В общем, попал Дарен как кур в ощип. Кажется, он даже сам не понял, как умудрился согласиться на этот титанический труд.

А самое странное, что, проклиная все и вся, ругаясь, недосыпая и постоянно мотаясь где-то по делам, мой приемный отец выглядел удивительно живым и удовлетворенным. Похоже, новая работа ему действительно понравилась.

Серьезный разговор с Яксеном у нас состоялся уже после того, как все медицинские исследования были проведены, а тело моего нового братика уже вовсю росло и зрело в репликаторе. До отлета на Таурин оставалось всего несколько дней, так что я решила отложить все тренировки и пару дней просто отдохнуть и побездельничать. Яксен с энтузиазмом поддержал эту идею, выдал пару вполне приемлемых вариантов и выразил готовность присоединиться к ничегонеделанию. Видать, тоже достали.

В общем, одним прекрасным ранним утром мы собрали необходимые для хорошего пикника мелочи, загрузились в скоростной катер и свалили из города.

– Что собираешься делать дальше? – поинтересовался лежавший рядом парень, переворачиваясь на бок и напряженно всматриваясь мне в глаза, словно пытаясь угадать ответ.

Я невольно окинула одобрительным взглядом возмужавшую фигуру собеседника. Хорош, чертяка! Даже просто посмотреть приятно.

Не подумайте лишнего, лежали мы на белой песчаной полосе, на берегу небольшого горного озера, в полутора часах полета от столицы Ненеи. Искупаться не получилось, но и просто поваляться на мягком матрасике, погреться на солнышке и забыть ненадолго о проблемах было очень здорово.

Жара, духота и мельтешение мегаполиса остались где-то далеко внизу, а здесь было удивительно спокойно и совершенно безлюдно. Отличное место, чтобы немного отдохнуть и подумать. А еще очень красивое. Скромная рощица местных деревьев, напоминающих своими извилистыми ветвями и длинными узкими листьями горные сосны, те, что так любят рисовать японские художники; узкая полоска мелкого песка вдоль берега, вставшие стеной золотисто-коричневые каменные пики, окружающие небольшое озеро с кристально-прозрачной и, как выяснилось, невероятно холодной водой. Катер, на котором мы прилетели, прятался в скалах, так что место казалось совершенно диким и необжитым. Хотя подозреваю, что в скалах прятался не только катер, но и усиленная команда телохранителей, без которых Яксен из королевского дворца шагу не делал. Но это, увы, печальная необходимость, с которой приходилось мириться.

– Что? – лениво приоткрыв глаз, уточнила я.

– Говорю, что дальше делать планируешь? – повторил парень.

– Доучусь в Академии, получу образование, – пожала плечами я.

– А после?

Хм-м… Действительно, а что после?

Изначально я планировала после обучения вернуться на «Летящую» и помогать отцу. Но что-то мне подсказывает, что «дедуля» Фабер вряд ли выпустит из своих загребущих лапок столь хорошо себя зарекомендовавшего Адмирала Флота его Величества. Да и сам Дарен… Не уверена, что при имеющейся альтернативе он захочет снова стать обычным Серым торговцем. Все же свежесозданный флот стал его любимым детищем, а многие бывшие однополчане с удовольствием перешли на новые корабли под его командование. Было бы странно отказаться от всего достигнутого, чтобы снова мотаться по галактике, перевозя грузы.

– Если честно, пока не задумывалась, – лениво призналась я, продолжая расслабленно валяться на матрасике, сплетенном из каких-то местных трав.

– Тогда подумай сейчас, – голосом профессионального демона-искусителя предложил Яксен.

– Мне кажется, или ты действительно хочешь что-то предложить? – усмехнулась я.

Парень неожиданно наклонился ближе, нежно поцеловал и, серьезно глядя в глаза, произнес:

– Хочу. Замуж тебя хочу позвать. Пойдешь?

Сердце привычно ухнуло куда-то вниз, растекаясь по венам острой дрожью удовольствия, а я сердито оттолкнула нависшего надо мною Яксена и фыркнула:

– Знаешь, мне уже надоели твои шуточки про «невест». Ладно, на Таурине это было необходимо. Хотя и тогда эта история вызывала у меня некоторые сомнения. Но сейчас-то зачем тебе все эти игры?

– А кто сказал, что я играю? – спокойно возразил блондин, усевшись рядом и привычно накручивая локон на палец. Красивый все же, мерзавец!

