Мы постоянно держали при себе заряженное и готовое к бою оружие. Конечно, ружья, заряженные жаканом не самое подходящее оружие для самообороны, тем более в сложившихся условиях, но куда деваться? Выбирать не приходилось.

Андрей принялся готовить ужин, разогреть в котелке консервы и прихваченный с собой отваренный рис было нехитрым делом. Все необходимое для этого имелось. Поначалу я опасался, что запах еды привлечет к нам кого-нибудь ненужного, но потом понял, что с этим мы все равно ничего поделать не сможем, а кушать-то хочется. Вся надежда была на то, что большой костер отпугнет незваных гостей, которые нападают на кабанов.

Выдвигаясь на место, мы рассчитывали закончить ремонт линии куда раньше, но вышло иначе. Можно было сместиться правее, ближе к деревьям, чтобы разместить там гамаки. Сделать это заранее не успели, чтобы лишний раз не разделяться. Одно дело при дневной видимости и совсем другое, ночью. Судя по всему, те, кто истреблял популяцию кабанов, нападал исключительно ночью, либо рано утром. То же касалось и браконьеров — тот бедняга, что не выдержал своей участи и повесился, указал в предсмертной записке, что они появились утром, с туманом.

Однако место мы выбрали не самое удачное. До ближайших деревьев было около тридцати метров, вокруг много сухой травы. Конечно, можно было бы перенести костер или зажечь другой, но от этой идеи отказались. Решили сначала восстановить телеграфную линию. А судя по тому, что Макар Яковлевич продолжал ругаться, дела у него шли не очень хорошо и процесс ремонта явно затягивался на неопределенное время.

Само собой, свет от нашего костра был виден на большом расстоянии. Отсутствие густой листвы также играло против нас. Если бы в этой части леса было бы какое-нибудь хищное животное, оно бы точно заметило нас издалека. Честно говоря, близкое присутствие зарослей со всех сторон, нервировало и даже давило на мозги. Было какое-то смутное предчувствие опасности, а тишина вокруг даже раздражала. Говорят, что если долго смотреть в темноту, то в через какое-то время, она начинает смотреть на тебя.

За то время пока шел ремонт, мы успели немного обустроить лагерь, поесть и даже вскипятить чаю. Телеграфист от еды отказался, сославшись на важность работы. Краем глаза я видел, что ему пришлось несколько раз сращивать провода, что получалось плохо.

Спустя еще сорок минут, старик наконец-то поднялся на ноги, прошелся вдоль восстановленной части линии и шумно выдохнул.

— Ну, вот и все! Кажется, дело сделано!

— Получилось?

— Ну, я не совсем уверен. Концы-то я соединил, но хорошо бы зафиксировать их, а нечем. Сильный порыв ветра, или зверь какой случайно зацепит и работа насмарку. И вообще-то медный провод с алюминиевым плохо вяжется. Кстати, так как опоры больше нет, пускать провод по деревьям не выйдет — слишком коротко. И так с трудом получилось.

— И что теперь будем делать? — спросил Андрей. — Как мы поймем, что связь восстановлена?

— Как, как… Возвращаться в поселок и проверять. Других способов нет. В Прокофьевке больше никто не знает, как работает телеграф. Эх, жаль, нет никого в поселке, кто мог бы телеграмму попробовать отправить.

— Угу… Лучше бы мы сами пошли, а тебя на телеграфе оставили, — вздохнул Андрей, вглядываясь в темноту. Из-за пляшущих языков пламени, в траве иногда виделись причудливые вещи.

— А вот это плохая идея, — авторитетно заявил престарелый телеграфист. — Сами бы вы провода как нужно, вряд ли бы соединили. Тут хитрость нужна и опыт, а у вас у всех руки из задницы растут!

Я усмехнулся.

— Ну, можно же было кому-то показать, что делать и как действовать?

— Можно было. Откуда ж мы знали, что разрыв так далеко будет? И эт самое…Чего теперь говорить?

Честно говоря, ничего сложного в соединении нескольких проводов я не видел. Но ему виднее, все-таки опыта за его плечами будь здоров. Связь она такая, либо ее нет, либо только что была.

