У меня стали закрадываться смутные подозрения по поводу причины гнева самки Торки, но я отбросил их как сумасбродные.

– Слушай, Кальд, а у вас нет металла, чтобы не ржавел?

Гном мрачно посмотрел на меня, похоже, я затронул какой-то секрет.

– Зачем?

– Тут, понимаешь, Новера у меня знатно потрепали, а в одном месте узнал… – тут я сделал паузу, – что, если вместо ребер поставить такие же металлические, они могут прижиться.

Гном выдохнул:

– Лучше деревянные после укрепления эльфами. Завяжут плетения на искру, и они еще Новера переживут.

Напившись со старейшинами отвара, рванул искать Разу. Нашел у Новера, где они с Нейлой и темным эльфом зависли над хасаном.

– Раза, – почему-то шепотом позвал ее.

– Что? Да ты заходи.

– Раза, а что, если вместо ребер укрепленное дерево поставить?

– Сам догадался? – удивленно спросила эльфийка.

– Не совсем. – Тут я заметил, что у Нейлы растягиваются губы в улыбке.

– Ух, – произнесла Раза, – ну, тебе надо в лекари.

Тут ее лицо изменилось.

– А мы, по-твоему, что делаем?

Я запоздало заметил дугообразное изделие в руках у эльфа. Хотя… если бы раньше заметил, не понял бы.

– У-шш, – прошипела Раза.

Наверняка значит «брысь», что, собственно, я и сделал. Нейла через меру догнала меня:

– А я не знала, что ты окончил первый курс лекарского факультета.

– Могли бы и вчера сказать, что можно вставить ребра из дерева.

– Если честно, то это вчера и подразумевалось.

Увидев, что я не настроен на шутки, то есть надут, Нейла сменила тон:

– Ну извини, я забыла, что ты у меня дурачок, в смысле криворожик…

Нейле пришлось бежать.

Пока все были заняты, мы решили сходить к желудю. Из ворот одним выйти не удалось – примкнули Ларриен из эльфов и суровый гном с топором и в кольчуге. Отвязаться от охраны не получилось, они молча шли за нами. Ворота охраняли хуторяне. Оглянувшись, я понял, что все работы по восстановлению крыши остановлены. Похоже, стало не до этого. Я протянул руку гному:

– Норман, можно Нор.

– Хаар, можно Хар, – представился гном.

Уже у выхода нас догнал Серый. Оборотень был хмур.

– Извини, – понимая причину его настроения, произнес я, – завтра утром выйдем.

– Да ничего, пятерка гномов будет только кстати.

– Какая пятерка?

– Кальд распорядился.

– Чего тогда надутый?

– Долго выезжаем.

– Согласен.

Около места посадки желудя оказалось людно, в смысле разумно, в смысле много разумных. Саймол, Нирт, Эль и Паэлан склонились около поднявшегося бугорка земли. В некотором отдалении лежала Руча. Рядом с ней гордо стояли Егоза и еще двое эльфийских подростков, гневно поглядывая на личей. Эльфята гордо застыли, опершись о расчехленные луки, но так, чтобы при этом максимально быстро привести их в боевое положение. Не пускают пока стрелы, и то ладно. В ветвях деревьев обоняние хасана улавливало как минимум еще трех эльфов. «Садоводы» продолжали мучить зародыш мэллорна, хотя, когда Нирт снимал купол темной маны, нити светлой силы вокруг начинали изгибаться в сторону желудя.

– Чего вы его насилуете?

– Не насилуем, а помогаем, – ответил Саймол.

– Странно это слышать от лича. Оно что, угасать начало?

– Нет, наоборот.

– Оставьте его в покое, а то вырастет кривое, как в Темных.

Паэлан даже вздрогнул после этих слов.

– Наверное, действительно хватит, – не совсем смело остановил он Нирта.

– Нет так нет.

– А Дайлон где? – спросил я Саймола.

– Где-то по окрестностям катается, ему никогда не нравилось возиться с растениями.

Отмазка была так себе. Напоминало мои слова, когда я прикрывал от личей миссию Пуша. Высказывать вслух свои соображения не стал.

– Нейла, ты бы пошла лучше отдохнула и Разе показалась. – Мне, если честно, не очень нравилось соседство любимой и пока еще непонятных союзников.

– Что-то ночью тебя это не волновало?

– Я осознал свою ошибку, теперь исправляюсь.

