Паренек даже не улыбнулся.

– Я, наверное, с вами останусь, помогу, – предложил я Чустаму у спуска.

– Оставайся. Толикам! Ствол сдвинь!

– Ага!

Импровизированная лестница медленно пошла вниз. Подземелье, освещаемое лучиной, сверху выглядело мистически.

– Вы там много не колдуйте.

– Не понял? – переспросил Толикам.

– Да вы сверху выглядите как маги во время каких-нибудь ритуалов, и место подходящее.

– А-а-а. Много магов видел?

– Вы первые.

– Понятно.

Развесив мясо на прутьях сверху дымохода, мы отошли под дерево и сели, привалившись к стволу.

– Хорошо, – прошептал я.

– Ага, – тоже шепотом ответил Клоп. – Вот через месяц комары пойдут…

– Умеешь же ты настроение испортить.

– Тихо! – шикнул Чустам, все-таки мы в дозоре.

Еще пару раз за ночь мы вывешивали новые партии мяса и клали в тот же рассол новые. Понятно, что они не успевали толком просолиться, но у нас не было выбора. К утру я отключился. Снилась невероятной красоты девушка, возжелавшая меня прямо в лесу, пока мои товарищи по несчастью гонялись за косулей. Вообще переживать второй раз возраст, когда тебя возбуждает все что движется, не самое приятное, скажу я вам. Само по себе, конечно, приятно, но ввиду отсутствия женского контингента… Проснулся от запаха. Открыв глаза, увидел довольную физиономию Клопа, водившего у моего носа куском мяса.

– Изверг же ты, такой сон испортил.

– Курточку видел?

– Не ее, но тоже ничего такую.

Утренний туалет мальца происходил все по той же схеме. Было решено выставить пост у землянки парня. Отвечать на вопросы тот не собирался, поэтому предложение о порке приобретало актуальность. Останавливало лишь нежелание конфликта с соседями. Хотя это тоже вопрос. Ну, предположим, что мы нашли общий язык с его родителями, или кто там придет. Как мы проверим, не приведут ли они стражу? Я, да и, как понимаю, Чустам, склонялся к мысли о дезактивации соседей. Полной. Да, нехорошо, да, мерзко. Но гарантированно! Разве что будут искать тех, кого мы… Да и само по себе убийство, притом что это подземелье рано или поздно придется покинуть…

Родители, вернее, родитель появился у нас к обеду.

– Здоровья вам, добрые люди. – Он возник на склоне холма словно из воздуха. Нет, никакой мистики, просто мы, похоже, расслабились и не ожидали. Ларк чуть котелок с жареным мясом не уронил.

Довольно крепкий невысокий мужик, хотя, наверное, ближе к старику, особенно этому впечатлению способствовала борода лопатой и массивный посох в его руках. Простые холщовые штаны и рубаха, подвязанная поясом. Типичный селянин.

– И вам здоровья. Присядете с нами – отварчика выпить? – Я, если честно, растерялся.

– Да некогда мне. Не видали ли вы мальца тут?

И что ответить? Мол, видали, мы его в плену держим, на вожжах в туалет выводим. Чувствую, испробую я этого посоха. Тут как нельзя вовремя вернулся проверявший верши Клоп, который встал напротив нас и молча переводил взгляд с меня на мужика и обратно. Я, чувствуя поддержку, несколько осмелел.

– У нас он. Ларк, скажи Толикаму, что за парнем пришли.

Мужичок проследил взглядом за Ларком.

– Алексей, – протянул я руку.

– Мирант. – Его рукопожатие было крепким.

– Вы присаживайтесь, пока вашего сына приведут, – указал я на камень.

– Ну чего ж не присесть. – Сев, он положил посох на колено.

Клоп подошел к нам поближе.

Я помолчал, раздумывая, с чего бы начать разговор.

– Мы тут немного посвоевольничали…

Мужик невозмутимо смотрел на меня, лишь глаза немного сузились. Казалось, прожжет сейчас взглядом. Я кашлянул, прочищая горло.

– Так вот. Парня вашего в гости, значит, пригласили…

Тут из подземелья выскочил малец и прямиком рванул к мужику. Подбежав, он обхватил его за шею. Мужик шикнул на него и усадил себе на колено. Что-то спросил. Хоть я и находился от них в трех шагах, а разобрать не смог ни слова. Парень помотал головой.