— Так, ну учитывая обстоятельства, по такой темноте через лес мы точно не пойдем! — заметил Матвей Иванович, глядя по сторонам. — Заблудимся, да и не безопасно это. В общем, придется нам утра ждать. Гамаки вешать уже поздно, деревья подходящие мы не найдем. Значит так, будем всю ночь жечь дрова, а яркий свет любую животину отпугнет, главное не допустить, чтобы пламя потухло. Организуем дежурство по двое. Двое спят, двое бодрствуют.

— Толковая идея! — согласился я. И верно, в таких условиях ничего лучше в голове не приходило.

На часах было уже почти десять вечера — Макар Яковлевич провозился чуть ли не вдвое дольше заявленного времени, чем мы рассчитывали. Честно говоря, еще при выходе из поселка, было у меня такое предчувствие, что снова придется ночевать дикарями.

— Первым останемся мы с Андреем! — заявил телеграфист, наконец, вспомнив про уже остывший чай. — А вы с Иванычем отдыхайте, в два часа разбудим.

— Смотрите в оба и слушайте! — напутствовал егерь. — Если банки загремят, сразу же нас будите! Мы же до сих пор не знаем, с чем имеем дело! И сами не спите, костер поддерживайте!

На том и решили. Мы с егерем легли на постеленные одеяла. У костра было тепло, поэтому замерзнуть мы не боялись. Оружие положили рядом. Проверили патронташи. На всякий случай, я держал при себе нож и небольшой топорик.

Сон поначалу не шел — Яковлевич с Андреем принялись рассказывать друг другу анекдоты, некоторые были совсем не смешные, а некоторые вызвали у меня улыбку. Заснул я спустя минут двадцать.

Вроде только прилег, а уже почувствовал, как меня осторожно толкают в плечо.

— А? Что? Уже наша очередь? — спросонья пробормотал я. С ужасом заметил, что наш костер почти прогорел и света от него практически не было. Хотел было возмутиться, но Андрей ловко закрыл мне рот ладонью.

— Тихо! — справа я увидел встревоженное лицо связиста.

— Что такое? — прохрипел я, схватившись за двустволку.

— Сейчас увидишь! — прошипел связист. — Не шуми!

Само собой Иваныча тоже разбудили, причем, раньше, чем меня. Я взглянул на часы — было без пятнадцати час. Какого черта, что они задумали?

Макар Яковлевич и Андрей потихоньку двинулись в сторону от костра, приближаясь к лесу. Егерь и я двинулись следом, пока еще ничего не понимая.

К счастью, прошли всего-то метров двадцать, миновав собственную сигнализацию. Остановились и присели у огромного трухлявого бревна. В этот момент вышла луна, озарив эту часть леса.

— Глядите туда! — связист показал пальцем направление.

Впереди, метрах в пятидесяти была просека. Там тоже в хаотичном порядке лежали старые упавшие деревья. Поначалу я ничего странного не заметил, а потом…

На одном из бревен, в непонятной позе, сидело странное существо. Лунный свет осветил его, что казалось, будто оно светится само по себе. Что бы это ни было, но оно практически не отличалось от обычного человека, разве что было более худощавым и немного повыше. Волос на голове не было, одежды на нем я тоже не разглядел. Руки казались чуть длиннее, чем должны быть. Оно просто сидело и таращилось по сторонам. Вдруг оно резко повернуло чуть приплюснутую голову и соскочив с бревна, скрылось из виду.

— Что это было? — прошептал я, не отрывая взгляда от того места. В голову не приходило ничего путного. Это точно был не человек.

— Чертовщина, какая-то! — в своем репертуаре ответил перепуганный Матвей Иванович и перекрестился. — В жизни ничего подобного в тайге не видел!

— Как вы узнали, что он там? — спросил я, продолжая смотреть в ту же сторону.

— Да мы это… — смутившись, признался Макар Яковлевич, заснули случайно. Костер и прогорел. Луна вышла, ну мы и увидали, что на бревне кто-то сидит. Сначала напряглись, затаились и старались не шуметь. Но оно так и сидело там несколько минут. Мы ближе подошли, потом вернулись и вас разбудили.

— И что, вот это нападало на кабанов, отрывая им лапы? — я не сказал этого вслух, но именно такая мысль посетила меня в тот момент. Даже голова закружилась.