Нейла с прищуром посмотрела на меня:

– Как скажешь, Нор.

Ох, не к добру это ее послушание. Нейла встала и пошла в сторону крепости. Егоза и еще один подросток тут же перехватили луки. Проходя мимо меня, любимая шепнула на ушко:

– Не заигрывайся, любимый.

Сначала хотел поиграть в мужика и независимо подождать, пока Нейла вернется в крепость, но вовремя спохватился, нагнал ее.

– Что это ты у меня ласковая и послушная последнее время?

– Ну так любовь же. – Она прижалась к моему плечу.

Я ее обнял. В голове роилось множество различных мыслей, начиная от сборов в дальнейший поход, кончая странным появлением личей, но в этот момент я отбросил их и просто шел, наслаждаясь. Нейла почувствовала мое состояние и прижалась сильнее. Наша охрана вежливо следовала в отдалении.

– Ощущаю себя принцем, – прошептал я.

– Я согласна. Принцесса Нейла эль Ровен. Звучит.

Я старался уходить от темы женитьбы, поэтому на шутку не ответил. Нейла, конечно, замечала, что я не называл ее женой, в отличие от Софьи, но по каким-то своим мотивам не поднимала эту тему. Я не боялся женитьбы, а вот называть ее так пока не хотел. Не знаю почему. Пытался заняться самокопанием, но так и не нашел истины. Может, конечно, из-за Софьи, но для себя я сформулировал замечательную теорию: я не хочу называть Нейлу женой не потому, что называл уже так другую, а потому, что стал относиться к этому серьезно после беременности Нейлы. Нейле я данную теорию, понятно, не озвучивал, потому как из нее вытекал соответствующий вопрос – когда? А спешить с этим до выяснения, вернее, объяснения с Софьей, я не хотел. В общем, сам запутался.

В беседке мы застали Зору, Малика и Храма.

– О-о-о, герой легенд! – встретил нас орк.

– Еще один. У орков точно ничего насчет меня нет? А то, может, имеется какая-нибудь легенда, где я особо говорливому орку укорачиваю язык?

– Хо-хо-хо, насмешил. Но я твои слова запомню, – сменив в конце фразы веселый тон на серьезный, ответил Храм.

Блин, ну вот чего сегодня со мной? День свободного языка? Дернуло же.

– Ну как ты? – спросил я Малика, так как по Зоре было видно, что она чувствует себя хорошо.

– Нормально, – ответил за артефактора Храм. – На лошадь пытался залезть.

– Зачем?

– С нами собрался.

– А-а-а, – посмотрел я на насупившегося парня. – Нет, ты лучше за Егулоной присмотри.

– Все равно поеду, вы мне не указ.

– Пошли, избитый красавец, к Разе, – потянула меня Нейла.

– Почему избитый?

– Ну а каким ты будешь, когда Храм вспомнит твои слова про легенду? Ну а если не пойдешь, то еще и просто избитым останешься, без красавца.

Мы отошли от беседки под смех орков. На лестнице нас чуть не сбили орчата Лейки.

– А где мама? – спросил я их.

– С дядь Шивой книжки осталась читать, – ответил Алак на ходу.

Мы с Нейлой, переглянувшись, ухмыльнулись.

День пролетел быстро. Пока Сайл с Разой осматривали Нейлу, пока втроем лечили меня, подошло время ужина. Ужинали в три захода: во-первых, много разумных в столовую не помещалось, а во-вторых, нормальной посуды не хватало, а котелками и горшками женское кухонное сообщество в столовой пользоваться запретило.

Пока ужинали, вернулись гномы, посланные за лошадьми. На нашу радость они пригнали не два десятка, а три, что позволяло без всяких сложностей отправиться с нами дополнительной пятерке гномов.

После ужина провели совет, посвященный отбытию. Перво-наперво определились с количеством разумных, отправлявшихся к старкской границе. Эльфов, включая нашего Эля, было четверо, гномов – пятеро, орков – двое, так как в состав гномов, едущих с нами, попал и Шивак, Лейка изъявила желание ехать. Оборотней и людей, поскольку Нейла и Малик оставались дома, оказалось поровну – по одному. Получалось какое-то несчастливое число. Но я не суеверен, а остальные не догадывались, что у моих предков тринадцать – к беде. Правда, учитывая личей, вообще все уравновешивалось.