- Колдовал, скажете тоже, - прошептал я и с огромным трудом уклонился от очередной ветки. - Я лекарь, а не колдун. По той же логике, я и с Никиты порчу снял. Хотя порча та от того, что его в холодную каморку засунули и не кормили почти.

- Ну, мы люди простые, логик мы никаких не знаем, - начал Антон.

- Но служить тебе верно все равно будем, - завершил за него фразу Глеб. - Потому что пообещали.

- А теперь нам всем заткнуться бы и тихо идти, - подвёл итог боярин Ян. - Я, кажется, слышу что-то.

Все мы дружно замолчали, и принялись вслушиваться в звуки леса. Где-то вдалеке глухо крикнула сова, но это было явно не тем, что встревожило Яна.

- Храпит будто кто-то? - неуверенно предположил Антон.

- Точно, - кивнул Глеб. - Кто-то спит дальше.

- Идем, - сказал боярин Ян, и мы вместе двинулись дальше.

Деревья расступились, и мы оказались на небольшой полянке, в дальнем конце которой был виден вход в землянку, прикрытый куском дерюги. Похоже, что деревьев здесь потому и не было, что их срубили специально, чтобы использовать в качестве материала для постройки жилища.

Солнце уже поднялось, и более-менее сносно освещало поляну. Здесь было светлее, чем в лесу, и я даже смог рассмотреть покрытую дерном крышу, два ведра, валявшихся у входа в жилище и колоду для рубки двор, из которой торчал исполинских размеров топор, больше напоминавший двуручную секиру.

- Похоже, что нашли, - проговорил я, еще не подозревая, насколько близок к истине.

Вдруг послышался оглушительный рык, куча листвы посреди полянки буквально взорвалась, разбросанная в разные стороны, и к нам рванула огромная, больше любого, даже самого высокого человека, тень. Я разглядел оскаленную пасть, и массивные лапы. Пусть я до этого ни разу не видел медведя, но понял, что это именно он.

Спутники мои восприняли появление зверя по-своему:

- Оборотень! - в один голос закричали братья, и отпрянули в разные стороны.

Антон вскинул самострел, а Глеб натянул тетиву лука. Убегать они не собирались, пусть и перепугались порядком. Я выхватил меч, сам толком не понимая, как буду рубить выскочившего на нас зверя, пожалел, что не прихватил с собой рогатины, которой бить его было бы гораздо удобнее, сдвинулся в сторону, с трудом борясь с желанием развернуться и бежать вглубь леса.

Единственным, кто полностью сохранил самообладание, оказался Ян. Медведь выскочил прямо на него, поднялся на задние лапы, собираясь подмять боярина под себя, и тогда тот нанес удар в грудь зверя длинным охотничьим ножом, который непонятно когда успел выхватить из-за пояса. Рев тут же превратился в жалобный скулеж, а потом зверь вдруг затих, качнулся и медленно завалился на землю, чуть не погребя под своей тушей боярина, который вовремя успел отскочить в сторону.

- Вроде обычный медведь, - только и сказал он.

- Обычный, да не совсем, - заметил я и показал пальцем на металлическое кольцо на задней лапе зверя. К кольцу была приклепана цепь, которая и удерживала животное на поляне у землянки. - Похоже, что он ручной.

- Вот вам и оборотни, - чуть ли не разочарованно протянул боярин Ян, наклонился, сорвал лист лопуха и принялся оттирать клинок от медвежьей крови.

- Как ты его? - заметил я. - Где научился?

- Когда работаешь княжим егерем, нужно уметь управляться со зверем, - заметил боярин и упрятал нож обратно за пояс. - А медведя бить одним ударом - известная забава. Я тебя научу, это не так трудно, как кажется, надо лишь только…

Но договорить он не успел: нас прервали. Кусок дерюги дернулся в сторону, и мгновение спустя из землянки вышел человек. Я даже не представлял, как он мог поместиться в таком тесном жилище: он действительно был выше меня на две головы, а в плечах, наверное, шире аж вдвое. Мужчина сделал несколько шагов вперед, не обращая внимание на то, что братья-охотники взяли его на прицел, и мрачно посмотрел на тушу убитого медведя.