– Яксен, это не смешно! – разозлилась я. Наверное, больше все же на себя, чем на него. Ну, кто мне виноват, что я так сильно реагирую на этого парня? Одна надежда – уеду учиться, закручусь в делах и забуду. А там, глядишь, и встречу кого-то… не столь проблемного.

– Джен, я тебе что, часто врал? Неужели так сложно поверить, что ты действительно мне нравишься? – как-то устало вздохнул «жених».

– Ну да, ну да, прям как понравилась девятилетним мальчишкой, так и забыть не смог, – язвительно отозвалась я, усаживаясь рядом и зарываясь босыми ступнями в теплый мелкий песочек. – И сразу жениться решил, ага!

– Да уж, гаденышем ты и впрямь была незабываемым, – ухмыльнулся мой поклонник. – Но о свадьбе я тогда действительно не думал. А вот общаться с тобой было интересно. И тогда, и сейчас.

– И что вдруг изменилось?

– Ты, – пожал плечами парень, задумчиво глядя на озерную гладь. – Когда я узнал, что ты – девушка и собираешься пройти ритуал Истинной Сути, все твои странности и недоговорки встали на место. И я решил, что глупо упускать такой шанс. Второго могут и не дать. Особенно если учесть, сколько там в вашей Академии оголодавших по женской ласке парней ошивается. Вдруг бы тебе кто понравился? А если учесть, что ты очень хорошенькая…

– Угу, увидел и прям влюбился, – пробурчала я.

– Ну, внешность у тебя очень даже приятная, не наговаривай, – отозвался парень, окинув мое тело, облаченное в довольно скромный слитный купальник, ласкающим взглядом. – Но ты права, тогда… еще не влюбился.

Я замерла, словно испуганная пичуга в кулаке у мальчишки.

– Тогда?..

– Да, – удивительно светло улыбнулся Яксен. – А вот когда узнал тебя новую поближе, пропал. В тебя, Джен, сложно не влюбиться!

– Знаешь…

– Знаю, – вздохнул мой собеседник. – Знаю, что не веришь. Хотя, так и не понял, чем заслужил такое отношение…

– Ну, глупо, наверное, – совершенно искренне смутилась я. – Просто ты же политик. Квессар Ненеи. А у меня с детства предубеждение к политике…

– Квессаром я стал совсем недавно, если не забыла. И кроме этого, я еще и человек, – тихо отозвался Яксен. – И я люблю тебя, Джен. Выйдешь замуж за человека Яксена?

Замуж?

Красивый, умный и сильный парень, который мне очень нравится. Настоящий принц из сказки. А к нему в придачу покушения, куча проблем, разоренная гражданской войной планета и в перспективе – бескрайний океан тяжелой, нудной и подчас весьма неприятной работы. Да, у любой медали две стороны. И чем ярче блестит одна из них, тем печальнее обстоят дела со второй половиной.

Надо мне такое счастье?

«И я люблю тебя, Джен…»

Ну, я же не дурочка, чтобы покупаться на сладкие речи, правда?

Правда же?

Я вздохнула.

Сколько безумных и идиотских поступков я уже совершила в своей новой жизни? Похоже, что сейчас к ним добавится еще один.

– Выйду, – тихо произнесла я, смиряясь.

Поцелуй обрадованного жениха был жарким и откровенно собственническим. Казалось, что парень наконец-то перестал сдерживать себя, боясь спугнуть сторожкую добычу. Проблемы привычно отошли куда-то в сторону, а я расслабилась, обнимая будущего мужа и получая от этого искреннее удовольствие. Наверное, другого ответа на заданный вопрос и не существовало. Что ж, надеюсь, у Яксена хватит сил остановиться, потому что я сейчас вряд ли на это способна…

Фабер Фар-Терин новостям ничуть не удивился и настойчиво потребовал заключения брака до моего отъезда на Таурин для дальнейшего обучения. Консумацию брака мы, правда, отложили до моего шестнадцатилетия. Тогда же, в мой следующий прилет на каникулы, и будет проведена красивая и ужасающе длинная свадебная церемония согласно местным традициям. А пока «дедуля» Фабер займется подготовкой к ней. Помимо самого «праздника» требовалось также политически грамотно подать народу историю невесты. Ну, с этим он справится, я и не сомневалась.