– Ты придумал желание? – заинтересовался мой друг, заинтригованно склонив голову набок.

– Придумал. Только оно незаконное. Как думаешь, Гуррлан согласится помочь или сдаст меня просхам? – рубанула я правду-матку.

Глаза Ташетти приобрели красивую форму круга, нижняя челюсть отвисла, а гребешок на голове налился багровой краснотой.

– Ч-чего? – обалдело уточнил мой приятель.

– Ну, может, и не совсем незаконное, но как минимум странное, – сжалилась я.

– Дж-шен, ты издеваеш-шься, да? – осторожно уточнил Таш.

– Я серьезен, как налоговый инспектор!

– Точно издеваеш-шься! – прищурился тарианин. – Это не смеш-шно!

Я вздохнула.

Выбор сделан, и отступать я не собираюсь. Таш, как, впрочем, и все остальные мои знакомые, рано или поздно о нем узнает. Так почему не сейчас?

Прикрыв глаза, я расслабилась и мысленно представила себя настоящую. Длинные светло-пшеничные волосы, голубые глаза… комбез? Пусть останется комбез…

– С-ш-ш?.. А ты кто? Но… как? – изумленно забормотал мой друг, встопорщив перышки, словно испуганный совенок. – А Дж-шен? С ним все в порядке?

– Нет, я его убила и съела, – фыркнула я, невольно закатывая глаза.

Таш подозрительно прищурился и окинул меня взглядом от белокурой макушки до пяток. Судя по расширившимся глазам и ошарашенной мордашке, Ташетти сопоставил факты и сообразил, что странная девица перед ним и есть его приятель Джен. Ну да, «привычное» знакомое тело в начале разговора, персональный именной контакт, по которому пришел вызов, да и поведение как бы намекало… Вот только причин столь причудливой маскировки он явно не понимал.

– То есть ты… Но… зачем?..

– Знаешь, я ведь сейчас рискую жизнью, показывая тебе это. И ладно бы только своей…

– Дж-шен, ты ж-ше знаешь, что я твой друг! – возмутился Таш. – И если ты не угрожаешь клану…

– Нет, конечно! – невольно улыбнулась я. – Но история это долгая. Надеюсь, что у тебя сейчас достаточно времени, чтобы ее выслушать?

Мой приятель переступил с лапы на лапу, изобразил хвостом что-то замысловатое и неуверенно кивнул. Понятно, он предпочел бы, чтобы рядом присутствовал хотя бы его Наставник. Но старый дипломат умеет держать «лицо», так что по хитрой клювастой морде я вряд ли пойму, о чем думает Диург. Таш для меня куда более «прозрачен» и понятен. Вдаваться в подробности я не планирую, а вот посмотреть на то, как он будет реагировать на рассказ, и, соответственно, при необходимости чуть сместить акценты, подавая историю взрослым тарианам, думаю, будет нелишним. Оно, конечно, что мертвому припарки, но все же добавит скромный плюсик бедному ребенку.

Я прикрыла глаза, вызывая перед мысленным взором уже знакомую поляну. Травы качнулись под порывом ветра, а дуб приветственно зашелестел листвой. Очередное крошечное подтверждение, что я – это действительно я.

Ну что, с богом?

– Дж-шен, но… это… правда ты? Объясниш-шь?.. З-сачем ты так странно выглядишь? Знаеш-шь, я, конеч-шно, подозревал, ч-што ты не обыч-шный человеч-шеский ребенок, но ч-штоб настолько… – шокированно выдал Таш, от волнения снова начав пришепетывать и явно борясь с желанием потыкать в меня пальцем.

– Повторюсь, это долгая история…

– Нич-шего, я сегодня с-свободен! – отозвался Таш, подергивая от нескрываемого любопытства кончиком хвоста, словно недовольный кот.

Я, глубоко вздохнув, словно перед прыжком в воду, плюхнулась на травку, привычно скрестила ноги в имитации позы лотоса и, вцепившись в кончик косы, начала свою исповедь:

– Сам понимаешь, что это не та история, которую станешь рассказывать первому встречному. Особенно если учесть, что мне, пусть и невольно, пришлось поучаствовать в запрещенном ритуале. Ну и Дарена мой длинный язык серьезно бы подставил. Просто сейчас… Кланы живут по своим законам, и, как я поняла, для них произошедшее с нами – не преступление. Все началось несколько лет назад на одной из удаленных, закрытых на джантер-карантин планет…

Господи, какое же это счастье, говорить о себе в женском роде и не бояться случайной оговоркой вызвать нездоровый интерес собеседника!

