К одной из таких ниш, накрытых непрозрачным куполом силового поля, и повернул Дарен. Судя по всему, нас уже ждали. Интересно, речь пойдет о Тенувиле или это хозяин нашего груза?

Оказалось, ни то ни другое. Хорошо, хоть вслух свои мысли не озвучила. Дарен бестрепетно шагнул в глубину силового поля и вежливо поздоровался с парой сидящих за столиком мужчин. Я шагнула следом и обалдело выдала:

— Здрассьте…

Было чему удивляться. Меньше всего эти двое напоминали торговцев или наемников. Оба одеты в однотонные темные туники — очень строгие и консервативные по местным меркам, на груди небольшие значки в форме варяжского щита из золотистого металла, намекающие, что перед нами местные госслужащие. Внешность их была довольно примечательной, ассоциируясь почему-то с белым и рыжим клоуном. Первый — пожилой, невысокий, смуглый и какой-то весь уютно-кругленький, с удивительно добродушным выражением лица и ласковой улыбкой. Второй — высокий худой табианец с обреченно-унылым взглядом. Вежливо поздоровавшись, они обратили все свое внимание на меня, практически игнорируя Дарена. Не поняла… Чего им от меня-то надо?

— Светлого дня вам, варт Ваштель, варт Сотис. Очень признателен, что вы нашли время и приняли мое приглашение. Позвольте представить вам моего сына — Дженью Шарта, — с легким поклоном и подозрительно серьезным выражением лица произнес космонавт. — Это и есть наш юный гений, и он просто мечтает сдать экстерном основной галактический школьный курс.

— Я мечтаю? — удивленно переспросила я.

— Определенно, — отрезал Дарен.

— Но… но я же…

— Ах, какая прелесть! — восторженно всплеснул руками толстячок, оказавшийся вартом Ваштелем. — Конечно, мы с удовольствием протестируем вашего ребенка…

Как ни странно, он действительно выглядел искренне обрадованным данной перспективой. Даже сидящий рядом с ним варт Сотис изобразил на своей снулой физиономии подобие улыбки, блеснув чешуйками на скулах. Чтобы учителя радовались проведению лишних экзаменов? Ха! Не в сказке живем…

Я подозрительно покосилась на Дарена. Интересно, что им за выгода меня тестировать, ну, не считая вкусного ужина явно за наш счет.

— Но сначала, полагаю, неплохо было бы подкрепиться, — улыбнулся Дарен, не обращая внимания на мои вопросительные взгляды. — Буду признателен, если вы подскажете, что лучше заказать из местной кухни.

Пока пара официанток быстро и бесшумно сервировали стол, я безуспешно пыталась связаться с Пэйном — в надежде, что хоть он объяснит, какая фигня тут творится. Не поняла, неужели окружающий столик силовой щит настолько силен, что заглушает связь с вирталом корабля?

Покосившись вслед официанткам, я перенесла свое внимание на экзаменаторов. Те тоже рассматривали меня с нескрываемым любопытством, словно редкую подопытную зверушку. Хорошо, хоть палочкой тыкать не стали, проверяя реакцию. Похоже, что малолетние Серые торговцы все же нечасто мечтают сдать им экзамены для получения школьного аттестата.

Вздохнув, скосила глаза на красиво украшенные блюда с непонятно чем. Те, зеленые, пушистые и сложенные горкой, скорее всего какие-то фрукты или овощи. Хлеб был вполне узнаваем, хотя из каких зерен его сделали и каким окажется вкус — вопрос непростой. Ну а вот это, красненькое и ломтями, наверняка мясо! Ням-ням…

После трехмесячного перелета, половина которого была скрашена стандартным пищевым пайком, появившееся на столе изобилие почти примирило меня с окружающей действительностью. Ну, экзамены, подумаешь? Сдам, не совсем дура же… Хотя что-то здесь не так, попой чую. Но пытаться задавать вопросы сейчас явно бессмысленно.

Пока все жевали вкуснейшие местные деликатесы, запивая их светло-рубиновым вином, и вели светскую беседу, я напряженно шевелила извилинами. Нет, причина, по которой мне не сообщили об этой встрече, очевидна — Дарен с Пэйном меня просто разыграли. При этом оба совершенно уверены, что экзамены я сдам без особой подготовки, иначе меня все же предупредили бы. Но почему сейчас, и именно на Корен-Та? Я же была уверена, что мы сюда мстить прилетели.