Естественно, он понял, что только что произошло, и я даже немного опасался, ведь смерть медведя вполне могла вывести здоровяка из себя. Но тот, похоже, умел прекрасно себя контролировать, хоть это и никак не вязалось с его внешностью.

- Вас селяне прислали? - спросил он. Голос его казался низким и гулким, одновременно похожим на завывание ветра и звериное рычание.

- Мы сами пришли, - ответил я и вышел вперёд, продолжая сжимать в руке меч. - Пришли чтобы наказать тебя за злодейства.

- Это кто это меня наказывать собрался? - великан посмотрел на меня долгим взглядом, в котором неожиданно обнаружилось немало осмысленности и… Какого-то ума что ли. - Ты кто вообще такой, парень?

- Уж точно не тот, кто оборотнем притворяется, чтобы мирных селян грабить, - ответил я.

- Ага, - согласился великан. - Ты больше похож на того, кто просто так селян грабит. Как это называется, налог взымает? Одежка на тебе хорошая, жаль мне не впору будет. Но ничего, за нее хорошие деньги дадут.

- Мертвому тебе деньги не к чему, - ответил я и перехватил меч обеими руками.

- И ты что же, думаешь, что меня убить сможешь? - прищурившись, спросил великан.

И прыгнул. Прыжок его оказался нечеловечески быстрым, а я даже не подозревал, что такая громадина может двигаться настолько стремительно. Справа от меня в воздухе просвистела стрела, но только звонко стукнула по одному из брёвен, из которых была построена землянка.

К счастью, прыгнул великан не на меня, а в сторону колоды, из которой торчал топор. Рывком одной руки, как мне показалось, без всяких усилий, он выдернул инструмент и тут же с размаху обрушил его на меня.

Вернее, на то место, где я только что стоял, потому что естественно, что мне совсем не улыбалось быть зарубленным в дремучих воронежских лесах, и ждать, пока меня убьют, я не стал. Отпрыгнул в сторону, удостоверился, что великан потерял равновесие и всадил меч ему в бок.

Вернее, должен был попасть в бок, но здоровяк тоже оказался не лыком шит и сумел увернуться. А второй удар он вполне толково заблокировал лезвием топора. И тут же долбанул меня ногой в живот. Если бы попал, то лежать мне на земле, разевая рот и пытаясь отдышаться, но я вовремя отскочил.

Второй раз за последнее время мне приходилось выходить на бой с превосходящим меня в силе и массе соперником, и второй раз они были вооружены огромным по человеческим меркам оружием. И ладно, еще тот здоровяк из Белгорода, он орудовал палицей, да и я был в броне… Сейчас-то великан вполне мог разрубить меня пополам своим топором. А доспеха я не надел, чтобы не шуметь им, оставшись в одной воинской куртке поверх поддоспешника.

Отпрянув назад, я тут же отпрыгнул в сторону и попытался снова ткнуть великана мечом в бок, но он успел обернуться и отбить мой клинок. И тут же рубанул понизу, похоже, собираясь разрубить меня в поясе, будто дерево.

К счастью, я все же оказался подвижнее, чем навсегда прикованные к земле корнями обитатели леса, и успел отпрянуть. Снова попытался кольнуть великана, но он закрылся лезвием топора, будто щитом и опять пнул меня ногой.

Почему парни не стреляют, у них ведь и самострел есть, и лук?

Великан размахивал своим топором с непринужденной ловкостью, и уставать, кажется, не собирался. Я продолжал прыгать и уклоняться, и раз за разом атаковал и каждый раз безуспешно. Хотя это скорее из-за того, что я не рисковал открыться, потому что прекрасно понимал, что один пропущенный удар, и я упаду на землю разрубленной тушкой.

И тогда я принялся медленно, шаг за шагом разворачиваться так, чтобы солнце, уже успевшее показаться из-за деревьев, светило мне в спину. А сопернику моему, соответственно в лицо.

И когда у меня это получилось, я кинулся вперёд и попытался провести приём, уже спасавший меня множество раз: проскользнуть вдоль оружия соперника и порезать его руку.

У меня получилось, только великан не обратил ни малейшего внимания на рану. Зато он схватил меня рукой за лицо и отшвырнул в сторону так, что я чуть не упал, споткнувшись о торчащий из земли корень. К своему счастью равновесие я удержал, но от следующей атаки уклониться уже не успевал.