.

– Что? – не сразу понял я.

Ильнас кивнул вперед. По дороге навстречу ехали шестеро всадников. Даже издалека было понятно, что это не простые воины, а… карающие.

– Давайте в лес, – дал я команду, вынимая руку из перевязи.

Из-за периодических выжиганий поисковой печати руку приходилось держать в относительном покое – чтобы кровоточить не начинала.

Всадники, как только мы начали въезжать в лес, перешли с рыси на галоп. Расстояние небольшое. Оторваться будет сложно.

– Шрам! Уводи! – прокричал я, спешиваясь.

Воин чуть задержался в раздумье.

– Уводи! Вы мне мешать будете!

Трое карающих, словно коршуны, выпрыгнули из седел на ходу, сразу начав обходить меня с трех сторон. Выучка – на «отлично». Остальные собирались направиться за моими спутниками, но были остановлены окриком одного из воинов – видимо, старшего команды. Со стороны, откуда они приехали, появился еще один отряд всадников.

Разбираться, кто есть кто, у меня не было времени. Надо связать их минут на десять боем, а потом попытаться уйти. Да и поздно уже раздумывать. Я сосредоточился на изучении нитей силы противников. Вот у одного довольно быстро силы стали перетекать в ногу – собирается сделать выпад. Резко навстречу – и удар молнией. Тут же, пока он не успел упасть – подскочить и добить, обходя, резким выкачиванием сил из области сердца. И сразу обратно к деревьям, потому как один из неспешившихся попытался подскочить ко мне, разогнав лошадь.

– Стоять! Орден Гнутой горы! – скомандовал старший из карающих приближающемуся отряду.

Но… о чудо! Воины остановились, да только вместо раболепного мычания несколько из них вскинули арбалеты и почти в упор произвели залп, убив сразу двоих. После чего, вынув клинки, бросились в конную атаку.

Не знаю, кто там… Но грех не воспользоваться. Я перешел в наступление.

Рука противника начала наливаться силой… Резкий выброс магии, чтобы хлопок у глаз врага заставил зажмуриться, и опережающий удар молнией. Ударили почти одновременно. Он даже немного раньше, только меня в том месте, куда он бил, уже не было.

Теперь – на помощь неожиданным спасителям, сделавшим невероятную глупость и пошедшим на ближний бой с магами. Один из карающих ушел от удара всадника и, слегка коснувшись лошади, уронил ее. Мне в магическом было видно, как от еще падающего тела животного тянулся жгут силы в руку мага. Во второй руке карающего был клинок. Он отбил удар меча нападавшего всадника, одновременно пустив по оружию молнию. Воина просто выбросило из седла.

Я с каждым ударом сердца разгонялся все быстрее, спеша воспользоваться моментом, пока карающий повернут ко мне спиной. Его напарник, выбив еще одного всадника из седла, закричал, предупреждая своего сотоварища. Я просто выбросил из себя ментальную волну, стараясь сбить с толку врагов.

Резко повернувшись, увидеть своего коллегу по ремеслу, который при этом не очень-то и хочет, чтобы его видели, даже очень сильному магу сложно. Карающий так и не понял, кто вбил в него клинок.

Итак, орденский остался один, если не считать шевелящееся в судорогах тело того, в которого я попал молнией. Сзади него четверо разворачивающихся в новую атаку всадников. Впереди – я. Сложная ситуация. Повернуться ко мне спиной – однозначно умереть. Остаться на месте? Но сзади уже раздался дробный стук галопа. Тут еще и крик Ильнаса сбоку:

– Готовь арбалеты!

Карающий принял единственно правильное решение – побежал на меня. Лихой поступок. И не самый безрассудный. Шансы – пятьдесят на пятьдесят. Это словно два паровоза. Один сейчас точно сойдет с рельсов. Ну или… оба. Я прыгнул в его сторону, но тут же начал падение на спину, так как понял, что будет удар молнией.

Немного не угадал. Это был выброс силы, нацеленный на мини-взрыв передо мной. Хлопок, поднявший облако пыли с дороги, раздался, когда я уже на спине прокатился под его эпицентром. Но все равно уши заложило и вспышка магии ослепила на пару секунд. Я поднялся с дороги, отплевываясь и пытаясь сконцентрироваться. Ко мне приближались размытыми контурами воины. Довольно неплохо приложило все-таки… Наконец резкость в глазах слегка настроилась, и я первым делом выдернул свой меч из убитого карающего, разворачиваясь к спасителям. Кто они такие?