Дарен встал, разливая очередную порцию вина из прозрачного декантера с длинным узким горлышком, и безмятежно выдал:

— Конечно, я оплачу и экзамены, и полный пансион на время их проведения.

Варт Ваштель доброжелательно кивнул, а я ошеломленно уставилась на приемного отца:

— Минуточку… Какой пансион? Зачем?

— Завтрак, обед и ужин, проживание в корпусе общежития и форму. Или форма не обязательна? — уточнил космонавт, вопросительно глядя на Ваштеля. Тот отрицательно качнул головой, не отвлекаясь от чьей-то запеченной лапы в своей тарелке. — Думаю, за месяц ты справишься, если сдашь первую пятилетку сразу, — пожал плечами Дарен.

— Первую пятилетку… — попугайчиком повторила я. — Но пансион-то зачем? Буду возвращаться на «Летящую» после экзаменов, там и пообедаю.

— Джен, ты не понял, ты этот месяц будешь жить вместе с остальными детьми, которые также сдают экзамены экстерном. Ты же не думал, что являешься единственным ребенком, который обучается дистанционно? К тому же экзамены проводятся и в послеобеденное время, а учебные корпуса находятся на другом конце города. Я просто не вижу смысла приезжать за тобой по вечерам только для того, чтобы ты переночевал на «Летящей».

— То есть я месяц буду жить отдельно? А ты?

— А я займусь делами, — отрезал Дарен, явно не желая вдаваться в подробности.

Вот оно что… дела-а. То есть Дарен на месяц как минимум убирает меня в относительно безопасное место, чтобы разобраться с Тенувилем! А сам остается один… Понятно, почему мне об этой встрече ничего не сказали, я бы им с Пэйном весь мозг чайной ложечкой выела, но отослать себя не позволила!

— Я не…

— Джен, — удивительно мягко перебил меня космонавт. — Не спорь! Мне не нужен партнер-недоучка. Подробнее поговорим на «Летящей», когда будешь собирать вещи.

— Хорошо, поговорим позднее, — согласилась я, возвращая все свое внимание тарелке. Устраивать семейные разборки на глазах посторонних людей было довольно глупо. Можно ведь и ляпнуть что-нибудь лишнее в сердцах.

— Итак? — хмуро произнесла я, скрестив руки на груди и прислонившись к переборке.

— Что «итак»? — передразнил меня Дарен, но, увидев мое обиженное лицо, смягчился. — Сейчас начало первого месяца лета по федеральному календарю. Нам очень повезло, что на Корен-Та соблюдаются общегалактические правила и с первого ар’верня школы принимают экзамены у детей, обучающихся дистанционно. Ведь насколько мне известно, далеко не все Новые миры выполняют предписания Федерации.

— Дарен, все это, конечно, очень здорово, но почему именно сейчас? И почему вы с Пэйном ничего мне не сказали и не объяснили? — отлипла я от стены, кусая от обиды губы, чтобы позорно не разреветься. Неужели мне настолько не доверяют?

— Чтобы ты ныл все дорогу? — фыркнул Шарт. — Нет, если ты мечтаешь стать отшельником или погонщиком бархов где-нибудь в пустыне далекого Нового мира, это твое право. Но чтобы получить хотя бы свидетельство пилота и торговую лицензию, необходимо образование. Официальное. Законное. Подтвержденное сданными общефедеративными экзаменами. Проще говоря, для начала тебе нужны хотя бы документы об окончании школьного курса, а тут все так удачно сложилось! Я ничуть не сомневаюсь, что ты без особых проблем осилишь тесты, все же твоим обучением занимался виртал, ты старше и умнее, да и учился для себя, а не для галочек и отчетов.

— Но почему сейчас? Я думал, мы Тенувиля ловить будем!

— Потому что предыдущие экзамены закончились примерно за полгода до нашей встречи, — усмехнулся Дарен. — А Тенувилем я займусь сам. Не дело ребенку в это лезть. Ты же доверяешь мне, правда?

— Да, но я же помочь хочу, — почти прошептала я. Конечно, все было очевидно, и, если говорить откровенно, невозможно было не бояться того, что придется сделать. Почему же осознание того, что меня, пытаясь защитить, избавляют от участия в довольно грязном и неприятном деле, расстраивает до слез?