– Ты зря переж-шивал… переж-шивала, Дж-шен, участие в ритуале на Грайне действительно не считается прес-ступлением, – подтвердил Таш, выслушав слегка урезанный, но достаточно правдивый рассказ о моих приключениях. – Ты в данной с-ситуации и вовсе ж-шертва. А системы перенос-са сознания Отерр’нат вообще для другого были соз-сданы. Так древние ученые, меняясь телами, глубж-ше проникали в культуру иной цивилиз-сации. Оч-шень уважаемая профессия была.

Я обалдело смотрела на приятеля. Нет, ну серьезно! Я тут накрутила себя почти до состояния неконтролируемой истерики, а он абсолютно спокоен. Как будто ничего необычного или ужасного не происходит. А все мои переживания не стоят и выеденного яйца.

– Видишь ли, – осторожно уточнила я, – мы с Дареном вовсе не были уверены, что просхи не сочли бы нас преступниками. Потому и не распространялись о произошедшем.

– А, эти… – протянул Таш. – Ну да, эти могут… Вот только, Дж-шен, боюсь тебя расстроить, но у нас рабочих систем Отерр’нат не осталось. Да и твое настоящее тело, как я понимаю, погибло безвозвратно. Даже клона не из чего вырастить.

– Так и есть, – грустно согласилась я, невольно заметив, что акцент у Ташетти, увлеченного объяснениями, почти пропал. – Но вот ритуал Истинной Сути провести можно. Конечно, это тоже довольно опасно, однако ничего лучше я пока придумать не смогла. А время идет…

Тарианин задумался, прикрыв глаза и гипнотически медленно поводя хвостом. Я не торопила своего друга. Он и так воспринял ситуацию гораздо спокойнее, чем я ожидала. И не обиделся, что раньше скрывала от него столь неожиданные детали своей биографии.

– Ритуал Ис-стинной Сути, да?.. В качестве исполнения желания?

– Да, – просто ответила я.

– Хочеш-шь, чтобы я присутствовал при разговоре с уважаемым Гуррланом? Для поддерж-шки? – уточнил Таш. Затем хитро прищурил лучистые светло-карие глазищи и чуть покровительственно добавил: – Впечатляющ-ший он, да? Но ты не переж-шивай, он справедливый.

– Хочу! Буду тебя гладить и успокаиваться, – облегченно рассмеялась я. Ощущения были – словно с меня упала многотонная плита и я сейчас взлечу. Да, Таш не имел на вышеупомянутого «уважаемого Гуррлана» никакого влияния, но все же он был тарианином. И его реакция на мой рассказ была более чем показательной.

Таш неуверенно помялся:

– Дж-шен, ты прямо сейчас хочеш-шь поговорить, да? А Наставника Диурга з-свать?

– Не знаю, – слегка растерялась я. – А сам как думаешь? Он ведь приходил просто для того, чтобы меня успокоить. Не думаю, что ему захочется влезать в эту историю еще глубже…

Ну и мне, скажем честно, лишний свидетель разговора вряд ли нужен. Но эту мысль я озвучивать, пожалуй, не стану.

Таш неуверенно кивнул, принимая мое решение, подошел ближе и опустился на землю, приминая траву и привычно приваливаясь ко мне теплым боком. Кажется, мой «настоящий» пол его не слишком шокировал. Хотя не удивлюсь, если он просто списал это на очередные человеческие странности.

– Таш?..

– Ч-што?

– А это ничего?.. Ну, что я не парень? Или ты теперь со мной дружить не станешь? – неуверенно уточнила я.

Может, кому и покажется этот вопрос глупым, но вот друзей у меня не так уж и много. И терять Ташетти мне совершенно не хотелось. Пусть сейчас не самое подходящее время, но лучше уж сразу спросить прямо в лоб, чем мучиться сомнениями.

– Дж-шен, я знаю тебя. Ты – мой друг. Мне с тобой интерес-сно. А то, что ты оказалс-ся девчонкой… Какая мне разница, если это все равно ты?

– Ну да… у всех свои недостатки, – облегченно фыркнула я. С другой стороны, я Ташу под хвостик при знакомстве тоже не заглядывала, по умолчанию начав считать его «мальчиком». То, что потом этот вывод подтвердился, всего лишь удачное для меня стечение обстоятельств. Ну и статистика, поскольку женщин у тариан рождается на порядок меньше, чем мужчин-воинов. Однако общалась я с ним потому, что это было увлекательно и интересно. Пол тут какого-то значения не имел, поэтому буду надеяться, что и сам тарианин не станет заморачиваться моей гендерной принадлежностью.