– Ну все, – поглядел на меня мужик, – погостили, и хватит.

– Нам бы поговорить с вами.

– Так говори.

К нам подошел Толикам и поздоровался кивком. Мужик не отреагировал.

– Тут, видите ли, так получилось…

– Ты, парень, не кружи, я не девица на выданье, вдруг да пойму, ну а не пойму так не пойму.

Может, мне и показалось, но в глазах мужика промелькнул смех, что еще больше обескуражило.

– Да мы как бы соседи, ну и испугались вот…

– Неужто мой внук такой страшный?

– Беглые мы. – Я наконец решился.

Ну а что? То, что рабы, он и так видит. Что я действительно хожу вокруг да около? Да – да, нет – тогда и думать будем.

– Ну и испугались, что внук ваш в деревню побежит. Вот и взяли его к себе на ночь. Пока вы не придете.

– Что ты все вы да вы? Меня что, много? Ну а если б я не пришел?

Я пожал плечами:

– Все равно бы пришли… пришел.

– Так сейчас-то чего хочешь?

– Мы подумали и решили, что он тоже прячется, поэтому как бы выдавать нас тебе не с руки. Вот и хотим узнать ответ на наш вопрос.

– Так ты же не задал вопрос.

Старик стебался. Голову даю на отсечение. И ведь не боится, что нас много. А может, он не один? Я осмотрел округу.

– Вы расскажете о нас? Я имею в виду, в деревне?

– Опять вы. А ты поверишь мне? Ну, если по-твоему, то нам?

– Не знаю, тогда и думать буду.

– Так думай.

Разговор зашел в тупик.

– Хорошо, идите.

Может, я был излишне резок, но и его манера разговора мне не нравилась.

– А что ж делать будешь?

– Думать. Ты же дал совет?

– Резок, значит. – Дед огладил бороду. – Ну ладно, пойдем.

Он взял пацана за руку и встал, но, сделав пару шагов, остановился.

– Мальчонку моего не трогайте. Не стоит. – Было его в интонации что-то угрожающее.

– Дед, а это бандиты? – когда они отошли чуть дальше, спросил парень.

– Нет, внучек, судьбой битые просто, вот и оширшевели. Может, и станут когда…

Вот сто процентов, специально громко ответил. Мы так и стояли, пока они не скрылись за склоном холма.

– А где Чустам? – спросил Толикам.

– Да, мне тоже интересно. Клоп, ты бы взял Звезданутого да вдоль реки сгонял? Чтобы с этими не пересекаться.

Два раза повторять не требовалось. Клоп даже седло брать не стал.

– И что? – Чустама Клоп успел предупредить, и теперь тот расспрашивал нас. – Деда испугались?

– Да не в том дело… – начал было я.

– Серьезный он, – перебил меня Толикам. – Не селянин. Не знаю. Правильно все Хромой сделал.

– Старика испугались? – повторил корм.

– Да при чем тут испугались. А что с ними делать? Убивать ребенка? У меня, например, рука не поднялась бы.

– Ага, – ухмыльнулся Клоп, – если бы, конечно, он нам руки-то не поотрывал.

Чустам проигнорировал слова Клопа, зато зацепился за Толикама.

– Ты что думаешь, у меня поднялась бы? – прищурился Чустам.

Толикам промолчал, видимо подразумевая, что и Чустам бы не смог. Наверное, Толикаму надо было ответить, чтобы успокоить корма.

– Считаешь, если я тогда орчонка… То есть вы такие хорошие, – Чустам встал, – а я детоубийца?

– Остынь, – заступился я за Толикама. – Ничего он такого не имел в виду.

– Да?! – Чустам сделал шаг к Толикаму.

Я сидел рядом, поэтому преградил корму дорогу:

– Чустам, не заводись.

Тот хотел отодвинуть меня, но я перехватил руку. Тут же левая корма схватила меня за ворот. Некоторое время Чустам с отвращением или омерзением смотрел мне в глаза… и, оттолкнув, отпустил. Отошел, сел на прежнее место. Но теперь уже успокоиться не мог я. И это было не нервное. Меня захлестывала ненависть. Ладонь сжимала рукоять кинжала все сильнее.

– В смысле ты самый здоровый? Или право какое возымел?

Чустам поднял на меня взгляд.

– Ты… – Договорить корм не успел.

Поймать меня смог Клоп. В себя я пришел только минут через пять, хотя точно не знаю… не помню.