— Хотя я удивлен, — задумчиво продолжил Дарен. — Видимо, что-то я просчитал неверно.

— Ты о чем? — заинтересовалась я.

— А? Да я был уверен, что лорд Аль’Варин от нас совсем не в восторге.

— Почему это? — возмутилась я. — Мы его дочку спасли, да еще ничего за это не попросили и никаких выкупов не потребовали. В зале я вел себя прилично, да и ты вроде в скатерть не сморкался!..

Дарен рассмеялся и пояснил:

— Ты, Джен, забыл одну маленькую тонкость! Спасти-то ты ее спас, да только потом в своем мнеме показал. Так что благодаря тебе историю Мариль знают миллионы разумных практически во всех концах галактики. Ведь в отличие от клонов ее лицо вы с вирталом ретушировать не стали. Да и я хорош, не подумал… а ведь уже тогда предполагал, что наша принцесса не так проста, как хочет казаться.

— Не понимаю… С ней ведь ничего ужасного не успело произойти, я ее вовремя вытащил!

— Эх, ребенок, какой же ты все еще наивный, — вздохнул космонавт. — То, что она не пострадала, знаешь ты, знаю я… а остальные много чего могут понапридумывать. Врагов у отца девочки, полагаю, более чем достаточно. Так что лорд Аль’Варин оказался в весьма неудобном положении.

Рассмотреть вопрос с такой точки зрения мне как-то в голову не приходило. Нахмурившись, я попыталась оценить ситуацию. Жаль, конечно, что Машка нам не доверяла. Если бы она сказала, что является «золотым ребенком», то скорее всего мы бы додумались замаскировать ее лицо. Причина проста — обычной девочке искренне посочувствуют, а вот девочку-аристократку, имеющую весьма небедных и влиятельных родителей, наверняка попытаются использовать в политических игрищах. Или через нее надавить на родню. Фантазия человеческая изобретательна и жестока, и при желании даже я с ходу могу назвать несколько сомнительных моментов в ее истории. Например, весь полет с Верталии на Ненею девочка провела взаперти наедине с пиратом, и большой вопрос, что он там с ней делал. Судя по ее поведению — ничего ужасного, берег товар, но попробуй это докажи! А ведь достаточно пустить слух, и потом не отмоешься…

— Ты прав, мы здесь здорово облажались, — поморщилась я. — И, если честно, даже не знаю, как можно все это исправить.

— Никак, — спокойно отозвался космонавт. — К тому же ты, насколько мне известно, вообще единственный, кому пришло в голову «маскировать» лица участников мнема. Полагаю, что лорду Аль’Варину об этом нововведении знать не стоит.

Я согласно кивнула. Вот уж точно — не стоит!

— Дарен, а как же Тенувиль? Вдруг мы его упустим?

— Не беспокойся, теперь не упустим — виртал его постоянно отслеживает. А месть… она подождет.

Ну, в этом он прав — наши мертвые подождут, им теперь спешить некуда. Черт! Значит, и правда остаемся.

— Дарен, а ты постоянно связь с вирталом поддерживаешь? — заинтересовалась я. Раз космонавт уверен, что Мервиля постоянно отслеживают, значит, может в любой момент проконтролировать, так? А мне сейчас возможность пообщаться с Пэйном очень не помешала бы!

— Да, хорошо, что напомнил. Тебе ведь учиться надо… — оживился Шарт и, бормоча что-то о предусмотрительно сделанной копии, выщелкнул из браслета небольшой, почти черный кристалл. Затем, продолжая бубнить про ленивых, не желающих учиться мальчишек, усадил меня на подлокотник своего кресла. Я послушно наклонилась вперед. Интересно, что он собирается сделать с этим камнем? Небольшое давление на лоб, в районе крепления левого рога парализатора, и кристалл уже хитро вставлен в паз, казавшийся ранее просто элементом ажурного плетения.

Ну, шика-арно! Я метнулась к зеркалу, дабы убедиться в том, что теперь не просто рогоносец, но еще и инкрустированный «бриллиантами»! Ага, черными… Настроение испортилось окончательно. Если так и дальше пойдет — впаду в натуральную депрессию, а это не дело. Надо как-то избавляться от хандры и стараться найти в данной ситуации положительные стороны. Научусь вот этой сиа-тен. О-очень положительная сторона. По крайней мере уверена — этот ехидный мастер Аль’Ролон с удовольствием положит меня куда-нибудь в уголок местного спортзала. И не один раз… Так, хватит! Думаю позитивно! Что еще? Понаблюдаю за серенианами. Если повезет, то может, и наскребу информации на новый мнем. Угу, о брачных традициях и ритуалах ухаживания. Блин, что-то у меня какое-то неправильное «позитивное мышление» получается. Что ж так не везет-то?

— Джен, прекращай психовать! — вздохнул Дарен, глядя на мою унылую физиономию. — Ну хорошо, давай разберем, что тебя так расстраивает? Влюбленность Мариль?

— Да, хотя это не самое страшное, — честно призналась я. Машка, как выяснилось опытным путем, жутко упертая особа. А значит, если мы остаемся, то прояснять ситуацию с «невестой» все равно придется, и, вероятнее всего, весьма жестко. Но мне все же не десять лет, как моему физическому телу, так что, как бы ни было это неприятно, укорот я мелкой шантажистке дать смогу. Правда, ссориться и обижать ее совсем не хочется — девчонка и так натерпелась.

— Тогда что? — не выдержал космонавт.

— Я надеялся, что, пока мы гоняемся за Тенувилем, сумею набрать данных для нового мнема. А сидя здесь, у меня это вряд ли получится. Разве что сиа-тен…

— Только если решишь покончить жизнь самоубийством, — перебил меня Дарен.

— Ась?

— Джен, ты чем меня слушал? Я же сказал тебе, что серениане крайне трепетно относятся к своей культуре, в том числе и…

— …к сиа-тен, — закончила я за него. Вот об этом я как-то не подумала. А следовало бы! Например, когда Дарен сказал, что обучение у мастера — большая редкость. И первый вопрос, который я должна была задать — почему не используются мнемы! Либо есть еще что-то, что я пропустила. Туплю. Совсем плохо… Видимо, ситуация с Мариль здорово выбила меня из колеи.

— Дарен, а разве у них соревнований каких-нибудь нет? Даже если они сами не учат, то со стороны же видно. Зрители тех мнемов могли налепить уже целые горы.

— Ты, как и многие, путаешь спортивную сиа-акк и боевую сиа-тен. Конечно, там множество общих приемов, но если смотреть объективно, то они принципиально разные.

Я кивнула, показывая, что поняла его. И как ни странно, действительно поняла. Если проводить аналогии, то это как у нас — есть боевое самбо, которому учат только очень специфичных товарищей в камуфляже, и есть другое самбо, которому обучают малышню в различных секциях. И далеки они как небо и земля.

Выводы следующие: даже если узнаю что-то шоколадно-вкусное, мнем создавать не стоит… разве что исключительно для личных тренировок. Мы с Дареном явно не первые «чужаки», которым перепадает сладкий кусочек, да и среди остроухих аристократов наверняка не все являются бессребрениками и патриотами. А значит, что? Значит, свои кормушки серениане защищают вполне профессионально, раз таких обучающих программ до сих пор нет в свободной продаже. Да и подло как-то получается — подарок продавать. Хотя, признаюсь честно, для того чтобы наше с Пэйном детище выжило, я бы на это пошла. Потому что времени у меня совсем немного. Ежу понятно — оказавшуюся удачной идею тут же подхватят более крупные и конкурентоспособные компании, создающие мнемы, а значит, на рынке надо закрепляться сейчас, пока мы идем впереди. Но в том-то и проблема — удержать интерес публики мне просто нечем. Это, собственно, и есть главная причина моего паршивого настроения…

— Дарен? — Я отошла от зеркала, снова пристраиваясь на подлокотнике кресла космонавта. Тот, явно о чем-то задумавшись, не отреагировал, так что пришлось толкнуть его в плечо. — Дарен, может, спать пойдем?

— А, Джен… Я тут над твоей проблемой размышляю. Тебе ведь мнемы нужны, чтобы развивать свою «песчано-крысиную империю»?

— Ну да, — кисло подтвердила я. — А что, есть идеи? Если ты про алтарь Оттер’Нат, то забудь! Так подставляться я не буду даже ради удержания фирмы на плаву.

— Нет, конечно, — кажется, Дарен даже обиделся, что я так низко оценила его умственные способности. — Я про то, что у нас на «Летящей» есть огромная библиотека уникальных и очень качественных мнемов, которые теперь принадлежат мне. Ну и тебе, как моему сыну, тоже.