– Элидар! – раздался до боли знакомый голос. – Опусти клинок. Свои.

– Мамит?..

Уехать с места нападения сразу не получилось. Двое из воинов Мамита были серьезно ранены. Один – мертв. Пока я реанимировал пострадавших, Мамит поведал, как оказался в Якале.

– Когда мы расстались, я отыскал своих парней. Они помогли найти документы с правом передвижения. Луну мы поскитались по Руизану, нанявшись в охрану к купцу. За это время я обдумал про это Шахматное локотство. Порасспрашивал, кто и что говорит. И знаешь… мне показалось это не столь уж плохой идеей. Здесь меня ничего не держит. Новое балзонство купить уж точно не получится – документы-то липовые. Всю жизнь вот так скитаться? Тоже не очень хорошо. Переговорил с парнями. А вдруг и правда этот Аликсий сможет удержать новое локотство? Те, кто стоит у истоков, точно внакладе не останутся. Ну и решили мы с парнями съездить и посмотреть на все своими глазами.

– А в Якале-то как?

– Ну-у… ты ведь знаешь этого Аликсия?

– Возможно. То есть вам лучше приехать туда вместе со знакомым локота? К тому же и магом?

– Да, – вполне откровенно ответил Мамит. – Зачем начинать с самого низа?

– Понятно. А в Якале?

– Ты же говорил, что собираешься сюда. Приехали. Нашли твоего отца. Мы хоть и не виделись ни разу, но родственники. Я все рассказал ему. Он пригласил еще одного… Слушай, я за всю жизнь столько с магами не общался, сколько после того как встретил тебя. Проверили нас на правдивость. После чего твой отец дал мне поисковый диск на тебя и велел не пускать в Якал.

– То есть?.. – Я тем временем подлил еще порцию силы в парня, которого ударило молнией. Ладонь раненого, которой он сжимал свой клинок, была похожа на кусок жареной курицы.

– Там четыре десятка карающих и пять сотен имперских. Проверяют на въезде всех. Твой отец сказал, что карающие отслеживают все поисковые амулеты в округе и направляют туда отряды для проверки. Перстень выкинь.

Я, сняв украшение либалзона с пальца, восстановленное, как и обещал отец, резко направил в него поток магии. Камень просто разорвало на части.

– Ух, – Мамит стер со щеки кровь – осколком камня поцарапало.

– Извини. Сам не ожидал.

– Веселый ты парень. Ортик, дай заживляющей!

– То есть сейчас ты нечаянно нас нашел одновременно с карающими? – напрямую спросил я.

Ну а что? Может, уловка? Хотя погубить шестерых магов ради уловки… Слишком как-то.

– Нет. Мы уже двое рук крутимся вокруг Якала, пытаясь определить, с какой стороны появишься. Последние пять дней просто ждали отсюда. Тут смотрим, эти рысью прошли. Решили проехаться вслед. А ты тут вновь развлекаешься. Мне кажется, вы с Шахматным локотом в сговоре. Тот там новую империю строит, а ты тут решил старую власть подчистую вырезать.

– Есть такое. Сейчас орденских в Якале проредим – и на Дуварак двинем. У нас теперь армия. Даже плечо есть. Да ведь? Ильнас?

– А что было делать-то? Я ему не противник. Решил напугать.

– Не надо было высовываться! И убегать! Шрам! Почему отпустил?

– Он в тебя. Такой же упертый. И жена твоя под стать. Просто доехать не успела. Сам с ними разбирайся.

– Ох… Шрам… – парировала Альяна не глядя. – Тебе бы с таким языком ларой родиться. Все сплетни твоими были бы.

Альяна сейчас сидела на поваленном дереве и, поглядывая на процесс лечения, одновременно пыталась (кинжалом!) подровнять ногти. Поняв, что Шрам собирается с мыслями, чтобы ответить, она подняла на него взгляд и, смешно перенаправив кинжал, ткнула в сторону воина: